И снова молчание. Возможно, дядя Филип советовался с кем-то.
– Отпустить тебя я не могу, – сказал он наконец. – Однако готов принять на борт и выслушать.
Размышлял я недолго. Дядю Филипа я знаю с детства как благородного человека, настоящего офицера. Уж лучше с ним, чем со Спецконтролем. В тысячу раз лучше.
– Как это сделать?
– Сейчас получишь координаты. Двигайся к ним на малой тяге. Открой интерфейс управления. Дальше мы все сделаем сами. Через час будешь здесь.
Он отключился, а несколько секунд спустя пришли координаты. С подсказками Гемелла мне удалось выполнить поручение дяди Филипа. «Отчаянный» заскользил вперед, навстречу неизвестности, а я растерянно смотрел на звездное небо, заполнившее экран.
Пару минут спустя сзади послышался мелодичный говор таэдов, и с небольшой задержкой Гемелл перевел речь Оаэа:
– Командир, у нас сейчас пауза?
– Да.
– Можно ли отряду подкрепиться?
Я с ужасом осознал, что мои воины ничего не ели и не пили с тех пор, как мы покинули их планету. А сержант особенно долго.
– Да, конечно! Давайте я покажу вам кают-компанию. Там можно поесть….
– Я знаю, где она.
С этими словами Оаэа развернулся и вышел в коридор.
Когда несколько минут спустя я зашел в кают-компанию, то замер как вкопанный. За столом непринужденно сидели четверо таэдов с мисками в руках. Они синхронно оглянулись в мою сторону. Забрала шлемов были подняты, и я впервые увидел их лица. Это было зрелище не для слабонервных.
– Простите, я не хотел вас потревожить…
– Ничего, – ответил Оаэа. – Мы были вместе в бою, командир. Теперь ты можешь видеть наши лица.
Конечно, я догадывался, что они не будут выглядеть как люди. И не должны. Но все равно увиденное было весьма неожиданным. Не скорпионы и не каракатицы. Их синие лица больше всего напоминали черепашьи морды, но внизу заканчивались маленькими хоботками.
– Присоединяйтесь, – любезно предложил Оаэа, показывая на пятый стул.
В конце концов, почему бы и нет? Тем более что я сегодня еще ничего не ел. Я взял бутылку йогурта, налил в стакан, потом придвинул стул к столу и сел. Таэды тем временем пили своими хоботками бурое содержимое мисок. Откуда они взяли еду? Наверное, в их костюмах есть что-то вроде разводных пайков.
Говорили таэды все теми же хоботками. Глядя на это, я понял, почему в их языке в основном гласные. Зубов у них явно не было.
Внезапно я заметил, что не понимаю разговора солдат.
«Почему не переводишь?» – спросил я Гемелла.
«Это другая версия языка. Отдельные слова знакомы, но общий смысл ускользает».
Что ж, если они хотят обсудить что-то приватно, это их право. Но имелось кое-что, что я должен был сказать им. Как бы тяжело это ни было.
«Гемелл, переведи». Собравшись с духом, я начал:
– Сегодня погиб один из вас. Я прошу прощения. Это моя ошибка.
– Всего один погибший, – ответил Оаэа. – Хороший результат. Это ведь был ваш первый бой?
– Да, – растерянно ответил я.
– Мы готовились к тому, что погибнем все.
– Почему?
Честно сказать, было немного обидно от столь низкой оценки моих способностей.
– Бой на другой планете под руководством неопытного командира против неизвестного противника и неизвестного вооружения. При таких условиях один погибший – это очень даже неплохо.
– Тем более что по ходу боя неожиданно появился второй противник, – заметил другой таэд. – С первым противником мы справились без потерь.
– Выйти из окружения через землю было умно, – похвалил третий, чье лицо пересекал тонкий шрам.
– Как звали того, кто погиб? – спросил я.
– Ыауи.
Я достал планшет и записал. Это имя я должен запомнить на всю оставшуюся жизнь. Как бы ни пытались меня утешить таэды, я чувствовал себя скверно. И, подозреваю, этот камень с души никуда не денется.
– Расскажите мне о нем. Каким он был?
– Надежным, – ответил четвертый таэд.
Я ожидал дополнений от других, но их не последовало. Они посасывали бурую жидкость из мисок, тихо причмокивая.
– У него была семья? Дети?
– Он был солдатом, – ответил Оаэа. – У нас нет семей.
Опять повисла пауза. Затем воин со шрамом добавил:
– Он был первым, кто проник в Белый Объект. После тебя.
Я вспомнил тот момент. Таэдский воин, которому генерал приказал пойти, чтобы проверить, действительно ли оборонная система Хозяев отключена. Секундное колебание, после которого он решительно зашагал ко мне…
– Вы строите города на поверхности. – Оаэа решил сменить тему. – Нам понравилось. Мы тоже будем так делать. Война закончилась, теперь можно.
Глядя на свою руку, сжимавшую стакан, я заметил на рукаве большое серое пятно. Я вдруг осознал, насколько грязен мой костюм после прогулки по туннелю. Надо срочно переодеться! Скоро я предстану перед капитаном Космофлота, а они все помешаны на чистоте и порядке.
Я успел не только переодеться, но и принять душ, причесаться и почистить зубы. А также «заморозить» таэдов в грузовом отсеке после того, как они закончили обедать. Бодрствовать без цели воины и сами не хотели. По крайней мере, так сказал Оаэа.
Посвежевший и одинокий, я сидел в рубке, наблюдая, как на экране вырастает темная махина корвета. Я передал управление пилотам с «Благословенного», так что мне оставалось только смотреть и ждать. Они сами заводили наш корабль в ангар.
«Что за странный день, – подумал я. – Самый сумасшедший день в моей жизни».
«И он еще не закончился», – напомнил Гемелл.
Нащупав в кармане блистерную упаковку ферусена, я подумал, не принять ли последнюю таблетку. Действие первой уже прекратилось. Поразмыслив, решил, что на встрече с дядей Филипом эмоции мне понадобятся. Я вызову ненужные подозрения, если буду говорить как робот.
Когда нас завели в ангар, при виде стоящих рядами истребителей во мне что-то всколыхнулось, словно отзвук детского восторга. Последний раз на боевом корабле я был еще с отцом. Очень давно.
Флотские осуществили посадку «Отчаянного» с филигранной точностью.
Еще на подлете к выделенной нам площадке я заметил фигуру офицера в белом кителе. Встречающий. Я бы не удивился, будь здесь несколько автоматчиков, учитывая обвинения Спецконтроля в мой адрес, но дядя Филип, видимо, хотел показать свое доверие.
После посадки офицер оказался аккурат напротив входного шлюза «Отчаянного», и, глядя на изображение с внешней камеры, я вдруг понял, что это женщина. Молодая. Захотелось рассмотреть ее повнимательнее, но тут она правой рукой сделала резкий жест: «Выходи!»
Я поспешил на выход, терзаемый страхом и неловкостью.
«Помолился бы», – посоветовал Гемелл.
По привычке хотелось огрызнуться, но я просто покачал головой. Сегодня я уже молился и был услышан. Беспокоить Господа еще раз, просто из-за того что я боюсь, как-то стыдно.
Вот и входной шлюз. Пару секунд я молча смотрел на него, затем вздохнул и ударил кулаком по кнопке. Шлюз открылся, я вышел навстречу девушке в белом кителе и замер, не веря своим глазам.
– Ванда… – потрясенно прошептал я.
Это действительно была она.
Моя первая любовь.
Ванда Новак.
Мы ровесники и знакомы с пяти лет. Когда ее семья приходила к нам в гости или когда мы ездили к ним, взрослые нас обычно оставляли вместе, а сами усаживались за стол. Мы неплохо ладили до восьми лет. Дружили. Потом ее игры мне стали неинтересны, а ей – мои. Когда взрослые садились за стол, я уходил в дальний угол и начинал смотреть комиксы про неккарцев. Ванде это не нравилось, и она пыталась привлечь мое внимание. Получалось грубовато, я огрызался, в общем, мы рассорились.
Когда нам было по девять, дядю Филипа перевели в другой сектор по ротации, и наши семьи не виделись пять лет. За год до смерти моего отца его вернули. Во время общей встречи мы уже были достаточно большими, чтобы сидеть за столом со взрослыми. В тот раз я с Вандой почти не говорил. Она была с короткой стрижкой, которая ей совершенно не шла, какая-то мрачная, вся в себе…
А потом погиб мой отец.
Через пару месяцев дядя Филип пригласил маму, сестру и меня к ним в домик на озере, отдохнуть на каникулы. Там, конечно, была и Ванда. Мы впервые жили под одной крышей. Русые волосы Ванды уже отросли и превратились в каре, выгодно подчеркивающее лицо и шею. Она была уверена в себе, дружелюбна и вежлива, без следа той навязчивости, которая так раздражала меня в детстве. В других обстоятельствах я бы сразу заинтересовался ей.
Но смерть отца обрушила мой мир. Мне хотелось быть одному. Большую часть дня я сидел в гостиной у погасшего камина и читал про неккарцев. Уже не комиксы, а научно-популярные статьи. Они стали для меня окном в тот мир, где радость познания вытесняла боль утраты. Я мог сколько угодно размышлять над загадками умершей цивилизации. В ней была завершенность. Хороший финал многих старых сказок Земли – «они жили долго и счастливо и умерли в один день». Именно так закончили свои дни неккарцы, уйдя одновременно, не обременяя никого горечью разлуки…
Конечно, я помогал по дому и делал, если о чем-то просили, но в свободное время хотел просто сидеть в кресле у камина, пить апельсиновый сок и читать про неккарцев. И больше ничего мне было не нужно. Даже не ходил на озеро купаться. А Ванда с моей сестрой ходили, и вообще они подружились.
Дядя Филип приезжал всего два раза в увольнительные. Брал меня с собой на рыбалку. Было хорошо. Особенно я ему благодарен за то, что он не лез мне в душу, не говорил про отца, не спрашивал, как я держусь, и тому подобное. На рыбалке мы говорили только о рыбалке, а большей частью молчали. Но это поддерживало меня больше, чем все консультации школьного психолога вместе взятые.
Жаль, что это было лишь два раза. А остальное время мы жили в домике с его женой и Вандой.
И вот однажды, когда до окончания каникул оставалось несколько дней, Ванда вошла в гостиную и спросила меня о чем-то. Я оторвал взгляд от планшета, и мое сердце екнуло, когда я увидел, что она стоит у двери в одном купальнике бикини. Судя по мокрым волосам, только что вернулась с озера.