– Да, он был милой маленькой крошкой, – облизнулась Оргох.
– Должна заметить, мы были щедры к нему, – продолжала Ордду. – Мы предложили ему на выбор арфу, меч или «Книгу Трех». Если бы он выбрал арфу, то мог стать величайшим бардом на свете. Выбери он меч – и этот утенок мог стать правителем Придайна. Но… – Ордду помолчала и с довольной улыбкой объявила: – Он выбрал «Книгу Трех»! По правде сказать, мы были счастливы, что он выбрал именно эту вещь. Она была тяжелая, заплесневелая и только пыль собирала, а пользы в доме от нее никакой. И вот он ушел, чтобы продолжить свой путь в этом мире. И тогда-то мы видели его в последний раз.
Она грустно вздохнула.
– Хорошо, что дорогого нашего Даллбена нет здесь, – со смешком шепнул Ффлеуддур Тарену. – Он так не похож на того милого малютку из их рассказов. Боюсь, они бы расстроились.
За все это время Тарен не произнес ни слова. Он все примеривался и ждал случая ввернуть словечко о Котле.
– Даллбен был моим хозяином с тех пор, как я себя помню, – наконец сказал он, решив, что откровенность – лучший способ добраться до главного вопроса, тем более что колдуньи, кажется, тут же распознавали неправду. – Если вы его так же любите, как и я…
– Мы просто обожаем его, дорогой ты наш, – сказала Ордду, – можешь быть уверен.
– Тогда прошу вас помочь нам осуществить его мечту и мечту Гвидиона, принца Дома Дон, – продолжал Тарен. Он рассказал, что произошло в совете, что они узнали в Аннуине, у Врат Ночи, и что выпытали у Гвистила.
Тарен говорил, что Котел необходимо перенести в Каер Даллбен, и под конец пожелал узнать, не видели ли колдуньи принца Эллидира.
– Сына Пен-Лларкау? Нет, мой утенок, нигде поблизости он не объявлялся. Если бы хоть один человек до вас пересекал болота, мы бы его видели.
– У нас прекрасный вид на болота и топи с вершины холма, – вдруг заговорила Орвен с таким воодушевлением, что ее ожерелье запрыгало и застучало на груди. – Вы непременно должны подняться туда и насладиться этим несравненным зрелищем. Да что я, вы можете остаться здесь хоть на всю жизнь! Мы не станем превращать вас в жаб, пока вы сами об этом не попросите.
– Оставайтесь, чего там, – проворковала Оргох, плотоядно поглядывая на них.
– Наша цель – добыть Котел, – настаивал Тарен, стараясь не замечать людоедских намеков Оргох. – Из того, что нам сказал Гвистил…
– Не Гвистил, а его ворона, мой барашек, – перебила его Ордду. – Поменьше верь тому, что тебе накаркают вороны.
– Но Доли из Дивного Народа верил ей, – сказал Тарен. – И ты станешь утверждать, что Котла у вас нет? Я спрашиваю вас от имени Даллбена.
– Котел? – переспросила Ордду. – Да у нас их дюжины, птичка моя! Котлы, котелки, горшки, плошки, поварешки… Столько хлопот с ними! Еле управляемся.
– Я говорю о Котле из Аннуина, – твердо сказал Тарен, – о Котле Арауна и его бессмертных воинах.
– A-а, – протянула Ордду, весело смеясь, – ты, должно быть, имеешь в виду Черный Крохан?
– Я не знаю, как он называется, – сказал Тарен, – но именно этот мы ищем.
– Ты уверен, что никакой другой? – спросила Орвен. – Есть намного лучше и чище, чем эта старая развалина. И гораздо практичнее. Какая польза от Детей Котла? От них одни неприятности. Мы можем дать вам котелок, который варит самое изумительное сонное зелье, или горшочек, в котором нарциссы теряют свой отвратительный желтый цвет.
– Нам нужен Черный Крохан, – настаивал Тарен, догадавшись, что это и есть настоящее название Котла Арауна. – Так скажете ли вы мне правду? Котел здесь?
– Конечно здесь, – ответила Ордду. – Почему же нет, ведь он наш. И всегда был нашим!
– Вашим? – вскричал Тарен. – Значит, Араун украл его у вас?
– Украл? – удивилась Ордду. – Не совсем. Нет, мы не можем сказать, что он был украден.
– Но вы же не могли сами отдать его Арауну? – не выдержала Эйлонви. – Отдать, зная, как он собирается им воспользоваться.
– Даже у Арауна должен быть свой шанс, – спокойно сказала Ордду. – Когда-нибудь вы поймете почему. Потому что над всем тяготеет судьба. Над большим отвратительным Кроханом и над маленькими утятами. Судьба лежит даже на нас. Кроме того, Араун дорого заплатил за обладание Кроханом, очень дорого, можете быть уверены. Как и чем, утята мои, вас не касается. В любом случае Черный Крохан не должен был оставаться у него навсегда.
– Араун поклялся вернуть его через некоторое время, – сказала Орвен. – Но когда наступило это время, он нарушил клятву. Впрочем, от него этого можно было ожидать.
– Неблагоразумный, – покачала головой Оргох.
– А поскольку он не возвращал Котел, – продолжала Ордду, – что нам оставалось делать? Мы пошли и забрали его.
– Во имя Великого Белина! – вскричал Ффлеуддур. – Вы, три слабые дамы, рискнули пойти в сердце Аннуина и вытащить эту страшную вещь оттуда? Как вам это удалось?
Ордду улыбнулась:
– Есть множество способов, мой любознательный воробушек. Мы могли хлынуть в Аннуин тремя потоками и волочь Котел силой течения. Мы могли усыпить всю страну. Или, на худой конец, мы могли бы и сами превратиться… ладно, не имеет значения… Короче, у нас в запасе было много разных уловок. В любом случае – Котел снова здесь.
Она согнала с губ улыбку и вдруг острым и твердым взглядом обожгла Тарена.
– И, – подняла палец колдунья, – здесь он и останется. Нет, нет, – поспешно остановила она пытавшегося возразить Тарена, – я вижу, тебе очень хочется его заполучить. Но об этом не может быть и речи. Слишком опасно для таких странствующих курочек, как вы. Да мы ночами спать не будем, беспокоясь о вас. Нет-нет, не согласимся даже ради нашего малютки Даллбена.
И снова Ордду превратилась в добрую старушку.
– В сущности, – улыбнулась она, – вы были бы в большей безопасности, если бы стали жабами. Это намного спокойнее, чем иметь дело с Черным Кроханом. – Она вдруг просветлела – А может, превратить вас в птиц? Вы тотчас бы и без всяких хлопот полетели в Каер Даллбен.
Она, кряхтя, встала из-за стола и положила руку на плечо Тарену.
– В самом деле… – Ордду, кажется, понравилась ее идея. – В самом деле, вы, утята, должны упорхнуть отсюда и никогда больше не вспоминать о Крохане. Передайте дорогому малютке Даллбену и принцу Гвидиону, что мы страшно сожалеем и, если можем сделать для них что-нибудь другое… Но только не это! О нет, нет!
Тарен попытался было возразить, но Ордду оборвала его и быстро повела к двери. Две другие колдуньи подталкивали остальных вслед за ним.
– Вы можете этой ночью поспать в сарае, мои цыплята, – сказала Ордду. – А завтра утром первым делом уберетесь поскорей к малютке Даллбену. И решите, хотите ли топать на своих двоих или… – Она посмотрела на них без улыбки. – Или приобрести пару собственных крыльев и птицами устремиться домой.
– Или, – добавила Оргох, – прыгать всю дорогу неутомимыми жабами.
Глава тринадцатая. Черный злодей
Дверь с громким стуком захлопнулась за их спинами, и друзья вновь оказались снаружи хижины.
– Нет, мне это нравится! – возмущенно вскричала Эйлонви. – После всех их разговоров о дорогом малютке Даллбене, их милом пузанчике Даллбене, они вышвырнули нас вон!
– Вышвырнутым гораздо приятнее быть, чем превращенным, если тебе, конечно, интересно мое мнение, – урезонил ее бард. – Ффлам любит любую мелкую тварь, но превратиться в одну из них!..
– Нет, нет! – всполошился Гурги, размахивая лохматыми руками. – Гурги тоже хочет остаться тем, кто он есть, – смелым и умным, а не безмозглой квакушкой-попрыгушкой!
Тарен рванулся к двери и стал что есть силы по ней дубасить.
– Они должны выслушать нас! – приговаривал он. – Они даже не пожелали ответить, что нам делать!
Он барабанил, но дверь не открывалась. Тарен подбежал к окну и колотил в него громко и долго. Колдуньи больше не показывались.
– Боюсь, что это и есть их ответ тебе, – сказал Ффлеуддур. – Они сказали все, что собирались… и, может быть, это к лучшему. И не стучи больше. Как бы этот грохот не расстроил достойных леди и не настроил их на что-нибудь неприятное для нас.
– Мы не можем просто уйти, – не сдавался Тарен. – Котел в их руках, и друзья они Даллбену или нет, но никто не знает наверняка, что они собираются с ним делать. Я боюсь их и не доверяю им. Вы видели, как облизывалась та, которую зовут Оргох? Да, могу себе вообразить, что она хотела сделать с Даллбеном, когда они его нашли. – Он мрачно покачал головой. – Гвидион предупреждал: кто бы ни владел Котлом, он может стать смертельной угрозой для Придайна.
– Зато мы знаем, что Эллидир не нашел его, – сказала Эйлонви. – Уже за это можем быть благодарны колдуньям.
– Если хотите выслушать совет того, кто старше вас всех, – проговорил бард, – то я скажу вам, что мы хорошо сделаем, коли поспешим домой и предоставим Даллбену и Гвидиону решать, как поступить дальше. Все же Даллбен лучше всех знает, как обращаться с этими тремя старыми леди.
– Нет, – отказался Тарен, – я этого не сделаю. Мы потеряем драгоценное время. Охотники не сумели захватить Котел. Кто знает, что еще предпримет Араун? Нет, нам нельзя оставлять Черный Крохан здесь.
– В первый раз, – заявила Эйлонви, – я согласна с Помощником Сторожа Свиньи. Мы так долго шли – и должны дойти до конца. Я тоже не доверяю колдуньям. И я тоже не смогу спать спокойно, если буду знать, что они владеют Котлом. Не говоря уж об Арауне. Я считаю – никто, будь он человеком или каким-нибудь непонятным созданием, не должен обладать такой невероятной мощью. – Ее передернуло. – Ух! Опять по спине забегали мурашки!
– Все, что ты говоришь, верно, – согласился Ффлеуддур, – но факт остается фактом: этот злосчастный горшок у них, а не у нас. Они там, а мы здесь, и очень похоже на то, что так и будет всегда.
Тарен задумался на минуту.
– Когда Араун не вернул им Котел, – сказал он наконец, – они просто пошли и взяли его. Теперь, поскольку они не дают нам Котел, я вижу только один выход: мы должны взять его у них.