В мареве раннего рассвета они заспешили к курятнику. Здесь Эйлонви рискнула зажечь свой шар.
– Теперь скорей, – сказал Тарен, берясь за ручку Котла – Ффлеуддур и Эйлонви, хватайтесь за эти кольца. Гурги будет подпирать с другой стороны. Мы вытащим его отсюда и подвесим между лошадьми. Готовы? Тянем все вместе!
Они разом рванули и тут же повалились на землю. Котел не сдвинулся с места.
– Он тяжелее, чем я думал, – крякнул Тарен. – Попробуем еще. – Он попытался перехватить ручку поудобнее, но не смог – ладони прилипли. В запале он рванул еще раз. Тщетно!
– Кажется, не я ухватился за Котел, а он меня схватил, – пробормотал бард.
– И со мной то же! – простонала Эйлонви, безуспешно пытаясь оторвать руки от Котла.
– И Гурги поймали! – завыл испуганный Гурги. – О, горе! Он не может двинуться!
В отчаянии они дергались, вертелись, извивались, борясь с безмолвным чугунным врагом. Тарен бился, выворачивался, пока, обессиленный, не рухнул на пол. Эйлонви обвисла в изнеможении, а руки ее словно бы приросли к железному кольцу. Напрягшись, Тарен еще раз попытался вырваться. Черный Крохан не отпускал.
Вдруг в дверном проеме возникла маленькая фигурка в ночной рубашке.
– Это Ордду! – вскричал бард. – Теперь уж точно нас превратят в жаб.
Глава четырнадцатая. Цена
Ордду, заспанная, растрепанная больше, чем обычно, зевая, переступила порог курятника. Следом за ней показались и две другие колдуньи, тоже в широких, как балахоны, ночных рубахах. Их распущенные волосы спутанной копной торчали во все стороны. Они опять превратились в старух, и даже трудно было себе представить на их месте тех очаровательных девушек, что видел Тарен этой ночью.
Ордду подняла над головой подсвечник с потрескивающей свечой и уставилась на своих гостей, лежащих, стоящих и сидящих в нелепых позах вокруг Котла.
– О бедные ягнята! – запричитала она. – Куда это они пошли и что наделали?! Мы же пытались предупредить их о гадостных выходках противного Крохана. Но упрямые маленькие гусята и слушать нас не стали! Ох-ох-ох, – закудахтала она, – теперь их маленькие пальчики прилипли!
– Не пора ли нам уже развести хороший огонь? – облизнулась Оргох.
Ордду резко обернулась к ней.
– Помолчи, Оргох! – шикнула она. – Что за нетерпение? Слишком рано думать о завтраке.
– Никогда не бывает слишком рано, – сглотнула слюнки Оргох.
– Нет, вы только взгляните на них! – нежно улыбнулась Ордду. – Они так очаровательны, когда напуганы. Как неоперившиеся птенчики!
– Ты обманула нас, Ордду! – вскричал Тарен. – Ты прекрасно понимала, что мы отыщем Котел, и отлично знала, что потом случится!
– Еще бы, мой цыпленок, – мило промурлыкала Ордду, – мы все знали. Но уж очень любопытно нам было выяснить, что вы станете делать, когда найдете его. И вот вы нашли, и вышло все так, как мы и предполагали.
Тарен отчаянно задергался, пытаясь освободиться. Несмотря на весь ужас своего положения, он вдруг гордо вскинул голову и прокричал прямо в лицо ухмыляющимся колдуньям:
– Убейте нас, злобные ведьмы! Да, мы хотели украсть Котел и уничтожить его! И я буду пытаться сделать это вновь и вновь, пока жив!
Тарен яростно набросился на неподвижный Крохан и еще раз изо всех сил попытался оторвать его от земли. И конечно же, тщетно.
– Мне нравится смотреть, как они сердятся. А тебе? – восторженно пискнула Орвен, подталкивая локтем Оргох.
– Будь поосторожнее, – предупредила Тарена Ордду, – не то можешь сильно повредить себе этой глупой выдумкой. Мы прощаем тебя за то, что ты назвал нас ведьмами, – милостиво кивнула она. – Ты расстроен, бедный цыпленок, и сам не ведаешь, что говоришь.
– Вы все злые, коварные! – бился у Котла Тарен. – Делайте с нами что хотите, но рано или поздно вы за все ответите! Гвидион узнает о нашей гибели! И Даллбен…
– Да, да! – подхватил Гурги. – Они найдут вас, о да, о да! Они придут и устроят вам хорошую трепку и хлопку!
– Мои дорогие курочки, – заворковала снова Ордду, – вы так ничего и не поняли. Ваши маленькие беспокойные сердечки выстукивают вам лишь одно: зло, зло, зло. Но мы совсем не злые.
– Добром то, что вы творите, назвать можно с большим трудом, – сказал бард. – Во всяком случае, на мой вкус.
– Ты прав, – согласилась Ордду, – мы не добрые и не злые. Мы просто принимаем все как оно есть и не мешаем делу идти своим чередом, а только наблюдаем. Вот и сейчас дело кончилось тем, что Крохан вас поймал.
– А вам все равно? – возмутилась Эйлонви. – Это даже хуже, чем быть просто злыми!
– А ты не права, моя дорогая, – ласково откликнулась Ордду. – Нам не все равно, нам интересно. Но не совсем так, как вам, людям. Как бы тебе объяснить? Мы не озабочены, мы заинтересованы. Мы, если тебе это понятнее, бесстрастны и беспристрастны.
Ордду ласково оглядела всех по очереди и ласково сказала:
– А теперь пойдемте с нами, не надо занимать свои головы всякими глупыми мыслями. Мы тут заболтались, а у нас есть для вас приятные новости. Вытаскивайте Крохан наружу, здесь слишком душно и слишком много хрупких яиц. – Она таинственно подмигнула. – Мы вам кое-что расскажем. Ну, поднимайтесь и поднимайте. Теперь вы сможете его поднять.
Тарен недоверчиво поглядел на Ордду, но рискнул снова приподнять Котел. Вдруг он обнаружил, что руки его отлипли, а Котел поддается. С большим трудом, но они смогли приподнять Крохан и вынести его из курятника.
Солнце уже взошло. Как только они поставили Котел на землю и отошли от него, солнечные лучи скользнули по грубым стенкам Котла и неожиданно превратили его из черного в кроваво-красный.
– Так вот, – продолжала Ордду, пока Тарен и остальные терли свои ноющие от тяжести руки, – мы тут все обговорили между собой и пришли к соглашению, даже Оргох согласилась, что вы можете взять Котел, если на самом деле так уж хотите.
– Вы позволите нам его взять? – поразился Тарен. – После всего, что мы сделали?
– Именно так, – подтвердила Ордду. – Крохан теперь не годен ни на что иное, кроме как превращать мертвецов в бессмертных Детей Котла. Это Араун его испортил. Печально, но это так. Но, поверьте, Дети Котла – вовсе не те детки, которых мы бы хотели видеть здесь, у себя. И мы решили, что Крохан для нас только обуза. А поскольку вы друзья малютки Даллбена…
– Вы отдаете нам Крохан? – изумился Тарен.
– Счастлив быть вашим должником всю жизнь, леди, – поклонился бард.
– Спокойней, спокойней, мои утята, – охладила их пыл Ордду. – Отдаем вам Крохан? Нет, конечно! Мы никогда ничего не даем. Можно получить только то, что заработано; но мы разрешаем вам его купить.
– У нас нет с собой никаких сокровищ, чтобы выкупить у вас Котел, – потерянно сказал Тарен. – Увы, чего нет, того нет.
– Мы и не надеялись, что вы заплатите столько, сколько Араун, – ответила Ордду. – Но уверены, что у вас все же найдется, что предложить нам в обмен. Ну, скажем… северный ветер, упрятанный в котомку.
– Северный ветер? – воскликнул Тарен. – Это невозможно! Даже мечтать о таком нельзя!
– Очень хорошо, – спокойно сказала Ордду. – Мы не привереды. Тогда южный ветер. Он гораздо нежнее.
– Вы издеваетесь? – вспылил Тарен. – Ту цену, которую вы просите, никто из нас заплатить не в силах.
Ордду задумалась.
– Наверное, ты прав, цыпленок, – согласилась она. – Тогда что-нибудь из того, чем ты владеешь… О, нашла! – воскликнула она, радостно улыбаясь. – Дай нам… дай нам самый прекрасный летний день, который ты помнишь! На сей раз ты не сможешь сказать, что это непосильная цена, потому что он принадлежит тебе!
– Да, – страстно сказала Орвен, – я обожаю летний полдень, полный солнечного света и сонных запахов.
– Нет ничего милее, – облизнулась Оргох, – чем нежный маленький ягненок летним полднем.
– Как же я могу дать вам это? – возразил Тарен. – Да и любой другой день из моей жизни, когда… когда они все внутри меня, они часть меня! Их невозможно отделить. Я имею в виду…
– Мы можем попробовать, – плотоядно причмокнула губами Оргох.
Ордду терпеливо вздохнула:
– Очень хорошо, мои гусята. Мы вам предложили кое-что, а теперь желаем выслушать ваши предложения. Но имейте в виду, это должно быть нечто, чем вы дорожите не меньше, а то и больше, чем Кроханом. Тогда это можно будет назвать честным обменом.
– Я высоко ценю мой меч, – сказал Тарен. – Это подарок Даллбена и первый клинок, который я считаю по-настоящему своим. За Крохан я готов с ним расстаться.
Он принялся быстро расстегивать пояс, но Ордду остановила его, пренебрежительно махнув рукой.
– Меч? – покачала она головой. – Ни в коем случае, мой утенок. У нас их и так уже много, даже слишком много. И некоторые из них принадлежали когда-то самым могущественным воинам. Не чета твоему.
– Тогда, – сказал, поколебавшись, Тарен, – я предлагаю вам Ллуагор. Это благородное животное… – Он умолк, видя нахмуренное лицо Ордду. – Тогда, – он обреченно вздохнул, – возьмите моего коня, Мелинласа. Он сын Мелингар, лошади самого принца Гвидиона. Нет никого быстрее его и выносливее. Я ценю Мелинласа больше всего на свете.
– Лошади? – фыркнула Ордду. – Нет, это совсем не подойдет. Кормить их, ухаживать за ними. Одно беспокойство. Кроме того, с аппетитами Оргох сложно иметь домашних животных.
Тарен помолчал немного. Непроизвольно он тронул рукой фибулу Адаона, застежку его плаща. Юноша побледнел при одной мысли расстаться с нею.
– Это самое дорогое, что есть у меня, – сказал он медленно.
– Нет, нет! – вскричал вдруг Гурги, проталкиваясь к колдуньям и размахивая кожаной сумкой. – Возьмите самое большое сокровище Гурги! Возьмите сумку с чавкой и хрумкой!
– Только не еда, – замахала руками Ордду. – Этим у нас интересуется разве что Оргох. Но я уверена, что в твоей сумке нет ничего такого, что бы соблазнило даже ее.
Гурги уныло глянул на Ордду.
– Но это самое дорогое, что есть у бедного Гурги. Это все, что у него есть, – пролепетал он, снова протягивая кожаную сумку.