Охранники. Значит, кроме камер и ловушек, дворец постоянно патрулируют и живые люди.
Дождавшись, когда шаги стихнут, я отодвинул перегородку, выскользнул в коридор и двинулся в другую сторону.
Чем-то планировка дворца напоминала устройство комнат в доме Набунаги. Длинный коридор, с одной стороны сёдзи, украшенные богатой шелковой вышивкой или акварельными картинами — не удивлюсь, если они принадлежат кисти самых известных художников Ямато…
С другой стороны коридор ограничивался невысокими перилами, за которыми открывался вид на обширный зал первого этажа.
В центре — традиционная ниша для хибачи, рассчитанная на то, чтобы вокруг могли устроиться двадцать человек. На стенах — коллекция старинного холодного оружия. Я бы с удовольствием её изучил — будь на это время…
Где-то там, внизу, — небольшая комната для охраны, заставленная мониторами, подключенными к общему серверу в центральном здании.
Неслышно спустившись по лестнице, я юркнул за большую вазу — охранники, обойдя все коридоры, скрылись за одной из сёдзи, оттуда послышался взрыв смеха и негромкий перестук стекла.
Не такая уж здесь железная дисциплина, раз служащие могут позволить себе выпивку на рабочем месте.
Поздравив себя с удачей, я выдвинулся из-за вазы, и вдруг… Нет, наверное, показалось. Кто, кроме меня, может прятаться в тенях?
Слуги? Не думаю. Они ходят свободно — чистят, моют, сметают пыль…
И всё же в нише на противоположной стороне зала кто-то есть. Воришка? Надо быть сумасшедшим, чтобы пытаться что-то украсть в Нефритовом дворце, да ещё и после той страшной демонстрации, которую устроил Сётоку.
Скорее всего, все ненадёжные с точки зрения закона элементы сейчас залегли на дно и боятся шелохнуться.
Но это определённо не обман зрения. Слишком осторожно и профессионально движется, используя тени, архитектурные излишества и избегая мест, где могли быть расположены видеокамеры.
Я ждал.
И думал. Карма это, или банальное совпадение: два лазутчика в одном и том же месте?
Ожидание себя оправдало: тот, другой, совершил крохотную ошибку. Перебираясь из одной ниши в другую, он вышел на свет. Всего на миг, на долю секунды он ступил в солнечный луч, падающий со второго этажа, с внешней галереи. Свет облил его целиком, и в полумраке зала вспыхнули медные волосы.
У меня захватило дух. И слава Хранителям, иначе бы я заорал от неожиданности.
Это определённо не случайность, — думал я, не зная, плакать мне или смеяться.
Это карма.
Улучив момент, я двинулся навстречу.
Надо сделать так, чтобы она не испугалась. И не закричала, всполошив охрану по всему дворцу.
Из преимуществ: на мне стэллс-костюм. Нано-ткань имитирует цветовую гамму того места, где я нахожусь. Не сразу, с еле заметным опозданием — микрочипам требуется время на обработку данных. Но если двигаться медленно…
Я успел перехватить Любаву в тот миг, когда она готовилась распахнуть сёдзи, за которыми была комната охраны.
Неслышно подступив сзади, я с силой вдавил кончики пальцев ей в плечо у основания шеи. Девушка обмякла. Подхватив бесчувственное тело на руки, я отступил на лестницу. Взлетел по ступенькам — как можно дальше от охранников — и вновь оказался в той комнате, из которой начал свой путь.
И надо было мне сразу, не мешкая, пропихнуть Любаву в тайный ход и начинать спуск в подземелье…
Но к сожалению, она не была ребёнком. Тело девушки оказалось попросту слишком крупным для того, чтобы тащить его по узкому лазу.
Пришлось приводить её в чувство.
Интуиция подсказывала, что такое обращение Любава не сочтёт достойным своей драгоценной особы. Проще говоря, как только придёт в себя, она моментально озвереет.
Открыв свои синие, с изумрудными крапинками глаза так широко, как это было возможно, Любава долгую секунду пялилась на меня в упор, а потом притянула к себе и влепила жаркий поцелуй.
И только я приготовился расслабиться, и получать удовольствие, как почувствовал сокрушительный удар в челюсть.
Точнее, это была пощечина.
Но рука у Любавы была тяжелая, а удар поставлен профессионально. Так что пощёчина сбила меня с ног. И хотя ковёр заглушил звук падения, сердце сжалось от дурного предчувствия: если по коридору кто-то идёт, он непременно поднимет тревогу.
Подняться я не успел. Как и прислушаться. Любава прыгнула на меня сверху, как дикая кошка. Оседлала грудь, прижала руки к полу и прошипела в лицо:
— Что ты здесь делаешь?
Глаза девушки сверкали яростным блеском. Щеки налились румянцем, волосы растрепались, окружив голову огненным ореолом.
— Ты очень красивая, когда злишься.
Банальность, согласен. Но бывает так, что именно банальности могут принести наибольшую пользу…
От неожиданности Любава ослабила хватку, и теперь уже я прижимал её спиной к полу, зафиксировав ноги и руки в борцовском захвате.
Одета она была в шелковое ночное кимоно чёрного цвета. Ткань такая тонкая, что я чувствовал каждый мускул её разгоряченного тела. От волос шел такой запах… А учитывая, что мой стэллс-костюм толщиной напоминал капроновый чулок, сцена становилась слишком двусмысленной.
— Я пришел за тобой, — быстро наклонившись, я зашептал ей на ухо. Рыжие кудри от моего дыхания взметнулись, одна прядь попала мне на лицо. — Я хочу спасти тебя от…
— А кто тебе сказал, что меня надо спасать?
Вот это новость. Даже обидно как-то.
Медленно, чтобы она понимала, что происходит, я ослабил хватку, слез с девушки и сел рядом с ней на ковёр, подтянув колени и обхватив их руками.
В данный момент, вот прямо сейчас, эта поза казалась наиболее удачной.
Любава тоже села. Пару секунд мы просто смотрели друг на друга. Я пытался отыскать в её лице следы… Не знаю. Отчаяния, например. Усталости, бессонных ночей. Может быть, слёз.
Но ничего этого не было. Разве что, щёки чуть запали и кожа несколько бледнее, чем я помнил.
— Ты сильно повзрослел, — сказала Любава, изучая моё лицо. — Хотя я буду скучать по чудным, похожим на крылышки летучей мыши, ушам.
— Я думал, ты мне рада, — я словно бы невзначай притронулся к своим губам.
И наконец-то она смутилась.
— Ну знаешь… Всегда приятно увидеть знакомое лицо после долгой разлуки.
— А ты ко всем знакомым бросаешься с поцелуями?
— Только к тем, кто не хочет меня убить, — отбрила Любава.
И теперь мне стало стыдно. Почему, когда она рядом, у меня отшибает последний разум?..
— Теперь всё позади, — я поднялся и протянул ей руку. — Карма это или нет, но нам с тобой крупно повезло встретиться именно здесь. Идём.
— Куда? — девушка тоже встала, поправляя распахнувшееся кимоно.
Нечеловеческим усилием воли я отвернулся. Сделал пару шагов к стене и отодвинул портьеру.
— Ух ты! — она сунула голову в провал, огляделась и выпрямилась. — Я знала, что он где-то должен быть!
— Знала?..
— Ну сам подумай: какой старинный замок без тайного хода? Я уже обыскала все здания на территории дворца. Осталось только это, — она посмотрела на меня и улыбнулась. — Конечно, сработал закон подлости: то, что нужно больше всего, оказывается в самом конце.
— Ну, теперь ты здесь, так что не будем терять времени, — я подтолкнул Любаву к стене.
В голове всё время тикали невидимые часы: сколько минут нужно охранникам, чтобы начать следующий обход?..
— Нет, — она упёрлась, не позволяя сдвинуть себя с места.
— Хочешь, чтобы я пошел первым? Боишься темноты?
— Мы не уходим из дворца. По крайней мере, не прямо сейчас.
— Не терпится стать императрицей? Знаешь, Сётоку может оказаться вовсе не тем принцем, о котором ты мечтала.
За это я получил по рёбрам.
— Никогда не шути насчёт моего замужества, понял?
Я посмотрел ей в глаза. Ни тени юмора.
Ясно. Больной вопрос.
— Прости, я не хотел тебя обидеть. Но всё-таки ты должна объяснить…
— Мы должны выкрасть Большую Императорскую Печать.
— Мы… Что? Нет, я всё прекрасно слышал. И — да, я знаю, что это такое… Просто не понимаю: ты что, совсем с ума сошла? Спасение — вот оно, — я потыкал пальцем в сторону провала в стене. — Стоит сделать один шаг — и ты СВОБОДНА. Что не так?
— Без этой Печати Сётоку не сможет стать законным правителем, — с жаром прошептала Любава.
— Ты в курсе, что произошло вчера? — спросил я. — Знаешь, что он повесил дюжину человек? Прямо на воротах дворца! Думаешь, для того, чтобы совершать такие вещи, ему нужна какая-то печать?
— Он может творить что угодно, — холодно кивнула Любава. — Но пока правительство не вручит ему Большую Императорскую Печать, пока это не покажут по Центральному каналу… Он будет узурпатором. И его может сместить КТО УГОДНО. И даже имеет на это право. Смекаешь?
— Послушай, — я с трудом сдержал злость. Всё, что мы делали. Всё, к чему стремились. Теперь разбивается о глупое упрямство девчонки… — Послушай. Если твой отец вдруг лишится короны Российской Империи… Ну, украдут её. К примеру. Он же не перестанет быть Государем, верно?
Она осеклась всего на миг. Но сразу фыркнула и махнула рукой.
— Видишь ли, — тон её вдруг сделался снисходительным и крутым. Как ледяная горка. — Мой отец УЖЕ государь. Он был коронован по всем правилам. Существует миллион пактов, свидетельств и документов, удостоверяющих его ПРАВО. А Сётоку без Печати — дырка от бублика. Просто чувак, который случайно забрёл во дворец. Не будет Печати — его просто никто не будет СЛУШАТЬ. Даже последняя судомойка.
А часы в голове продолжали тикать.
— Ладно, проехали, — Любава нетерпеливо махнула рукой. — У меня есть план. Печать хранится в центральном здании, в Главном Церемониальном зале. Лежит в специальном таком ларце, на самом видном месте. Ключ — у Хранителя Печати…
— Что, конечно же, значительно облегчает всю работу.
— Я хотела переодеться в форму охранника, — гнула своё девчонка. — Сейчас день, так что Хранитель, господин Окигава, находится на службе. Надо всего лишь подобраться к нему, снять с пояса ключ, затем пробраться к ларцу и вытащить Печать. Ничего сложного.