Иши повел меня к одной из таких ниш на край улицы, которая располагалась на холме, так что пришлось поднапрячься при подъеме. Но оно того стоило – отсюда открывался отличный вид на город. Я медленно снял панораму и закончил ее на неккарце, стоящем возле ниши.
– В чем было предназначение таких мест? – спросил я, глядя на экран камеры.
– Здесь пережидали дождь путники, которых непогода застала далеко от дома, – ответил Иши.
– И все?
– Иногда просто те, кто устал идти. Как мы сейчас.
Он защелкал-засмеялся и, смахнув пыль, сел на скамейку.
– А почему они так украшены?
– Среди красоты приятнее сидеть.
Он еще немного рассказал, а затем махнул рукой. Это означало, что пора выключать видеозапись. Ролик получился очень короткий.
Я ощутил одновременно удивление и разочарование. Одним предложением Иши отправил в помойку полсотни статей и монографий, посвященных этим нишам. Сколько было высказано гипотез об их предназначении! Какие жаркие споры кипели среди ученых! Наиболее распространенной в итоге стала гипотеза, что это нечто вроде храмов или мест для медитации.
Правда оказалась куда прозаичнее. Это просто остановки.
Убрав камеру, я смахнул пыль с другой части скамейки и присоединился к Иши. Мы помолчали, наслаждаясь видом.
– Я сидел много раз на этой скамейке с дедушкой, – вдруг признался неккарец. – Ему нравилось это место.
Оглядев красивые орнаменты на внутренних стенах ниши, я спросил:
– Он их нарисовал?
– Нет. Его учитель. Которого дедушка очень уважал. И как раз на этой скамейке рассказывал мне о нем.
Я вдруг живо представил этот город под дождем и маленького Иши, сидящего здесь вместе с дедушкой. В сердце разлилось тепло от того, что неккарец доверил мне такое личное воспоминание. В этот момент я решил рассказать ему про то, что у нас хранятся тела двух членов его экипажа. И что есть крохотный шанс их спасти. Пора было рассказать. Но Иши опередил меня:
– Можно спросить кое о чем?
– Да, конечно.
– Что ты чувствуешь, когда видишь все это? – Он провел рукой по улицам.
Вот так вопрос! Я задумался, и, прежде чем успел ответить, неккарец продолжил:
– Хотя лучше увеличить масштаб. Что в целом вы, люди, почувствовали, когда нашли наши города… вот такими?
Этот вопрос был полегче. О нем я думал с детства.
– Смесь радости и печали. Радость от того, что нашли. Печаль от того, что слишком поздно. Не успели застать вас живыми. – Я вздохнул. – Так здорово было бы вступить в контакт, узнавать друг друга, подружиться…
– Могу представить! – Он защелкал, смеясь. – Мы тоже хотели найти спутников на пути в будущее в этой огромной Вселенной. Мы были бы очень рады вам. У вас столько всего интересного! Уверен, здесь появилось бы множество палаток, торгующих куриными крылышками. А музыка! Ваша музыка звучала бы из каждого дома!
Иши еще раз провел рукой, показывая на переплетение мертвых улиц.
– А ваши мастера расписывали бы орнаментами наши здания, – подхватил я.
– Конечно. Влияние было бы взаимным. И поначалу все бы шло замечательно. – Он покивал, словно видел это внутренним взором. – А потом бы вы нас поработили и медленно уничтожили.
– Нет! Что ты такое говоришь?!
Иши поднял ладонь и спокойно продолжил:
– Это в вашей природе. И в вашей истории. Какой слабый и малочисленный народ не был подчинен большим и сильным? А вы намного больше и сильнее нас. Я знаю, среди людей есть много хороших, они были бы против. Но у вас чаще действуют плохие, тогда как хорошие бездействуют. А именно действие оказывает влияние на ход истории. Мы были бы легкой добычей. У нас не имелось оружия серьезнее палок! Вы бы нашли повод поработить нас. И оправдание. Наверное, убедили бы себя, что это ради нашей же пользы. Ну а мы, оказавшись в рабстве, просто перестали бы размножаться и постепенно умерли от старости. Вымерли бы, как множество животных видов на вашей родной планете. Вы уничтожили бы нас не нарочно и искренне скорбели бы об этом. И, конечно, посвятили бы нашей гибели много прекрасных произведений искусства. Так что если бы вы застали нас живыми шестьдесят лет назад, к сегодняшнему дню результат был бы тот же. Неккарская цивилизация была бы мертва.
Я не выдержал:
– Ты неправ!
«Он прав».
– Когда я думаю над всем этим, то удивляюсь, – продолжил Иши. – Вы намного добрее тех Хозяев, о которых ты мне рассказывал. Но быстрая смерть, которую они принесли нам, пожалуй, милосерднее того, что принесли бы вы. Наша цивилизация в любом случае была обречена.
– Нет! – убежденно повторил я. – Ты судишь по нашей старой истории. Те, кого мы заперли на Земле, вот они бы так поступили. Но мы – другие! Мы – лучшая часть человечества! Это не просто идея. Посмотри на историю Федерации! После Усмирения Земли у нас не было ни одной междоусобной войны, ни одного бунта или восстания! Мы научились жить в гармонии и дорожим этим. Вы стали бы частью этой гармонии, никто бы вас не порабощал!
Иши с интересом посмотрел на меня своими четырьмя глазами, а затем сказал:
– Ты добрый. Давай я тебе покажу кое-что.
И, поднявшись со скамейки, он повел меня по улицам, пока мы не оказались на треугольной площади, куда выходил окнами дом его семьи. Я в этот район не заглядывал с первого дня, чтобы не нарушить церемонии Иши, в чем бы они ни заключались.
Сначала я решил было, что он опять приведет меня домой, но нет. Неккарец подошел к огороженному пятачку посреди площади. На нем располагались различные глиняные фигуры.
– Это изготовил я в четырнадцать лет, – сказал Иши, ткнув в полый шар с множеством треугольных отверстий. – Такая у нас была инициация. Вхождение во взрослую жизнь через искусство.
Я присел, разглядывая шар. Видно было, что сделано это еще неуверенной рукой, но с большим потенциалом. Стоило всмотреться в обозначенный треугольными проемами узор, как шар словно оживал и начинал дрожать. Конечно, не так впечатляюще, как лучшие орнаменты неккарских мастеров, но все равно хорошо. Я был очень тронут тем, что Иши так открылся мне, доверил эту часть своего детства.
– Круто! – похвалил я. – У тебя талант!
– Дедушка сказал, что это самая убогая работа из всех, что он видел.
– Думаю, он так мотивировал тебя стремиться к совершенству в искусстве.
– Возможно, но после его слов я решил стремиться к совершенству в чем-то другом. И стал исследователем космоса. Перед тобой мое единственное произведение искусства. Удивительно, что оно сохранилось так долго.
– Можно я сниму его?
Иши кивнул. Это был очень особенный момент нашей духовной близости. Оттого мне очень горько из-за того, что произошло после.
День триста одиннадцатый
Следующий день начался и проходил, как и предыдущие, но вот вечером неккарец не вернулся на борт «Отчаянного». За ужином мы не придали этому значения – он уже один раз припозднился. Подумали, что придет ближе к ночи.
Но Иши не пришел.
День триста двенадцатый
Когда его не было за завтраком, мы начали волноваться. Вдруг что-то случилось? Вызвали Герби, и тот подтвердил, что неккарца нет на звездолете.
– Может, его завалило где-то? – воскликнула Лира. – Тут полно зданий в аварийном состоянии! Надо срочно идти искать!
– Его не завалило, – спокойно возразил андроид. – И его не надо искать.
– Откуда ты знаешь? – спросил Келли.
– От него самого. Он попросил меня записать это видео для вас.
Тут Герби активировал встроенный в его грудь голопроектор. Вспыхнуло изображение – голограмма Иши.
– Запись пошла, – произнес голос Герби из динамиков.
Мы все придвинулись, чтобы лучше видеть. Неккарец посмотрел на нас и заговорил:
– Дорогие Сергей, Лира, Келли и Герби! Я очень благодарен вам за то, что вернули меня к жизни, познакомили с невероятным и захватывающим миром человеческой цивилизации! И за то, что вернули на родину. Здесь наши пути расходятся. Пожалуйста, не сердитесь. У вас очень интересно, однако все же лучше жить в мертвом, но своем мире, чем в живом, но чужом. Я ушел без предупреждения. Наверное, вы сможете найти меня с помощью ваших удивительных приборов, но прошу не делать этого. Если хотите, возвращайтесь через несколько лет. Может быть, я поменяю свое мнение. Но сейчас мне нужно пожить здесь. Погрести каждого, кто погиб из-за моей ошибки… Увидеть, что осталось и во что можно вдохнуть жизнь. Пока я живу здесь – наша цивилизация жива. Извините, я взял с собой планшет – на нем много фильмов, которые я еще не посмотрел, и много музыки, которая мне нравится. И еще забрал все куриные крылышки. Но взамен я оставляю вам эту запись. Как мне объяснил Герби, она может пригодиться. Вырежьте следующий фрагмент и используйте, когда будет нужно.
Здесь неккарец сделал долгую паузу, а потом снова заговорил:
– Меня зовут Иши, я неккарец. Не все из нас вымерли, как видите. Знаю, что многие зрители решат, что эта запись – искусная подделка. Дипфейк. Что ж, я могу доказать обратное, предоставив информацию, которую человечество до этого видео не знало. Даю расшифровку нашей письменности.
Далее он стал последовательно показывать выписанные на листках бумаги глифы и озвучивать каждый из них. Затем привел примеры морфем и лексем, прочитал вслух и дал перевод ряда фраз из сохранившихся неккарских записей. И продолжил:
– Надеюсь, этого будет достаточно для того, чтобы ваши ксенолингвисты проверили сказанное мной по другим надписям. Это позволит им расшифровать нашу письменность и докажет, что я – неккарец. Теперь к делу. Мне стало известно, что человеческая цивилизация много лет занимается расхищением наших мемориальных миров. Как полноправный представитель неккарской цивилизации я заявляю, что из всех людей только Сергей Светлов, Лира Недич, Келли Аренс и андроид Герби имеют разрешение на полевой сбор и торговлю нашими артефактами. Аналогичные действия, осуществляемые другими людьми, являются незаконными. В настоящее время неккарская цивилизация не планирует вступать в полномасштабный контакт с челов