— Конечно нет! Что за вопросы, Максим? — мрачно спросил Чертков.
Старик поерзал на своем месте, как будто ему вдруг стало неуютно, и скривился, положив руку на больное колено. Видимо оно до сих пор у него сильно болело.
Самое время провести повторный курс лечения моим Эликсиром Жизни. К тому же и Херцег сказал, что моя волшебная дудочка готова, так что все сходится. Вот разберусь немного с делами и сразу же в Серый Мир на встречу с Цикавацами. Они там меня уже заждались, наверное.
— Никак иначе Романов поступить не мог. Что бы сказали на это его окружающие? Нет, парень, — покачал головой Александр Григорьевич. — В его случае любое проявление мягкости будет расценено как слабость. Кому нужен слабый Император?
— Никому…
— Вот видишь, ты сам ответил на свой вопрос. Так что в таких случаях не стоит обращать внимание насколько близок к тебе человек, нарушивший негласное табу, — сказал старик. — Тем более, что Император и так поступил с ними очень мягко. Илью никто в тюрьму не садил, Голицыну на растерзание не отдавал… Парня всего лишь выгнали из школы. На месте Державиных следовало просто взять паузу, признать ошибки… Потерпеть немного и постараться вернуть себе его расположение, вот и все. Однако взыграла гордыня, мать ее за ногу… Они же Державины, древний род, а тут такое оскорбление… Ничего не поделать, парень, у всех Одаренных слишком горячая кровь, которая временами мешает работать мозгами. Когда-то и я таким был…
Я ничего не сказал в ответ, размышляя над словами Черткова. Если все было именно так, как он говорит, то Державины и правда допустили ошибку. Вместо того, чтобы просто выждать и вновь получить уважение Александра Николаевича, их род просто перестал существовать.
— Все относительно, мой мальчик, — вмешался в мои рассуждения Дориан. — Для кого-то в данном случае «выждать» могло означать то же самое, что стерпеть оскорбление.
— Тоже верно, — согласился я с ним.
— А вот то, что ты причастен к истории с гибелью Державиных и Шмакова, действительно забавно, — усмехнулся наставник. — Видимо так бывает, когда твой козырный туз бьет твоих же подданных, на которых ты рассчитываешь. Ты прямо настоящий темный маг, Темников, можно сказать, даже роковой для кого-то!
Эта мысль почему-то очень развеселила моего наставника. Настолько, что он даже впервые в этот вечер закашлялся, а я тем временем раздумывал над сравнением, которое он привел. Пока еще никто не называл меня козырным тузом…
— Ты, самое главное, не принимай это на свой счет, — продолжил Александр Григорьевич, после того как немного успокоился. — На самом деле, на это нужно смотреть с другой стороны. Да, ты здесь явная причина и происходит все не из-за тебя, а ради тебя. Это большая разница, Темников, понимаешь?
Само собой, это я понимал и уже не только обсудил все с Дорианом, но и сам хорошенько все обдумал на досуге. В этот момент сквозь дверь пролетел Градовский и поделился последней новостью:
— Хозяин! В женском туалете главного корпуса сейчас ремонт, и все ходят в мужской! — радостно сообщил он. — Как вам такое?
— Макс, скажи ему, что он кретин, — тут же посоветовал Дориан, но Петр Карлович уже улетел в поисках новых шокирующих новостей.
— Если вы говорите, что Шмаков был лучшим из оставшихся… А сколько вообще демонологов у Романова? — задал я вопрос, который не давал мне покоя.
— Немного, — ответил старик. — Тех, на кого он может рассчитывать, осталась еще парочка, не больше. Это же редкая профессия. Извини, Макс, но демонолог это не алхимик и не травник, которых в «Луноцвете» пруд-пруди. Что поделать, специалистов вообще всегда мало. Взять хотя бы ваши темные классы. Вроде на каждом курсе по классу, а все, по сути, умеют только самые простые вещи. Скелета из могилы вытащить или кровавый понос на кого-нибудь повесить. А вот если у кого-то есть особая склонность, то это сразу меняет дело. Уникумов много никогда не бывает. Вон на себя посмотри, таких как ты вообще больше нет. Меня уже можешь не считать, я практически на пенсии.
— Вам еще далеко до пенсии, — заверил я его.
— Так что такие дела, Темников, — продолжил он, пропустив мимо ушей мои слова. — Да и вообще, в последнее время измельчали все. Сейчас в стихийных классах даже обычного огневика не найти, не то что раньше.
Интересно, это особенность всех взрослых, или так оно и было на самом деле? Мой дед тоже все время говорил, что раньше было лучше, не то что сейчас. Вот и Чертков туда же…
Однако призадуматься после слов Александра Григорьевича было о чем. Как-то раньше у меня не было повода поразмыслить об этом. Так-то, по сути, он прав. Не знаю в деталях, как там в остальных классах, но если взять наш, то по большей части все умеют делать одно и то же. Просто какой-то предмет кому-то дается лучше, другой хуже… А вот обладателей уникальных способностей… Хм… Если разобраться, я ни про кого и не знаю.
— Макс, такие вещи никто афишировать не будет, — сказал Мор. — Уверен, что у большинства их нет вовсе, а те, у кого они есть, на каждом углу про это рассказывать не будут. Между прочим, о некоторых в вашем учебнике по истории Одаренных родов кое-что было. Просто если бы кто-то его читал, а не гербы рассматривал…
— Нужно будет, прочитаю, — обозначил я Дориану свою позицию. — Пока ни к чему.
— Как сказать… — задумчиво протянул он. — Вторая половина обучения начинается, мне кажется, пора понемногу заняться этим. Иначе может быть слишком поздно, мой мальчик.
Возможно, мой друг был и прав, но сейчас я об этом думать не хотел. Мысль о том, что вновь придется садится за учебник по истории и не просто зубрить его, а вдумчиво изучать… Нет, думать об этом на каникулах я точно не буду.
— Александр Григорьевич, а Окулов? — спросил я. — Если в его силах изготовить Темный Саван, значит он с демонологией как-то связан? Да и вообще… Он же колдун, вроде бы как… Получается и Альберт Денисович намного хуже Шмакова?
— Почему это у тебя так получается, интересно знать? — удивленно приподнял брови старик.
— Ну вы же сами сказали, что Державин и Шмаковы были лучшими из всех имеющихся демонологов в распоряжении Александра Николаевича, разве нет?
— Ключевое слово «в распоряжении», Темников, — сказал наставник, не сводя с меня глаз. — К Окулову это не относится. Его род уже давно сам по себе и пока ему это удается.
— Но он же делал для вас Темный Саван вместо того, который вы отдали мне? — спросил я. — Это же получается, что, по сути, он оберегает таким образом и меня, верно? А я…
— А ты дружишь с Романовым, хочешь сказать? — закончил мою мысль Чертков.
— В общем да… Выходит как-то так…
— Мыслишь в целом верно, Темников, но забываешь один важный момент, который в данном случае играет очень большую роль, — в этот момент старик поднял указательный палец вверх, как будто хотел, чтобы я внимательно слушал его. — Окулов выполняет мою личную просьбу и помогает мне как друг. Я попросил его сделать Темный Саван, и он мне не отказал. Романов не имеет к этому никакого отношения. Между нашими родами давняя дружеская связь, и мы повязаны таким количеством взаимных обязательств, что их никто уже толком не помнит.
— Вот оно что… — сказал я и погладил подбородок. — Тогда понятно. Более-менее…
— Кстати, как демонолог, Окулов лучше Шмакова, — сказал Чертков. — Ладно, хватит об этом. Сделай-ка мне еще чайку и давай свой следующий вопрос. Есть же они у тебя?
— А то! — я протянул руку и включил переключатель электрочайника. — Как демон узнал, что Шмаков будет призывать именно его? Он ведь знал об этом? Иначе, что значили его слова про долги кому-то еще?
— Логичный вопрос, Темников, — кивнул он. — Ты должен был задать его, в противном случае ты бы меня сильно расстроил. Вот только боюсь, что мой ответ на него тебе не очень понравится.
Я молча смотрел на него в ожидании продолжения.
— Понимаешь, Темников, тут вот какое дело… — продолжил наставник. — Афанасий был хорошим демонологом. Как ты знаешь, даже дослужился до черного мага Императора. Но даже специалист его уровня ограничен в возможностях призыва. Ни один из демонологов не может знать ритуалов призыва абсолютно всех демонов. Работа с каждым из них — это очень сложный и трудоемкий процесс. Кроме того, опасный. Поэтому любой демонолог ограничен своими возможностями.
— Даже Окулов? — на всякий случай уточнил я в целях общей информации.
— И он в том числе. Не перебивай меня, а то поставлю в угол на горох, — недовольно пробурчал Александр Григорьевич.
— Извините…
— Принято, — кивнул он. — Вот и смотри, что получается. Если знать, какие именно ритуалы призыва есть в распоряжении Шмакова, затем выяснить, когда и какой из них он применял последний раз, то останутся сущие пустяки. Продумать, кого Афанасий может призвать в ответ на угрозу, заранее встретиться с этим демоном и заставить его предать Шмакова. Точнее не предать… Скорее выполнить действующую клятву. Вот и все. Кстати, Темников, в твоем случае, для этого, возможно, потребовалось заключить аналогичную клятву сразу с несколькими демонами.
— Зачем это? — не сразу сообразил я.
— Ну как же… Чем ты слушаешь? Я же тебе сказал, Афанасий — хороший специалист, и знал больше, чем парочку ритуалов. Следовательно, мог выбрать один из нескольких вариантов, — пожал плечами Чертков. — Это же очевидно…
Все это выглядело очень правдоподобно. Александр Григорьевич прав, нечто такое вполне могло произойти. Правда, чтобы это сработало, был еще один момент…
— Не знаю… Звучит вроде бы логично, но… Чтобы все это провернуть, должен быть кто-то, кто наверняка знал обо всем этом и лично был знаком со Шмаковым, — сказал я. — Или с кем-нибудь другим, кто был в близких отношениях с демонологом…
— Или просто был знаком с человеком, который владеет всей этой информацией, — подвел итог моим догадкам наставник. — Все так и есть. Вот только почему ты думаешь, что это невозможно?