— Это всего лишь иллюзия, — голос оператора звучал спокойно и чуть снисходительно. — Реклама нового полнометражного фильма. "Сердце дракона". Очень рекомендую посмотреть…
— Так это голограмма? — мой мозг с облегчением уцепился за знакомое понятие.
— Нет, — покачал головой оператор. — Это магия.
— Магия?..
Оторвав взгляд от вида за окном — дракон к этому времени скрылся за небоскрёбом "Хонды", — я внимательно посмотрел на оператора.
Существует вероятность, что он сошел с ума?
Если подумать, операторы метасендеров в закрытых мирах — народ довольно отчаянный. Совсем одни, без физической поддержки из Центра… Они десятилетиями живут отшельниками, собирая сведения, помогая редким путешественникам и полностью принимая реалии своего окружения.
— Тикю — закрытый мир, — мягко сказал оператор.
— Я об этом прекрасно помню, — волна раздражения поднялась, и… схлынула. Пожилой оператор видит перед собой подростка. Он очень долго сидит в этом унылом офисе и много лет не имеет прямой связи с Корпусом. Здесь давно забыли, что это такое: настоящий чрезвычайный посланник.
— Но тебе не говорили, из-за чего… — он посмотрел так выразительно, что я посчитал за лучшее присесть.
Спина под майкой вспотела. В висках стучали громкие молотки.
— Магия?
— Именно. Существует особый вид энергии. Здесь её называют Эфир. Те, кто может научиться пользоваться Эфиром, становятся магами. Сэнсэи — как принято говорить в Ямато.
Я на секунду задумался, переваривая новую информацию. А потом вспомнил голубой шар, сорвавшийся с моих ладоней в горах.
Если предыдущий хозяин тела был сэнсэем, значит ли это, что я тоже могу освоить магию?
— Хотите сказать, магия здесь используется в… бытовых целях?
— Киностудии нанимают сэнсэев-визуалистов для того, чтобы привлечь зрителей, — кивнул оператор. — Реклама. Они, знаете ли, неплохо зарабатывают…
— А сам фильм? — новая идея захватила меня целиком. — Вместо спецэффектов здесь можно заснять… настоящие эффекты? Магическое сражение, и всё такое?
— Актёрами являются адепты разных школ, — улыбнулся оператор. — Да и съёмочная группа кое-что может. Такие люди подвизаются в соответствующих жанрах, конечно. Сказки, фантастика… Если будет время, обязательно сходи в кино. Фильм с настоящими магическими спецэффектами — это нечто.
Откинувшись на спинку дивана, я прикрыл глаза.
Магия. Файерболы, управление стихиями, иллюзии — всё, о чём так любят помечтать на досуге школьники.
— Этому можно научиться?.. — я требовательно посмотрел на оператора.
Вместо ответа мужчина вытянул руку, ладонью вверх. Над ней поднялось несколько искр, из которых соткалась крохотная птичка-колибри, с изогнутым клювом и трепещущими с огромной скоростью крылышками.
— Это мелочь, — улыбнулся оператор. — Я научился этому за пару месяцев. Мастерство мага зависит от… — он пощелкал пальцами руки, и колибри исчезла. — От личного потенциала человека. Мы даже сделали прибор, определяющий степень…
— Подождите, — я решительно махнул рукой. — Шива. Он… Тоже может стать магом? Сколько этому нужно учиться?..
— Годы, — ответил оператор. У меня отлегло от сердца. — Но бывает природный дар, — продолжил он. — И тогда магия даётся так же легко, как искусство дышать.
— Вер… — я облизнул губы. — Вероятность того, что Шива попадёт в тело одарённого реципиента?..
— Очень мала, — покачал головой мужчина. — Таких людей совсем немного.
— Но всё-таки они есть.
Тот молча кивнул.
Дверь открылась, и на пороге появился давешний черноволосый парень — в своей белой рубашке и брюках, без шлема, короба и куртки.
— Всё в порядке, — сказал он. — Велосипед и вещи я оставил там, где их очень скоро кто-нибудь украдёт. Отыскать следы будет довольно трудно.
А мне не давала покоя одна мысль. Закусив губу, я вновь отвернулся к окну и уставился на соседнюю, облитую зеркальным стеклом, высотную башню.
Сердце колотилось, как бешеное. В ушах стоял глухой гул. Уши — я это чувствовал — налились багрянцем.
Сделав несколько дыхательных упражнений, я снизил артериальное давление и замедлил дыхание.
Операторам незачем об этом знать, но когда-то, давным-давно, я уже видел нечто, подобное этому иллюзорному дракону.
То был огненный феникс, что резвился в лазурном, как павлиний хвост, небе.
Я точно знаю: феникс был магическим существом.
— Вернёмся к Шиве, — отвернувшись от окна, я принял невозмутимый вид. — Вы говорили, что смогли определить вероятных кандидатов.
— Всего трёх, — теперь инициативу взял на себя молодой Осима.
Кольнула совесть: я так и не потрудился спросить имя старшего оператора… Сработала привычка посланника: ни к кому не привязывайся. Ни с кем не сближайся. Люди — лишь вехи в цепочке из множества миров, которые тебе предстоит посетить.
Сев за стол с тремя мониторами, черноволосый парень подвигал мышкой и экраны осветились. На одном возникло лицо молодого парня. Светлые кудрявые волосы, зелёные глаза, хорошая линия подбородка… Черты лица не совсем японские: чувствуется большая примесь другой крови. Кожа очень светлого оттенка.
На втором — солидный господин в традиционном кимоно. Ровная линия волос надо лбом, на макушке — классический хвостик, перевязанный шнурком. На вид господину — лет пятьдесят, взгляд человека, уверенного в своём положении. За плечом — рукоять меча.
На третьем — девушка. Тоже в кимоно — белом, усыпанном нарисованными хризантемами. В чёрных волосах заколки в виде глициний, на вид — дорогие, сделанные из серебра.
Поражало лицо девушки. Спокойное, как маска "равнодушие" театра "Но". И в то же время дышащее силой, притягательное. Такое точно не пропустишь, увидев в толпе…
— Вот этот мужчина, — начал Осима, ткнув мышкой в лицо самого старшего. — Самурай Виктор Набунага. Он много лет служил в Киото, при императорском дворе. Но сейчас ушел на покой, переехал на Сикоку и открыл додзё. Преподаёт военное искусство детям аристократов. Ну, и всем желающим, способным заплатить.
Я ещё раз вгляделся в лицо самурая. Да. Такой человек мог стать подходящим реципиентом для матрицы сознания Шивы. Черты его лица говорили о непреклонности.
Жестокий человек. Очень опасный.
Осима переместил курсор на лицо девушки.
— К сожалению, нам не удалось ничего найти об этой особе, — комментировал старший оператор. — Мы выудили это фото из миллиона снимков городских видеокамер, которые ежедневно прогоняем через метасендер. Эта девушка — фикция. Она не несёт никакого информационного следа. Не зарегистрирована ни в одной социальной сети — хотя молодые особы её возраста только этим и занимаются; не платит налогов, у неё нет никаких документов. Мы считаем, она — самый маловероятный кандидат.
— Для Шивы она подходит, — возразил я. — И пусть вас не смущает, что тело — женское. В последнем из разрушенных миров Шива руководил восстанием из тела прикованной к инвалидному креслу старухи.
— Дело в другом, господин, — кашлянул старший оператор. — Одна из причин, почему девушка нигде не светится — это её принадлежность к одному из Чайных Домов.
— Она — гейша, — пояснил Осима, заметив мой недоумённый взгляд. — Судя по одеянию — очень высокого ранга.
— Значит, она может быть знакома с множеством высокопоставленных чиновников, и других людей, облечённых властью? — спросил я.
Одной из излюбленных моделей разрушения миров, используемой Шивой, была коррупция. Отыскать нескольких влиятельных людей, и заставить их раскачивать государство изнутри…
— На Сикоку имеются филиалы двух чайных домов, — сказал старший оператор. — Один из них — здесь, в Такамацу, на самом берегу залива. Другой — в Коти.
— Стоит проверить оба.
— Чайные Дома — закрытая территория, — мягко пояснил старший оператор. — Туда не войдёшь, если тебя не порекомендует кто-то из гостей. Не бывает экскурсий, дней открытых дверей. Каждый Дом — это государство в государстве.
— Можно пустить дрон, — робко предложил Осима. — Снабдить камерой и запустить над территорией…
— А что толку? — заспорил старший. — Ну, увидим мы сады, прудики с рыбками… И всё.
— Ладно, давайте решать проблемы по мере поступления, — я переключил внимание на третьего кандидата — молодого парня.
Завитки волос не скрывали широкого лба, глаза под прямой линией бровей были чуть удлинёнными, но более широко раскрытыми, чем у тех, кого я встречал в Такамацу.
— Он не местный?
— Живёт на Сикоку последние пять лет, — сказал Осима. — К сожалению, более ранней информации об этом человеке не нашлось. Нам удалось выяснить только, что зовут его Фудзи — наверняка, кличка. Держит СТО в одном из бедных районов за портом.
— Я хотел сказать, он… не коренной житель островов?
— Всё гораздо сложнее, — слово вновь взял старший. — В Тикю, Россия завоевала Ямато почти сто лет назад. Государь-император Святослав издал указ о взаимопроникновении культур, и браки между русскими и японцами приобрели повсеместную традицию. Если приглядеться, в вашей новой внешности тоже много славянских черт. Форма черепа, а также строение лицевых костей и зубов…
— Виктор Набунага, — припомнил я. — Тоже результат взаимопроникновения?
— Особенно эта традиция широко распространилась среди аристократов. Императорский дом, а также древние кланы самураев тесно породнились с русскими дворянами. Экономические интересы, бизнес…
— Извините, — я вежливым жестом прервал лекцию. — Всё это очень интересно, но давайте вернёмся к Фудзи.
— Нам кажется, он — наиболее вероятный кандидат для Шивы.
— Почему?
— Он находится ближе всех к метасендеру. А как вам известно, обмен происходит…
— Меня выбросило в ста пятидесяти километрах. Где гарантия, что того же не случилось и с Шивой?
— У меня есть гипотеза, — откинувшись на спинку стула, Осима задумчиво покусывал кончик одной из дужек очков. — Вмешались погодные условия. Ночью была очень сильная гроза, и скачок электромагнитного поля мог нарушить…