Я снова увидел таэда в черном бронекостюме, который присутствовал ранее при моем подписании договора с генералом. Как оказалось, это самый главный. Мне представили его как Верховного распорядителя.
– Благодаря тебе закончилась война! – торжественно сообщил он. – Наши враги капитулировали. Мы всегда будем в долгу перед тобой, эноареоло Велоу.
Надо было что-то ответить. Повисла пауза, все смотрели на меня…
– Простите, что не смог это сделать быстрее. Многие погибли из-за моего промедления…
– Если бы война не закончилась, они бы все равно погибли, – спокойно ответил Верховный распорядитель. – За четыре дня ты решил проблему, над которой мы бились столетиями. Это очень быстро. И мы обязательно выполним нашу часть договора.
Он говорил еще много восхвалений в мой адрес, но это казалось таким неважным… Мне было трудно сохранять концентрацию, и я понимал не все из того, что происходит. Запомнил его вопрос:
– Ты хочешь остаться у нас на планете? Можешь жить здесь сколько угодно.
– Спасибо, но мы скоро улетим. Нас ждут дела у других звезд.
Позднее я пожалел о том, что не остался. Можно было спокойно изучить гексагон Хозяев и цивилизацию таэдов. Набрать новых артефактов. Объективно не было никаких причин спешить. Но тогда мое исследовательское любопытство угасло, мне было дурно и хотелось только одного – убраться отсюда поскорее, прочь из того кошмара, которому я стал свидетелем.
Потом, когда мы летели обратно к «Отчаянному», генерал Иуэ сказал:
– Что, если ты будешь далеко, а тебе понадобится наша помощь? Мы должны исполнить свою часть договора. Я выбрал отряд. Пятеро. Отправятся с тобой и будут всегда рядом. Ресурс, который ты сможешь использовать когда угодно. Они выполнят любой твой приказ. Но это не исключает оказания нами более серьезной военной помощи по первому твоему запросу. Как сказал Распорядитель, мы в долгу перед тобой.
До меня дошло, что он предлагает взять с собой отряд таэдов. Я постарался вежливо отказаться, указав, что ресурсов нашего звездолета не хватит на обеспечение жизнедеятельности такого отряда.
– Конечно, мы не будем стеснять твой экипаж, – ответил генерал.
Я решил, что отговорил его от этой странной идеи. Но не тут-то было.
День сто сорок пятый
На следующий день он привел к «Отчаянному» пять воинов, одним из которых был уже знакомый мне Оаэа. Я долго не мог понять, чего генерал хочет, пока Гемелл не сказал:
«Проводи их в грузовой отсек».
Я это сделал, рассказывая по пути, какой маленький наш звездолет. Думал, что они убедятся в этом и уйдут. Но вместо этого генерал приказал солдатам выстроиться в ряд у свободной стены грузового отсека. Затем достал из чехла точную копию скипетра, который я вынес из гексагона, и, подойдя к воинам, прикоснулся к каждому изогнутым концом. Таэды превратились в статуи.
– Как только они понадобятся, прикоснись к ним, – сказал Иуэ, протягивая мне скипетр. – Я видел, что ты взял такой же из Белого Объекта, но не знаю, работает ли он. Этот работает.
Взяв протянутый мне артефакт, я ошарашенно осмотрел его. Все это время он был у таэдов! То, ради чего мы сюда прилетели. Я мог бы вовсе не идти в гексагон, не провоцировать произошедшую гекатомбу и гибель Смотрителя. Если бы только догадался спросить в самый первый день, есть ли у них такая штуковина. Мог бы просто обменять ее на что-то наше… Мне даже не пришло в голову, что у них самих могут быть артефакты Хозяев. Хотя это вполне очевидно, ведь таэды входили в их империю…
Генерал направился к выходу, оставив меня в растерянности. Жаль, что я не догнал его тогда и не заставил забрать этих воинов. Очень жаль… Воздействие боевой психической травмы все еще сохранялось. Я был невероятно апатичен и молча поплелся за Иуэ, чтобы выпустить его наружу через шлюз. А потом пошел к себе в каюту и лег в позу эмбриона. Хотелось просто отгородиться от всего мира и стереть из памяти прошедшие сутки…
Вечером я снова стоял в грузовом отсеке, глядя на отделение замерших воинов-таэдов, и чувствовал опустошенность и обреченность. Все прошедшие месяцы мне казалось: вот, едва я найду артефакт, немедленно оживлю Келли, не теряя ни минуты. А теперь у меня их аж два, а я оттягиваю этот момент.
Во-первых, Келли не должен видеть меня в таком поганом состоянии. По крайней мере, это не должно быть первым, что он увидит. Он наверняка будет в шоке, ему потребуется поддержка, а я сейчас точно никого не в состоянии поддержать.
Во-вторых, я просто не мог собраться с силами для такого большого шага. Произошедшее вчера выкачало из меня все силы. И физические, и моральные.
Сзади послышались шаги, и я не оборачиваясь понял, что это Лира.
– О чем думаете? – спросила она.
Девушка была без скафандра. Присутствие замерших воинов не удивило ее. Видимо, Герби все рассказал.
– Я думаю, что они – как висящее на стене ружье, упомянутое в романе. Обязательно должно выстрелить. То, что они оказались здесь… То, что я им позволил оказаться здесь, означает, что рано или поздно прольется кровь и будет смерть. Я не знаю чья, когда и где, но это непременно произойдет из-за моего решения.
Лира молча слушала, и я продолжил. Нужно было выговориться, хотя это давалось нелегко.
– Так много смертей случилось на этой планете из-за того, что мы сюда прилетели… Из-за того, что я привел нас сюда. Тысячи… Десятки тысяч. Целые сражения вызваны нашим присутствием. Мне говорят, что я принес мир на эту землю. Помог закончить трехсотлетнюю войну. Говорят, что без меня погибшие все равно бы умерли позднее в других сражениях. А теперь благодаря миру на свет появится множество новых таэдов. Но я не видел этого мира и этих спасенных. А войну я видел и погибших видел. Как они умирали на моих глазах… Я не готов к такому бремени. Я не хотел всего этого. Я ксеноархеолог. Я просто хотел путешествовать среди звезд. Раскапывать руины. Разгадывать загадки прошлого. И спасти друга. Вот и все!
Комок подступил к горлу, и я судорожно вздохнул.
Вдруг Лира положила руку на мое плечо. Стало легче. Я начал глубоко дышать, чтобы справиться с нахлынувшими чувствами, со всей этой слабостью.
– Простите… – Мне было стыдно предстать вот таким перед Лирой.
– Это я должна извиниться перед вами. – Голос ее звучал необычно мягко. – За свою выходку и те слова… Это было грубо и глупо с моей стороны.
Я сначала не понял, о чем она, а потом вспомнил: это про волосы! Кажется, та перепалка произошла так давно… Словно в другой жизни.
– Ничего страшного. Ситуация была… странной. Я понимаю, насколько дико звучало мое предложение. – Я обернулся к ней, и мы впервые за долгое время улыбнулись друг другу.
– Вам очень идет каре, – добавил я и тут же пожалел о своих словах, когда увидел, как посуровело ее лицо.
– Не стоит об этом, – холодно сказала она, а затем, смягчившись, объяснила: – У вас гораздо лучше получается, когда вы говорите со мной как с коллегой, чем когда вы пытаетесь говорить со мной как с женщиной.
Это было сказано просто, без укора, без второго дна. Она хотела помочь мне. Хотела, чтобы у нас были хорошие отношения, простые и честные, без фальши и гендерных игр. И такая открытость меня очень тронула.
– Я запомню это.
Она повернулась к таэдам.
– У оружия есть не только функция убивать врага, – сказала Лира, разглядывая их. – Есть еще более важная: сдерживать его. Самое совершенное оружие – это то, которое одним своим существованием предотвращает войны. И хотя наши гости не самое совершенное оружие, они вполне могут спасти жизни, не отнимая при этом ничьих других. Может быть, именно для этого они здесь оказались. А те смерти… Вы же не хотели их, не правда ли?
– Разумеется, не хотел!
– Тогда в них нет вашей вины. Поскольку суть наших дел определяют именно намерения, с которыми они совершаются. И лично я не сомневаюсь в том, что вы изменили жизнь таэдов к лучшему, потому что вы уже изменили так мою жизнь. Эта работа – самое лучшее, что со мной случалось! И это больше, чем работа.
Повернувшись, она взяла меня за руку и посмотрела в глаза своим ясным, пронзительным взглядом.
– Я видела то, что вы сделали. Наблюдала через дрон. Это было невероятно смело. Происходившее там – ужасно, но если вы в итоге смогли добиться прекращения войны, то оно того стоило. Не вы начали эту войну. Не вы отдали приказ о той атаке. Но вы это все закончили. Таэды правы в своей благодарности.
– Спасибо за поддержку, – ответил я и добавил с улыбкой: – Коллега.
– Пожалуйста, коллега.
– Вижу, вы сняли скафандр. Больше не опасаетесь заразиться чем-то от меня?
– Опасаюсь. Но наш полет продлится еще несколько месяцев, такого запаса кислорода для скафандра все равно нет. Раз уж вы рискнули собой вчера, я тоже решила рискнуть сегодня. Если вернемся в Федерацию, пройдем обследование. Ну что, пора оживлять Келли?
– Не сейчас. Сначала уберемся с этой планеты. Хотя ваше исследование местного биоценоза далеко от завершения, но…
– Я понимаю. – От ее улыбки мне стало чуточку легче. – Все в порядке. Собранных образцов и данных мне хватит на годы работы. Улетаем.
Пусть Лира и не была психотерапевтом, но именно она помогла мне прийти в себя после пережитого стресса. Это было не быстро и заняло не один день. Но от ПТСР она меня спасла. И в конце концов не только от него.
А после того разговора мы отправились в рубку, сели по местам и покинули Фомальгаут-2. В этот раз у Лиры взлет получился лучше. Дальше Герби остался следить за полетом к краю системы, ксенобиолог вернулась в лабораторию, а я пошел спать.
Несмотря на усталость, долго не получалось заснуть. Я опять видел перед собой мерцающую фигуру Смотрителя Белого Объекта, то, как она исчезает, а через пару секунд снаружи доносится звук выстрела.
«Ты ведь мог телепортировать его куда угодно, – подумал я. – Почему в зону поражения? Чуть-чуть дальше – и он бы остался жив…»