— Все так и есть.
— Было бы интересно узнать, зачем я вам понадобился и в качестве кого?
— Скажите… кхм… Андромед, вы бы не хотели попробовать себя в качестве преподавателя? Ну или наставника, как вам будет удобнее.
Он посмотрел на меня растерянным взглядом.
— Наставника? Не совсем понимаю… О! Погодите-ка! Кажется, меня осенила догадка, — он прищурился. — Вы хотите стать блестящим алхимиком и вам понадобилась моя помощь, я правильно понял?
— Неправильно. Чтобы попросить вас о помощи, мне не нужно вас материализовывать, — сказал я. — Вы же сами видите, что мы с вами и так прекрасно беседуем друг с другом.
— Ах да… В самом деле… Что-то я не подумал…
— Я бы хотел, чтобы вы стали постоянным помощником одной моей хорошей знакомой ведьмы. Будете готовить вместе с ней эликсиры, собирать компоненты и всякое такое…
Хмельников открыл было рот, чтобы что-то спросить, но я жестом попросил его не перебивать меня. Он оказался понятливым.
— Это ваша первая задача, но не единственная, — продолжил я. — Кроме этого вам нужно будет обучать других девушек алхимии. Что-то не слишком сложное. Какой-нибудь вводный курс и самые базовые эликсиры. Я думаю, вы с Лакримозой разберетесь в этом вопросе и без меня.
— Лакримозой? — на этот раз он все-таки не выдержал и перебил меня. — Какое необычное имя. Непросто ей, наверное, с таким живется.
— Кто бы говорил… — встрял Дориан.
— Да, немного непривычное, — согласился я с ним. — Так что скажете?
— На первый взгляд звучит очень заманчиво, — на лице алхимика появилась восторженная улыбка. — Всегда мечтал поработать учителем и даже не думал, что такая возможность представится мне лишь после смерти.
— Угу, — кивнул я. — Согласен с вами. Никогда нельзя знать наперед, что с тобой приключится в следующую минуту.
— Я ведь могу учить не только алхимии! — тем временем рассуждал Хмельников, пропустив мои слова мимо ушей. — Разве есть кто-нибудь, кто лучше меня разбирается в бытовой магии?
— Вот и отлично, что вы в этом большой специалист. Это тоже будет очень полезным, — после его слов у меня появилась мысль, что учить девчонок бытовой магии тоже будет не лишним. За дополнительную плату, разумеется.
— Звучит очень заманчиво! — радовался тем временем Андромед.
— Только есть один небольшой нюанс… — сказал я. — Так, небольшая мелочь. Не думаю, что это сможет изменить ваше настроение.
— Ну вот, начинается… Так я и думал… — улыбка медленно сползла с лица Хмельникова. — Всегда есть какие-то нюансы…
— Это и правда ерунда, — заверил я его. — Тем более, в вашем случае. Дело в том, что школа магии, в которой вы будете работать, находится в другом мире. Не на этой планете.
На лицо Андромеда было жалко смотреть. Столько разных выражений всего за несколько секунд. Он наклонился поближе ко мне и прошептал:
— Вы ведь точно не сумасшедший, Максим? Времени у меня сейчас хоть отбавляй, но все равно не очень хотелось бы тратить его на бессмысленные разговоры.
— Он говорит правду, — сказал Ибрагим. — Этот парень и в самом деле умеет путешествовать между мирами. Я и сам был в том месте, о котором говорит мой господин. Кстати… Лакримоза — девушка поразительной красоты, и если ты согласишься, то жалеть не придется, поверь.
Андромед посмотрел на Турка, затем снова на меня и вновь сдвинул очки на глаза. Нет, в таком виде он точно похож на какого-то маньяка-ученого.
— Ну… Допустим я вам верю, — сказал он и принялся рассуждать, как будто нас здесь и не было. — В конце концов, что я теряю? Зато если это окажется правдой, то приобрету очень много. Чего стоит одна лишь материализация… А потом еще наставничество… В компании красивой девицы… Прямо какая-то призрачная мечта!
— Тогда будем считать, что мы договорились? — спросил я у него и посмотрел на тарелку с куском поросенка. Можно было бы попробовать его съесть перед отъездом. Думаю, даже остывший он все равно будет вкусным.
— Угу, — кивнул он и почесал затылок. — Только и у меня есть одна просьба. Небольшой нюанс, как вы говорите…
Вот теперь пришла моя очередь напрячься и в очередной раз подумать о том, что слишком все гладко складывалось до этого момента. Так не бывает.
— А я тебе говорил…
— Отвали, Дориан, давай послушаем, что ему нужно.
Я молча смотрел на Андромеда, а тот, не дождавшись пока я спрошу в чем заключается нюанс, продолжил сам.
— Для нормальной работы мне нужно три вещи, без которых никак не обойтись. Можно сказать, мои талисманы. Черный флакон, — сказал он и загнул один палец. — Инструмент для сбора компонентов, и мой любимый рабочий фартук.
— Ну это не сложно, — облегченно вздохнул я. — Такое даже в нашем магазине есть. Я вам предоставлю все самое лучшее, можете не беспокоиться.
— Максим, вы не меня не поняли. Мне не нужно самое лучшее… Мне нужны именно мои вещи… — серьезно сказал он. — Они все волшебные. Черный флакон я создал сам и без него никак. Мало того, что при объеме в двести пятьдесят грамм он может вместить почти пять литров любой жидкости, так он еще и приносит мне удачу. Инструмент также моя работа и без него никак.
— Он тоже вам удачу приносит? — спросил я.
— Нет, но он ничего не весит, а все ножи в наборе всегда острые как бритва, — ответил он. — Фартук, между прочим, самоочищающийся, что очень удобно, согласитесь.
— Согласен. Ладно, если вы так привыкли к этим вещам, заберете их с собой, не вижу никаких проблем. Только скажите где их забрать?
— Внутри радужного крокодила, который меня сожрал, — ответил он. — Тварь ненасытная…
— Какого крокодила? — на всякий случай переспросил я.
— Радужного, — повторил Андромед. — Это такие твари метров пятнадцать в длину.
— Ибрагим, он сейчас о чем говорит? — я посмотрел на Турка.
— О радужных крокодилах, мой господин, — ответил он, как ни в чем ни бывало. — Очень похожи на обычных, только злее и приходят к нам из Искажений. Наверное, один из таких сожрал этого парня.
— Сожрал! Проглотил в один присест! — пожаловался Хмельников. — Я и пикнуть не успел! Гадина мерзкая! Я даже толком не понял что произошло. Сначала я услышал, как что-то хрюкнуло, потом хрустнуло, затем в глазах стало темно, а спустя несколько секунд я уже глазел на эту уродину со стороны.
Да блин, весело… Радужный крокодил какой-то нарисовался… Внутри которого нужные Андромеду безделушки… С детства крокодилов не люблю…
— И вы знаете где его искать, этого радужного крокодила?
— Само собой, — кивнул алхимик. — В Бурых Топях. Я его время от времени навещаю. Все надеюсь, что он вот-вот издохнет, а он живет себе и живет, сволочь такая. Даже еще больше с тех пор вымахал.
— Это где такое?
— Недалеко. Километров пять от Дубравино, — подсказал Ибрагим.
— Точно, — поддакнул Хмельников и заулыбался, видимо радуясь тому, что появился шанс отомстить своему убийце. — Совсем недалеко.
— А вы-то там что делали? На этих Бурых Топях? — мрачно спросил я, не разделяя веселья призрака.
— Как это? Компоненты собирал, понятное дело. Между прочим, там самый лучший в округе серебряный мох растет, — с готовностью ответил Андромед. — Ну так что, договорились?
— Ладно, черт с вами, — кивнул я. — Загляну к этому крокодилу на днях.
— Вот и отлично! Тогда как принесете мои вещи, то я сразу же в вашем распоряжении. Только вы сильно долго не затягивайте.
— Вам то чего?
— За всю жизнь ни разу не был в другом мире, — ответил он. — Если вы не врете, то было бы очень интересно посмотреть.
В этот момент мимо нас проплыл какой-то призрак, увидев которого Хмельников попрощался с нами и свалил. Есть мне уже перехотелось. Мыль о том, что придется убивать какого-то радужного крокодила, да еще потом вскрывать ему пузо и копаться в кишках, напрочь отбила аппетит. Кто его знает, может быть, этот Андромед до сих пор не переварился. Гадость какая…
— Ибрагим, где ты его нашел такого?
— Мой господин, вы же сами сказали, что нужен самый лучший, — виновато ответил он. — Вот я и нашел… Кстати, про крокодила он мне ничего не говорил. Вы не переживайте насчет него. Командой мы его быстро уделаем.
— Ладно, чего уж теперь об этом говорить. Ты, между прочим, сегодня со мной в «Китеж» поедешь, — сказал я, поднимаясь со стула.
— Что-то случилось? — напрягся Турок.
— Мне нужно, чтобы ты для меня проверил одну штуку, в которую я попасть не могу, — ответил я. — Это на территории школы находится. Завтра на рассвете сходим туда, все посмотрим и поедешь домой.
— С удовольствием! — обрадовался Ибрагим, который очень любил бывать в «Китеже», когда для этого представлялась такая возможность. — Для меня это пара пустяков!
Как я и хотел, перед отъездом попросил упаковать мне с собой несколько кусков поросенка, и мы покинули «Мельницу». Когда лимузин выезжал с парковки, я обернулся, проводив взглядом нежно-голубую вывеску и подумал о том, что нужно будет сюда обязательно наведаться с Нарышкиным и показать ему это место.
Кстати, на летних каникулах вообще можно сюда закатиться на неделю и пожить здесь немного. Мне кажется, будет здорово. Ну а что? Кормят вкусно, отдыхается просто отлично. С того момента, как я сюда приехал и пары часов не прошло, а я чувствовал, что за это время полностью восстановил свои силы. Да, прав был Турок, когда говорил, что это место какое-то особенное. Интересно, почему?
— Темников, ты куда это собрался в такую рань? — сонно спросил меня дежурный, когда я выходил утром из общаги. — Начало шестого только… Еще и выходной же…
— Угу, самое время собрать несколько цветочков для Компонента, — ответил я и показал дежурному свою школьную сумку для сбора компонентов.
— А-а, — понимающе протянул он и улыбнулся. — Тогда все понятно.
Самая легкая и простая отмазка, которую можно было придумать. Щекин любил надавать ученикам всяких заданий типа этого. Причем собрать нужные компоненты на рассвете, это еще не самое плохое.