Вернувшись на «Отчаянный», я обошел всех наших, раздавая шоколадки. Начал с Келли.
– О, спасибо, дружище! – Он тут же сорвал обертку и начал жадно откусывать. – Как же я соскучился по всему, что не является овсянкой! Но ничего, скоро мы будет жрать нормально!
– Удалось договориться с Вормами?
– Ага, – ответил он, чавкая. – Завтра встретимся в отеле «Метрополь». Мы с тобой принесем артефакты, а они деньги. Совершим обмен. А потом затаримся кристаллами и всем прочим. Включая жратву.
– Звучит просто. Они не кинут?
– Раньше никогда не кидали.
– А почему ты перестал с ними работать?
– Они жадные. Босс давал больший процент. А еще он подогнал мне «Отчаянный».
– Понятно. А номер в «Метрополе»… сколько он стоит?
– Триста. Не парься, я заплатил по своей кредитке. Но потом, когда будем делить прибыль, вы с Лирой мне это компенсируете. С вас по сотне.
– Без проблем.
Поскольку Келли уже был здесь ранее, я решил уточнить, что стоит посмотреть на Кесуме.
– Ну, с парками тут негусто, если ты об этом.
– А другие достопримечательности?
– Что-то есть, но так… ничего особого, на самом деле. Типа памятник погибшим шахтерам, первая шахта и все такое. Довольно скромненько.
– То есть синдром Стендаля нам не грозит?
– Это еще что?
– Ну когда так красиво, что аж дурно становится.
– Такого точно не будет.
Вторым, кого я угостил, был Иши. Если Келли накормил его куриными крылышками, почему я не могу открыть ему мир человеческих сладостей? Неккарец отнесся с энтузиазмом, но ближе к концу поедания шоколадки спросил:
– А через какое время раскрывается вкус?
Я начал задавать вопросы и с изумлением понял, что он не чувствует сладкого. Совсем. Чтобы убедиться, я скормил ему пару ложек сахара. Эффект тот же.
– Жаль. Значительную часть пищевого рациона людей составляет сладкое, и у нас весьма много блюд в этом вкусовом диапазоне.
– Ну, по крайней мере, я могу наслаждаться крылышками.
– Это да, завтра мы закупим их в достаточном количестве. На весь полет хватит.
– А куда мы полетим?
– На одну из ваших планет. Как я и обещал. Ты все еще хочешь посетить родину?
– Да! Спасибо, капитан!
После Иши я поспешил к Лире и поделился с ней не только шоколадкой, но и открытием о невосприимчивости неккарцев к сладкому. Разумеется, второе заинтересовало ее гораздо больше первого.
– Если у них нет соответствующих рецепторов, значит, глюкоза не столь важна для их биохимии, как для нашей! – сообщила она. – В строгом соответствии с гипотезой Коронелли! У человеческого мозга нет отдельного хранилища, чтобы запасать питательные вещества, так что ему необходим постоянный приток энергии, основным источником которой является глюкоза! Поэтому наши языковые рецепторы распознают сладкое как что-то очень приятное, чтобы мотивировать нас регулярно потреблять больше глюкозы.
Она взмахнула шоколадкой и продолжила:
– Но у неккарцев в мозгу были обнаружены некие полости, которые Коронелли определил как хранилища питательных веществ. И, видимо, так оно и есть! Вот бы еще выяснить, какие именно вещества там аккумулировались…
– Это можно сделать, если «разморозить» оторванную голову неккарской самки. Правда, для такого изучения нам требуется оборудование получше.
– Нет! – Глаза девушки расширились от внезапного озарения. – Мы не можем так рисковать!
– Уникальным образцом?
– Дело не просто в образце! Ты знал, что при отсечении головы у человека она продолжает жить еще несколько секунд? За счет той крови, которая в ней содержится. Известны случаи, когда после гильотинирования отрубленная голова жила еще целую минуту. Но если в мозгу неккарцев питательные вещества могут храниться в больших объемах…
Я понял, о чем она, и у меня аж дух захватило! Когда Смотритель аванпоста «заморозил» оторванную голову, она еще могла оставаться живой! И если голову «разморозить», она оживет! Можно ли как-то спасти ее, продлить существование? Пришить обратно к телу… И второй убитый неккарец – с чудовищной раной на животе – тоже мог еще оставаться на грани жизни и смерти…
– Не только Иши, но весь экипаж его звездолета может оказаться живым! – ошеломленно договорил я начатое Лирой предложение. – А если учесть, что одна из них – самка, то можно возродить их расу!
«Нет. Я убил их», – мрачно возразил Гемелл.
«Смотритель мог так думать. Он действительно почти убил их. Но есть шанс, что все же не до конца!»
«Они мертвы».
– Узнать это можно, лишь разморозив оба тела, – продолжила Лира, – а этого нельзя делать, пока рядом не будет медицинского оборудования, которое способно спасти неккарцев, если они окажутся живы. У нас такого нет.
– Такого оборудования в принципе не существует. Его нужно будет специально создавать, и тут нам без помощи академии наук не обойтись.
– Значит, рано или поздно придется передать им все, что у нас есть, и просить их помощи, – спокойно сказала она.
– Рано или поздно, – согласился я. – Но не сейчас. Иши пока не будем говорить, чтобы не тревожить безосновательной надеждой. В конце концов, наше предположение может оказаться ошибочным, и они оба мертвы.
«Так и есть».
– Но если нет… – Она улыбнулась. – Это взорвет сеть даже больше, чем твой сегодняшний ролик.
– В смысле? – не понял я.
– Ты разве не в курсе? Я думала, ты из-за этого пришел – похвастаться. Проверь свой канал.
Я полез в планшет, обновил страницу канала и поначалу даже не поверил. И в самых смелых мечтах я не рассчитывал когда-либо увидеть у себя столько подписчиков, просмотров и комментариев. Как оказалось, тема секса у неккарцев интересовала не только Петруху97. Мой ролик вызвал большой ажиотаж в сети, на него сослались некоторые серьезные информагенства. Вот, значит, какая неккаристика интересна для широкого круга людей!
– Думаю, почитать комментарии ты можешь и у себя в каюте, – сказала Лира.
Так я и поступил, отправившись к себе и до конца дня жадно читая поток комментариев, а также отвечая на некоторые из них. На мою личную почту тоже пришло немало писем. Одно от Игоря Владимировича, который хвалил за смелость в предположениях. Он, подобно другим, не мог даже представить, что это отнюдь не предположения. Все остальные неккаристы еще блуждали во тьме догадок об умершей цивилизации, не подозревая, что можно получать ответы от ее живого носителя.
Слава опьяняет, и я впервые ощутил ее мощное эмоциональное воздействие. Понимаю, как нелепо и даже постыдно для ученого это звучит – прославиться роликом на канале, – и все же было очень волнительно и приятно.
Но особенно меня взволновало письмо от замдекана университета Тигардена. Профессор Симмонс писала, что ее с коллегами впечатлил мой видеоролик, и приглашала сделать небольшой доклад по этой теме послезавтра на их семинаре. Я вскочил с койки и какое-то время ходил взад-вперед по каюте, пытаясь успокоиться. Это уже не просто внимание черни, привлеченной словом «секс», это признание со стороны ученых! Я был слишком строг к Петрухе97. Он помог мне выйти в люди.
Остаток вечера прошел за написанием тезисов к выступлению.
Купленный утром пузырек этенула я поставил на стол. Пока решил не принимать. Как-нибудь позже.
День двести семьдесят третий
За завтраком я рассказал о приглашении на семинар.
– В шестнадцать часов по времени колонии Тигарден.
– А по-нашему это сколько? – спросил Келли.
– Пять с половиной утра.
– Смотри не проспи.
– О, такое я не просплю и не пропущу ни за что! Это мое первое приглашение на семинар неккаристов другой колонии. И, возможно, последнее, после того как Спецконтроль объявит меня в розыск. Что бы ни случилось, я должен выступить!
– Успехов! – пожелал друг. – Ну а теперь, если ты закончил, нам пора отправляться на встречу с Вормами.
– Не рано? – спросила Лира.
– Рано. Однако в случае коммуны астероида Кесум никогда не знаешь, какой дурдом может тебя поджидать в ближайшую минуту, так что лучше пойти намного раньше.
И мы с ним пошли. Лира осталась на борту. Келли взял рюкзак с артефактами, а я рюкзак с пустыми контейнерами, в которые мы наберем кристаллов, закупленных на полученные от Вормов деньги.
Миновав транзитную зону, мы направились на погранконтроль. И вот тут случилась первая неожиданность.
– Мистер Аренс, – будничным тоном произнес офицер, глядя в монитор перед собой, – боюсь, что вам отказано во въезде в нашу Коммуну.
– Отказано? – удивился Келли. – Почему?
– Вы уже посещали ранее Коммуну астероида Кесум.
– Да, и во время посещения я ничего не нарушал!
– Совершенно верно. Но зато после вы написали на сайтах с публичным доступом ряд отзывов, в которых сравнили астероид Кесум с задним проходом галактики, а жителей Коммуны назвали «тупыми ханжами, живущими по самым дебильным законам, какие только можно сыскать в Федерации». Конец цитаты. Ну и еще употребили ряд экспрессивных и не вполне цензурных выражений.
Брови Келли изумленно поползли наверх, но он быстро совладал с собой.
– Простите, я это писал не всерьез… На самом деле я так не думаю…
– А выглядит очень искренне написанным. От лица Коммуны астероида Кесум я приношу извинения за то, что наше скромное обиталище доставило вам такой дискомфорт. Мы глубоко признательны за критику и со своей стороны делаем все возможное для того, чтобы уберечь вас от повторения негативного опыта.
С этими словами офицер вернул Келли паспорт. Вот те раз! Проблема возникла в совершенно неожиданном месте. Как же нам провести обмен?
– Э… офицер, я ужасно сожалею… Можно ли что-нибудь сделать, чтобы все-таки попасть в Коммуну?
– Разумеется. Вы можете подать запрос в министерство туризма, и в течение тридцати дней вам ответят.
– Тридцати дней! А сегодня никак?
– Увы, нет. Один из наших дебильных законов, как вы изволили выразиться.