– Со скафандра? Я не роняла его, потому что у меня его не было.
Действительно, никто не надевает бейджик, выходя в открытый космос.
– Ну, значит, уронила в шлюзе, и он оттуда вылетел…
– Сергей, я его не роняла и не могла уронить. У меня никогда не было этого бейджа. Я не была старшим сотрудником и вообще не работала в научно-исследовательском центре «Фронтир». Даже не слышала о таком. Но это еще не все. Внизу, если присмотреться, стоит дата выдачи бейджа.
Я наклонился, вглядываясь в бледные циферки, и затем нервно сглотнул, когда до меня дошло. За прошедшие месяцы мне довелось многое повидать, но это… Может быть, просто какая-то ошибка? Вновь и вновь я разглядывал цифры, убеждаясь, что ошибки нет, и ощущая, как земля уходит из-под ног.
Бейдж был выдан в будущем. Через три с лишним года от настоящего момента.
Я молча стоял над открытыми контейнерами. Когда перед тобой вдруг разверзается зияющая дыра в мироздании, нужно время, чтобы принять и осмыслить произошедшее.
«Это многое объясняет», – удовлетворенно заметил Гемелл.
– Что объясняет? – воскликнул я.
– В смысле? – спросила Лира, и я с раздражением осознал, что опять говорил с Гемеллом вслух при посторонних.
Надо с этим что-то делать.
– Ну… я имел в виду, это объясняет твою реакцию тогда. Волнение.
– Да уж. Я почувствовала, будто хожу по своей могиле.
– И ты выбросила остальные артефакты во избежание риска…
– Да. Невозможно было понять, насколько находящееся рядом может представлять угрозу. Это выбивается из всего, что нам известно.
«Самка поступила разумно».
Мне срочно требовалось уединиться, чтобы поговорить с Гемеллом, поскольку он явно понимал в происходящем больше, чем мы с Лирой. Но прежде я задал вопрос:
– Ты изучила бейдж?
– Да. Он сделан из пластика, такого же, какой мы используем в Федерации. Мне не удалось найти по нашей базе НИЦ «Фронтир», но это неудивительно – она небольшая. Надо будет проверить по глобальной сети, когда вернемся и подключимся. На фотографии действительно я. Использован стандартный шрифт класса антиква. Крепление обычное, лента атласная, полушелковая.
– А другие артефакты?
– Они не вызывали подозрений.
– Ты записывала их на видео, когда собирала?
– Нет. Я ведь не предполагала, что придется их выбросить, что я вообще могу выбросить артефакт! Судя по внешнему виду, это были обломки искусственной структуры. Вероятно, взорванной или разрушенной каким-то иным образом. Куски покореженного металла, фрагменты из других материалов. Я надеялась, что узнаю больше, когда буду изучать их в лаборатории. Наверное, все же не стоило их выбрасывать… Может, они помогли бы понять, что это… такое. И что вообще происходит? Я очень много об этом думала, но данных слишком мало. Хорошо, что мы стали работать над Иши и я смогла переключиться…
По мере разговора я немного успокоился, хотя лежащий передо мной бейдж словно испускал ауру страха и неправильности.
– Да, и еще кое-что, – отстраненно добавила Лира. – Темное пятно на ленте – это кровь. Я провела анализ. Кровь моя.
Страх сдавил мне сердце.
– Закрывай, – скомандовал я. – Мы со всем разберемся. А пока что… это останется между нами.
– Рассказывай! – потребовал я от Гемелла, когда уединился в своей каюте.
«Что именно?»
– Не придуривайся! Про бейдж. Ты сказал: это многое объясняет. О чем речь?
«О тех, кто уничтожил Хозяев, разумеется. Хозяева были невероятно сильны, они легко истребляли или подчиняли высокоразвитые цивилизации. Я часто думал о том, как кто-то смог победить их. Они казались неодолимыми. Но если противники могли манипулировать временем, то это объясняет их победу. Время Хозяевам было неподвластно».
– Но при чем здесь Лира и ее бейджик? Сражение у той планеты закончилось задолго до нашего прибытия!
«Возможно, сохраняется остаточное воздействие примененного хронооружия. Не исключено, что в зоне поражения нарушен привычный ход времени».
– Это значит, что в будущем Лира станет работать в научно-исследовательском центре «Фронтир», решит вернуться к планете муаорро, чтобы продолжить исследования, и тогда… при каких-то обстоятельствах потеряет бейдж.
«Вместе с головой. Пятно крови на ленте появилось не без причины. Учитывая патологическое стремление людей лезть в крайне опасные места, можно предположить, что в своих неосторожных изысканиях вы активируете один из остаточных элементов древней орбитальной обороны и вас вместе с кораблем разорвет на куски. Возможно, задержись самка подольше, она нашла бы и твой бейдж. А также замороженные фрагменты ваших трупов».
– А ты умеешь подбодрить!
«Да, но редко пользуюсь этим умением. Ты и так достаточно бодрый. Сейчас взволнован, но завтра утром проснешься уже спокойным. А к вечеру рутина затянет тебя, и вопрос бейджа превратится просто в очередную загадку, над которой ты будешь изредка размышлять без особых переживаний».
– Хм. Смотрю, ты хорошо меня изучил.
«Поскольку больше я не имею возможности читать книги, ты – единственное, что мне остается изучать».
– Что ж, изучай на здоровье. Мне не нравится идея, что через три года мы с Лирой погибнем на орбите твоей планеты. Или даже одна Лира. Это ведь не единственное возможное объяснение?
«Да. Есть и другие».
– Например?
«Наша планета была важным источником ресурсов для Хозяев. Возможно, среди защитных систем на орбите была такая, которая генерирует подобные артефакты, чтобы отпугнуть потенциального нарушителя. Того, кого не удастся уничтожить сразу. И этот бейдж вовсе не из будущего, а создан защитной системой. Так что если бы ты летал там, то на бейдже было бы твое имя и фото. А если бы появились таэды, то система создала бы что-то направленное именно на них».
– Они это могут?
«Ты должен был заметить, что устройства Хозяев распознают мысленные команды любой разумной расы. Для этого им нужна способность дистанционно проникать в твои мысли».
Мне стало неуютно. Почему-то я не смотрел на дело с такой стороны. Каждый раз, когда я использую переместитель, эта «гантель» проникает в мой разум… Надо бы поменьше пользоваться артефактами Хозяев.
Если на орбите была просто защита, она сработала идеально – Лира от страха все бросила и заставила нас улететь как можно скорее. И все же кровь на ленточке тут лишняя. Да еще и стопроцентно совпадающая с кровью Лиры. Чтобы напугать, было бы достаточно и одного бейджа…
«Это и впрямь избыточно. Поэтому второй вариант я считаю маловероятным. Впрочем, оборона Хозяев была уничтожена. Возможно, произошедшее – следствие неправильной работы какой-то частично сохранившейся системы. Просто побочный эффект. Как бы то ни было, решение поскорее удалиться было правильным. Устройства Хозяев крайне сложно сломать, но их противникам это удалось. Как будет работать сломанное устройство, невозможно просчитать, и лучше не находиться с ним рядом».
– А ты говорил, что там безопасно! Ладно. Думаю, возможно и третье объяснение. Что, если враги пришли из другого измерения, победили Хозяев и ушли обратно? Однако в точках их перехода остались разрывы между мирами. Так что это бейдж от другой Лиры, из параллельного мира. Попал сюда через разрыв.
«И почему же на нем дата из будущего?»
– Может быть, у них другая система летоисчисления. На несколько лет отличающаяся.
«Параллельных миров нет. Это просто нелепые фантазии, в которые ты пускаешься, лишь бы уйти от самого вероятного ответа».
– Который предполагает смерть Лиры через три с половиной года? Да. Но в любом случае я приложу все усилия к тому, чтобы она никогда не устроилась ни в какой «Фронтир» и не вернулась к планете муаорро!
Я долго не мог заснуть, размышляя о неотвратимости будущего. Если бейдж действительно оттуда, то как могла Лира, имея такое тревожное предупреждение, все-таки пойти работать в этот научно-исследовательский центр, да еще и отправиться снова к планете муаорро? Это кажется совершенно нелогичным. Никто в здравом уме так не поступит, а чтобы получить должность старшего научного сотрудника, нужно определенно быть в здравом уме. Может быть, бейдж все-таки создан на месте каким-то поломанным, но действующим артефактом Хозяев, а дата «из будущего» – просто следствие ошибки частично разрушенной системы?
Что же до крови на ленточке, то можно найти этому другое объяснение. Правда, в тот раз мне так и не удалось его придумать.
На следующий день я присоединился к Лире во время ее наблюдения за неккарцем. Келли и Герби занимались своими делами, так что, пока мы были вдвоем, я сообщил ей о тех вариантах, которые нам с Гемеллом пришли в голову.
Она тоже отвергла вариант с параллельными мирами. К первому она сама склонялась, а второй не приходил ей в голову. Было приятно, что я смог сказать Лире что-то новое. Сказал, конечно, и тривиальное:
– Самое главное – не устраиваться работать ни во что с названием «Фронтир».
– Да уж, надо идиоткой быть, чтобы устроиться.
– Может быть, при поступлении эта контора будет носить другое название, а потом сменит?
– Ну тогда при выдаче бейджа с этим названием я точно уволюсь.
На этом мы закончили обсуждение загадочного бейджа.
Что сказать про дальнейшие события перелета к Капири? Основное внимание мы уделяли Иши. Как я уже упоминал, отношение Лиры к Герби существенно улучшилось, что же касается Келли, то не похоже было, что он приблизился к своей цели соблазнить ксенобиолога. Время от времени он подкатывал к ней, но девушка неизменно его отшивала. Эмоций в этих пикировках было все меньше и меньше, они становились рутиной.
Мне запомнился один разговор.
– Я прочитал про асексуальность, – торжественно объявил Келли за завтраком.
– Поздравляю! Видимо, это первый текст, прочитанный тобой за последние годы.
– Не первый. Так вот, там сказано, что асексуальность не подразумевает физическую неспособность к половому акту и отрицательное отношение к самому понятию секса. Отрицательное отношение называется антисексуальностью, это совсем другое. Еще там написано,