Только Артема не переубедить. И Юру тоже. Он как услышал о пещере и золоте, похоже, вообще только о нем и грезит!
Разделив вещи на те, что, по мнению Артема, были нужны, и те, без которых они какое-то время могли обойтись, Инга уже хотела было идти искать мужчин, как они сами ввалились в комнату.
Дров они, разумеется, не нашли, зато притащили целый ворох пожелтевших газет и обломки стульев. В итоге костер получился на славу. Хорошо, что пол каменный!
Артем умудрился соорудить треногу и повесил на нее небольшой котелок. Когда вода закипела, они сделали кофе, чай и заварили кипятком уже порядком надоевшую лапшу быстрого приготовления. После завтрака остатки чая разлили по термосам.
– Пригодится, – заявил Артем, раскладывая вместе с Юрой все нужное по рюкзакам.
Наконец, закончив приготовления, они вышли из здания. Дул свежий, напоенный запахом дождя ветер. В небе плыли серые тучи. Будет дождь, гроза? Нехорошее предзнаменование.
Что-то у нее последнее время сильно разыгралось воображение. Да и не у нее одной: Артема беспокоят дурацкие сны, вчерашнему проводнику Мише, скорее всего, тоже что-то привиделось, иначе бы он не улепетывал от них с космической скоростью.
Между тем Артем уверенно вел их по тропке, будто знал, куда нужно идти, а Инга шагала по пятам за ним, зачем-то стараясь ступать след в след, как на минном поле. Вскоре они были у подножия горы. Тропка закончилась. Они стояли у здоровенного гладкого валуна. Отсюда вверх по склону располагалось еще несколько таких же валунов. Куда дальше? Артем обошел камень и стал подниматься в гору. Ага: оказывается, со стороны, прилегающей к скале, и невидимая со всех других сторон была каменная лестница. Точнее даже, лестницей ее трудно было назвать, скорее это были просто каменные ступени, сложенные как бы самой природой. Артем резво побежал по ним вверх, будто был здесь не в первый раз.
Юрий старался не отставать от Артема, совершенно забыв про Ингу. Девушка карабкалась вверх последней. Шедший впереди Артем куда-то исчез.
– Что там? – заторопился Юрий. Артем вновь появился в поле их зрения и, подняв руку и обращаясь только к возлюбленной, крикнул:
– Инга, нашли!
Нашли! А что нашли-то? Пещеру? Неудивительно! Пещер тут столько, что не сосчитать. Золото? Слабо верится. Оно что, насыпано прямо на полу пешеры? Такого не бывает. И все же она почувствовала какой-то азарт и заспешила наверх.
Пещера возникла внезапно. Вход оказался небольшой: метр в высоту и полметра в ширину. Не такой представляла себе Инга пещеру, полную золота. И лезть-то страшно, но надо! Парни уже скрылись в проходе, но когда Инга сняла с себя рюкзак, тут же появился Юра. Подцепив поклажу, он буркнул: «Береги голову», и снова исчез.
Инга достала фонарик, включила его и, присев на корточки, посветила.
Странно, но внутри было светло! Непонятно, откуда шел этот рассеянный свет, но он освещал и коридор с довольно высокими сводами, и парней, которые что-то разглядывали возле стены.
Ладно! Рискнем.
И Инга, согнувшись, нырнула в пещеру.
Внимание парней привлек светящийся камушек, застрявший в стене.
– Что вы тут нашли? – Инга подошла, коснулась гладко отполированного камушка и удивленно взглянула сначала на Юру, потом на Артема. – Зеркало?
– Именно! Несомненно, эта пещера природного происхождения, но руку к ее усовершенствованию человек все же приложил! – Артем восхищенно огляделся и указал наверх. – Смотри, видишь отверстия? Это и вентиляция, и источник света. Конечно, если бы сегодня светило солнце, здесь было б гораздо светлее, а так получается, что замурованные в стену кусочки зеркала отражают свет от наших фонарей. Видишь, каждый кусочек в коридоре закреплен так, чтобы хотя бы маленькой своей частью передать свет на другой осколок.
– Свет передается как бы по цепочке? – Инга улыбнулась, посветив фонариком на осколок, и тут же весь коридор словно вспыхнул. – Здорово придумано. А кем?
– Я бы тоже не отказался узнать… – хмыкнул Юра.
– Ну что? Пойдем проверим, вещим ли был мой сон? Пока он сбывается, – Артем подхватил рюкзак и первым направился вдоль по коридору, не забывая освещать себе путь фонариком. Инга поспешила за ним, а Юрий замыкал шествие.
Постепенно коридор начал спускаться вниз.
– Скоро будет расщелина. Через нее надо перепрыгнуть, – подбодрил Артем.
Вот только никакой расщелины все не было и не было, зато они пришли к развилке, где коридор разделялся на два. Спутники остановились.
– Это и есть твоя расщелина? – мрачно хмыкнул Юра. – Ну, тогда прыгай!
– Странно… – Артем посветил в новый коридор. – Была же расщелина! Может, мы до нее не добрались? Знаете что: надо разделиться!
– А если третий коридор откроется? – с опаской поинтересовалась Инга, уже зная ответ.
– Так нас же трое! – Юра с издевкой посветил ей фонариком в глаза. – И на тебя Ингуля, у нашего Тёмочки коридор найдется…
Инга прищурилась, закрылась от него рукой, а Артем, осмотрев начало коридора, вдруг согласился.
– Да. Судя по всему, здесь жили люди. И относительно недавно. Возможно, в начале двадцатого века. Думаю, что новый коридор будет коротким и приведет нас в пещеру. Не исключаю, что в пещеру с золотом. Оно будет храниться в железных ящиках, в которых раньше держали патроны. Поэтому предлагаю разделиться. Встречаемся на этом же месте. Если что-то случится, действуем по обстоятельствам. Телефон в округе ловит, я вчера проверил. Не уверен за качество связи, но позвать на помощь сможем.
– И кто пойдет? – Инга вдруг ощутила в животе ледяной комок страха. У нее даже пошли мурашки по всему телу и похолодели руки и ноги.
– Наверное, я! – Юра закрепил потуже рюкзак, поправил фонарик на лбу, и, взяв в руки другой фонарь как дубинку, решительно свернул в новый коридор.
Какое-то время до Инги с Артемом доносились его шаги, но вскоре они смолкли.
– И мы пойдем.
Артем не смотрел на Ингу. Он глядел туда, вперед, где их ждала неизвестность. И не дожидаясь ответа, зашагал дальше.
– Пойдем, – ответила она, но ей почему-то показалось, что ее ответа никто и не ждал.
Сколько времени они шли, Инга не знала, а посмотреть на часы не могла: телефон она спрятала где-то в одном из многочисленных карманов рюкзака и не хотела терять время на то, чтобы его искать. Более того, отчего-то появилась уверенность, что Артем не остановится, а просто уйдет вперед, не оглядываясь. Свернет в очередной коридор, и она останется совершенно одна в этом подземном царстве!
– Инга, мы дошли! Вот она, расщелина! – восторженный голос Артема вывел ее из задумчивости. – По ту сторону пещера! Просто у меня во сне все происходило быстро! Не так, как в реальности!
– У тебя во сне был еще твой друг… – напомнила Инга, подошла к любимому и заглянула в темноту. Посветила фонарем, но его свет смог выхватить всего пару метров скальной породы. Что таила в себе темнота, преградившая им путь? Какие ужасы и тайны? Их явно ждало что-то жуткое – это Инга поняла по холоду, снова сковавшему живот. – А теперь с тобой я.
– Ну, ты же тоже мой друг? – задорно подмигнул он и посветил фонарем вперед, лучом света измеряя ширину расщелины. – Метра полтора. Перепрыгнем?
– Я не смогу! – Сердце девушки бешено забилось, а ноги стали ватными. – Я правда не смогу!
На миг Инге показалось, что из темноты этой проклятой расщелины к ней кто-то подкрадывается. Ползет все ближе и ближе, чтобы схватить ее и утянуть на дно.
Сглотнув подкативший к горлу комок, она поспешно отступила назад и часто-часто задышала.
– Ну, хорошо. Не вопрос! – Артем понимающе положил ей руку на плечо. – Тогда жди меня тут. Я сам схожу туда дальше и вернусь. Пока все совпадает, а значит, мы на верном пути!
– А может, лучше вернуться и позвонить в институт? Позвать подмогу! – С надеждой предложила она. – Если наши узнают, о какой находке идет речь, они уже сегодня будут здесь! Ну, или завтра!
– А если все-таки в той пещере золота нет? – Артем качнул головой. – Тебя за ложный вызов по головке не погладят! А я этого допустить не могу.
– Ладно, – согласилась Инга. – Я тебя тут подожду!
– Хорошо! – Артем чмокнул ее в макушку, скинул рюкзак и разбежался. Инга даже не успела ни испугаться, ни подумать о его больной ноге, как он уже был по другую сторону расщелины. Только вот никто не ожидал того, что произойдет в следующий момент. Едва Артем коснулся ногами каменного пола, стены вокруг Инги завибрировали, точно чья-то рука тронула невидимые струны, а где-то внизу раздался гул – похоже, что страшное чудовище, живущее в темноте, проснулось и разозлилось на то, что ничтожные человечишки потревожили его сон.
– Инга, прыгай! Давай ко мне!
– Артем, я не могу! – Ища спасения, Инга прижалась к стене. Откуда-то сверху обвалился целый пласт скальной породы и рухнул совсем рядом, обдав ее мелкой каменной крошкой. Позади грохнул валун, по полу побежала трещина, совсем рядом раздался сухой хруст. Завопив от отчаяния и страха, девушка бросилась вперед и, одним махом перелетев пропасть, врезалась в Артема. Оба упали и покатились вперед.
Как раз вовремя!
Грохот обвала накрыл их.
Целую вечность Инга лежала, придавленная тяжестью Артема, боясь пошевелиться или даже открыть глаза. Она не решалась подать голос. Ей казалось, что она никогда больше не увидит солнечного света.
Экспедиция с самого начала была провальной! С того самого дня, как она услышала том, что проводник сломал ногу. Зачем она не отложила экспедицию? Зачем не отдала тому же Петровскому? Ну и пусть бы сейчас он лежал в этой чертовой пещере! Зачем потащила с собой еще и Артема? Ведь было же ясно, что он согласился ехать из-за нее и для нее. А проводник из него никакой!
Зачем?!
Тишина, наступившая после грохота обвала, пугала ее. Было так тихо, что даже собственное дыхание казалось ревом урагана, а стук сердца – ударами по наковальне.
Тишина…
Год назад