заки. Придумаем, как его переправить! Ну? Тёмыч, чего стоишь?
Череп очень редко называл его по имени. Только в критических ситуациях. Например, когда приполз к Артему Александрову весь избитый…
Так повелось еще со школы. Череп терпеть не мог, когда его называли по имени. «Диман» еще куда ни шло, но от имени «Митя» он просто зверел. Один раз на школьном дворе набросился на одного парнишку из параллельного класса. Была драка, да такая, что оба зачинщика оказались в больнице. Мальчишка попал в реанимацию с сотрясением мозга и переломами носа и челюсти. После этого случая Черепа прописали в детской комнате милиции окончательно, но больше никто из школы не рисковал здоровьем, пытаясь называть его по имени. Даже учителя стали обращаться к нему исключительно по фамилии. Так, на всякий случай. Но странности друга в отношении имен не закончились. Он дал прозвища всем знакомым. Кому-то повезло не так сильно, как ему, близкому школьному другу Черепа – Артему Александрову. С легкой руки Димки, все стали звать Тему Алексом. Артем не возражал. После окончания школы их пути-дорожки разошлись, и Артем даже стал забывать свое прозвище… Пока вновь не встретил школьного дружка Димку Черепова.
Друг… В друзей не тычут пушками и не приказывают делать что-то против их воли. Как бы достать свой пистолет? Нет, Артем стрелять в друга не собирался. Просто пугануть! Пусть оставит его в покое.
Артем попытался медленно завести руку за спину, но Череп догадался о его маневре.
– Даже не пытайся! Если думаешь, что я не стрельну или дам тебе достать твою пукалку, – ты меня не знаешь! За последние десять лет такого дерьма нанюхался, что прощать и вразумлять никого не собираюсь. За то, что помог, – спасибо. Но я – не ты! В отличие от тебя у меня нет хаты и бизнеса. Но твои жалкие подачки мне теперь не нужны. Без обид, Алекс. Ну? Чё замер? Шагай грузиться!
– И ты без обид, Димк. – Артем усмехнулся и качнул головой. – Но нет. Тебе нужны все эти побрякушки, ты и грузись. А я пошел!
Артем (или Алекс – как вам больше нравится) развернулся и сделал шаг по направлению к выходу из пещеры, как вдруг раздался оглушающий грохот, и огненная боль пронзила ногу, разом лишила опоры. Охнув, он повалился на бок, и, зажимая хлещущую кровью рану, извернулся, пытаясь нащупать пистолет. Вот только оружия не было. Видимо, выпало. Только когда и где…
Услышав шаги, он взглянул на Черепа. Думал, идет добивать. Но тот словно забыл про корчащегося от боли Артема. Подошел к ящикам, присел и, не без труда отодвинув железную крышку, восторженно присвистнул.
– Слышь, Тёмка. Зря ты от такого отказался. Мог бы вместе со мной стать богачем, но… каждому свое! Ты выбрал остаться тут? На здоровье!
В темных глазах Димки вдруг вспыхнули яркие искорки. Раненому Артему показалось, что мертвые камни стали оживать. Свет, идущий от озера и от фонарей, делался все ярче, самоцветы в руках Черепа засияли так, что было больно на них смотреть. И Артем закрыл глаза. Чтобы не видеть, с какой жадностью бывший друг распихивает по карманам побрякушки.
Весь мир стал одной сплошной болью, сжался до размеров крошечной раны на бедре, вернее, маленькая дырочка выросла до размеров целого мира. С каждым ударом сердца жизнь покидала Артема.
Дикий вопль заставил его на мгновение очнуться от полуобморочного состояния.
Испуганный Череп жался к стене, махая руками так, словно его атаковал рой диких пчел. Монеты были разбросаны вокруг и больше не светились. Золотые превратились в ржавые медяшки. Чуть поодаль лежал браслет, которым так гордился Димка.
– Не-е-ет! – Череп дикими глазами вглядывался в странные сияющие снежинки, кружащиеся возле его лица, и снова принялся отмахиваться. – Уходите! Кто вы? Пошли вон! Во-о-он!
Артем даже забыл о боли, глядя во все глаза, как сияющий рой множится в геометрической прогрессии, закрывая Черепа жуткой метелью.
Издав еще один вопль, Череп вдруг заметался по пещере как сумасшедший, затем с трудом подхватил один из ящичков и, крепко прижав его к груди, бросился прочь. Светящийся рой устремился за ним. Артем видел, что светящиеся точки врезались в спину Черепа, когда тот готовился к прыжку, и… пробили ее насквозь. Тот дернулся. Замер у самого края пропасти и с обреченным воем рухнул вниз.
Затаив дыхание, Артем слушал его предсмертный крик. Долго. Очень долго. А затем вопль затих, но было такое впечатление, что эта пропасть бесконечная!
Сияющая метель вернулась. Теперь она кружилась возле него, но не подлетала близко. Словно присматривалась к новой жертве, решая, добить или подождать, когда подохнет сама.
– Прочь! Он не запятнал руки воровством!
Звонкий голос, раздавшийся в этой пещере, показался Артему предсмертной галлюцинацией. Значит, уже скоро…
– Открой глаза, мальчик!
Ну, точно, глюки!
Холодная рука коснулась его щеки, а затем боль прошла. Артем от удивления даже открыл глаза и дернулся, разглядывая склоненную над ним девушку. Обалденно красивую! А за ней, за кругом падающего на Артема и незнакомку серебристого света, стояли десятки, если не сотни людей. В основном это были мужчины. Кто-то в шинелях, в военной форме тридцатых годов, кто-то в джинсах и ветровках, кто-то в камуфляжных костюмах и теплых куртках. Были тут и женщины. Все они стояли на границе круга, но не делали попыток, чтобы эту границу пересечь.
– Не бойся… Они тебя не тронут. Они нас не видят. – Девушка, сидевшая рядом, улыбнулась. Легко. Успокаивающе. И Артем вдруг понял, что ничего плохого с ним уже не случится. Ну не видят его эти… и не надо! Вопрос даже не в том, что они их не видят. Не в том, надо или не надо их бояться. Вопрос – жив ли он еще? А если жив, почему не болит рана? И вообще ничего не болит! И на душе спокойно-спокойно…
Девушка вдруг рассмеялась.
– А вот это как раз не вопрос! Ты не чувствуешь боли, потому что я временно притупила ее. Боль тебя отвлекает. А мне очень нужно, чтобы ты меня выслушал. И помог… Меня зовут Полина. И я ждала тебя почти век!
– Меня? – Артем еще раз с опаской оглядел толпу.
Тут он увидел и язвы на коже, и выбеленные кости, и страшные глаза, белесые, как у вареного карпа. И тут до него дошло: божечки, да это ж мертвецы! Все до одного!
Он в панике уставился на Полину. Ничего! Девушка как девушка! Красивая, розовощекая!
Она поняла его мысли и улыбнулась, грустно, устало.
– Пугает тебя мое воинство? Убийцы, предатели, насильники, сребролюбцы. На самом деле выглядят они совсем по-другому. Мне просто доставляет удовольствие придавать такой обезображенный облик, который, как мне кажется, идет им гораздо больше… Или, может, так тебе будет спокойнее? – Она махнула рукой, и на границе света вновь замельтешили сияющие точки. – Это души. Раньше снегопад был черным… Им всем пошел на пользу мой личный ад…
– Девушка… Полина… – Артем облизал губы, чувствуя подступающую жажду. – Зачем я вам? Может, вы меня отпустите?
– Обязательно! – Она протянула руку, и на ладони сверкнул гранями стакан с водой. – Только сначала попей. И послушай меня. Я целый век ждала чистую душу, которая сможет разрушить созданный мною «Черный котел». Потому что, как ты понимаешь, на зов проклятого золота приходят только алчные, черные души, которым не важна пролитая кровь. Более того, они готовы убивать ради него! Ты не такой! Твои ценности совсем другие. Зачем ты здесь, я спрашивать не буду. И я тебя отпущу! Но в обмен на услугу.
Девушка помолчала, глядя, как он медленно взял с ее ладони стакан и жадно, торопясь и захлебываясь, выпил холодную чистую воду. И попросила:
– Приведи ко мне того, в ком течет моя кровь. Приведи ко мне моего потомка.
Артем растерянно нахмурился. Поставил стакан на пол, равнодушно посмотрел, как он исчез, и тут его прорвало:
– Но как я найду твоего потомка? И вообще, есть ли он? А если есть – вдруг их много? Вдруг я не узнаю, какой нужен? И как я его приведу? А если он просто не захочет сюда тащиться?
В ответ раздался звонкий девичий смех. Отсмеявшись, Полина серьезно посмотрела на него и раскрыла ладонь, на которой лежал плетеный кожаный браслетик с подвеской в виде звезды. Точно такой же, какой был у Черепа. Или тот же самый?
– Надень его. Этот браслет поможет тебе найти моего потомка. У нее будет точно такой же, только с фигуркой волка.
Артем нервно сглотнул, увидев, что браслет плотно опоясал его запястье. И когда только успел его надеть? Что-то еще очень напрягало его, только он никак не мог понять что.
– Ты сказала «у нее»? – Может, задавая вопросы, он поймет, что именно настораживает его? – Потомок – девушка? Ну, хоть что-то конкретное…
– Девушка… По-другому и быть не могло, – улыбнулась Полина. – Ведь ваши браслеты должны притянуться и притянуть вас друг к другу. Они – венчальные!
Венчальные! Час от часу не легче!
– А откуда ты… вы… – Он замялся, не зная, как обращаться к призраку. – Откуда известно, что у нашей девушки будет такой браслет?
– Будет, – уверила Полина и расплывчато пояснила: – Я знаю. Я все знаю. Вот только жаль, что очень долго не было того, кто смог бы принять в дар от меня второй браслет. Сколько времени потеряно…
Она поднялась, и Артем почувствовал, как какая-то неведомая сила поднимает и его.
– Приведи ее! И получишь все, что пожелаешь. Даю тебе год! И… не обижайся, но ты ничего не будешь помнить о том, что здесь сейчас произошло, и о твоей поездке сюда.
– А если забыв все это, я забуду и о… о вашей просьбе? – Нет, лучше все же на «вы». Хоть на вид она молодая, но после слов «ждала целый век» общение на «ты» отметается само собой!
– Не забудешь! Когда твои мысли будут свободны от вопросов и страхов, ты сможешь тоньше чувствовать мир и быстрее ее найдешь. К тому же браслет не позволит тебе забыть о моей просьбе!
Она подняла руки, и Артем почувствовал, что повис в воздухе. Понимая, что сейчас произойдет что-то непоправимое, а он так и не вспомнил то самое, важное, Артем задергался и торопливо заговорил: