– …Вот, собственно, и все, – устало выдохнул Анж, усаживаясь прямо на грязные ступени лестницы.
Граф задумался. Все в этой истории сходилось, все было правдой… вот только правда была не вся.
– Анж, кто твои друзья, что они смогли сделать за несколько часов высококачественные поддельные документы, снабдить тебя такой крупной суммой, как триста золотых крестов, и организовать действительно надежное место, где Ири будет прятаться? – прямо спросил он. – И еще – ты всю жизнь провел в Атане, согласно твоим же словам, более того, Кет это подтверждает. Как ты мог познакомиться с трактирщиком из Керта?
– Ты слышал что-нибудь о Тайном Ордене? – резко вскинув голову, спросил Анж, ловя взгляд Этьена. Огромные глаза юноши из-за расширившихся зрачков казались полностью черными, в них плескалась отчаянная решимость и бледной тенью – призрачная надежда.
– Нет. Откуда бы мне знать? Я всего две декады в этом мире…
– Они борются с Инквизицией. Помогают тем, кто пострадал от нее. Спасают, кого могут. Тайная, но очень мощная организация. Я ее член. Из младших, но тем не менее. Меня заметили после того, как я убил инквизитора. Сперва долго присматривались. Потом предложили вступить в их ряды. Я почти сразу же согласился. Это моя мечта – уничтожить кровавых святош! – Анжей говорил короткими фразами, глотая судорожные рыдания, не замечая, что по его щекам текут слезы, узкими полосками смывая грязь с загорелой кожи, сейчас казавшейся бледной, как у мертвеца. – Я не имел права тебе это говорить. Теперь меня убьют и тебя тоже. Видишь, что ты наделал! Зачем ты в это полез?
Граф резко шагнул вперед, ударил юношу по щеке ладонью, потом еще раз – по другой щеке. Анж прикусил язык от неожиданности, дернулся, пальцы сжались на рукояти меча – и тут же отпустили ее.
– Возьми себя в руки, Анжей. Ты мужчина, – резко бросил Этьен.
– Прости. Сорвался.
– Бывает. Значит, так… Нам надо разработать новый план и сделать это за полтора часа. Мы оба – подчеркиваю, оба! – должны выжить и не попасться инквизиторам. Теперь скажи мне, где казнят Ири, как будет проведена казнь и чем ты располагаешь на данный момент из оружия, средств передвижения и так далее.
Отчаяние медленно уходило из глаз Анжа, его сменяла дикая, безумная надежда. Он повернулся, устраиваясь на ступенях поудобнее, и начал рисовать пальцем в толстом слое пыли, покрывавшей пол, сопровождая свои рисунки рассказом.
Спустя двадцать минут Этьен медленно кивнул. На его губах играла полубезумная улыбка. План был готов.
Эстаи впервые за многие и многие тысячелетия чувствовал нечто, похожее на человеческую усталость. Его вымотала необходимость рассказать Консэ, что произошло три тысячелетия назад в Картае, да и вообще – встреча с той, кого и не надеялся застать в живых, неожиданно повлекла за собой ощущение тяжелой моральной усталости. Кроме того, у него ушло очень много сил на то, чтобы помогать Сергаалу разработать и начать реализовывать его безумный план, да и все приключения в Консэа’не отняли те немногие силы, что еще оставались.
Сейчас, кажется, намечалась передышка. Хоть сутки – но спокойно разобраться во всем, что удалось узнать, подтолкнуть Марию в нужном направлении, помочь Сергаалу в некоторых мелочах, посмотреть, как там затихший граф… Черт, опять работа получается. Не судьба отдохнуть… хотя по сравнению с последней декадой это так, детские развлечения.
Кстати о графе. Можно даже сейчас посмотреть, что там у него происходит. С самого начала Эстаи беспокоился больше всего именно за этого Носителя Духа Предела. Связаться с ним напрямую сразу он боялся – это Мария имела представление о магии, и это Сергаал прочитал в жизни уйму фэнтези и легко воспринял произошедшее с ним. А вот французский граф мог и сорваться, осознав, что с ним разговаривает меч. И невдомек ему, что не меч вовсе, а Меч. Черный Меч Предела.
Усмехнувшись собственным мыслям, Эстаи Нархгал потянулся к третьему Носителю Духа. Несколько мгновений у него ушло на то, чтобы перекачать всю информацию с мозга графа, и на то, чтобы все это осознать.
Осознав, Меч начал ругаться так, что едва не разбудил Сергаала.
– Придурок! Да как так можно рисковать собой ради какого-то там мальчишки? Даже не мальчишки – его девки! Да что за!.. И это – Носитель Черного Предела?! Позор…
Закончив ругаться, Эстаи задумался. Надо было срочно связываться с Этьеном, пояснить, что его замысел, конечно, замечателен, но не выдержит столкновения с грубой реальностью почти по всем пунктам, а затем в рекордно короткие сроки обучить того азам магии Предела.
– Главное, чтобы он мне поверил, – подумал Меч, проникая в сознание графа.
До начала оставалось чуть больше часа. Этьен, сидя на лестнице, ждал, пока Анж отправит толком не проснувшуюся Кет к воротам, еще раз проинструктирует ее, уточнит, к кому и где обратиться…
«Молчи и делай вид, что ничего не происходит», – внезапно раздался чей-то встревоженно-напряженный голос. Граф вздрогнул, но тут же взял себя в руки и огляделся, пытаясь увидеть говорившего.
«Не ищи, не найдешь. Я слишком далеко от тебя нахожусь, а слышишь меня только ты. Если хочешь что-то спросить, сформулируй фразу и проговори ее мысленно – я услышу».
«Кто ты?» – пальцы Этьена едва заметно дрожали. Он был растерян и напуган – но скорее умер бы, чем позволил себе это показать.
«Мое имя – Эстаи Нархгал, я – Черный Меч Предела. Ты читал о Черном Властителе?»
– Да, читал…
«Отвечай мысленно! Так вот, Властитель – это объединение трех частей величайшей Силы, какая вообще существует в этом мире. Черный Предел. Меч, Дракон и Дух. О том, как они возникли, я расскажу позже, сейчас тебе достаточно знать следующее: это я перенес тебя сюда, когда ты умирал, я же исцелил и омолодил, дал знание языка и так далее».
«И что, теперь я у тебя в долгу? Обязан отплатить за это благодеяние?» – усмехнулся граф.
Как ни странно, он сразу поверил, что с ним разговаривает Меч – после всего, что с ним произошло, это казалось не таким уж и невозможным.
«Почему у людей все мысли в одну сторону повернуты? – удивился Эстаи. – Ладно, не о том речь. Ты мне ничего не должен, так же как ничего не должен своей правой руке. Я – Меч Предела. Ты – носитель Духа Предела. Мы – части единого целого. Понимаешь?»
«Почему я должен тебе верить?»
«Потому что. Я не хотел тебе сейчас раскрываться, но вынужден. План по спасению Ири, который ты придумал, безусловно, хорош, но не выдерживает столкновения с реальностью. Вам вдвоем не украсть девушку с костра».
«Что ты предлагаешь?»
«Свою помощь. А если точнее – Силу. Не свою – твою. По твоим венам течет Предел, в твоей коже, в твоих волосах, в твоем голосе и взгляде – Предел. Ты – воплощение Предела. И ты можешь использовать эту Силу».
«Конкретнее».
«Я разбужу в тебе эту Силу. Я покажу, как ею пользоваться – в минимальных масштабах, но вам хватит. Очень не хотелось бы этого делать, но, я так понимаю, отговаривать тебя спасать эту девушку – бесполезно?»
«Я дал Анжею слово дворянина! – глаза Этьена опасно сузились. – Кроме того, это просто долг честного человека!»
«Я так и понял. Итак, слушай меня, и внимательно слушай. Я не знаю, насколько смогу сам помочь, поэтому учись делать все и без меня. Закрой глаза…»
– Анжей, ты готов? – спросил Этьен, когда юноша проводил Кетару и вернулся, ведя под уздцы своего коня. Девушка очень обрадовалась, узнав, что граф поможет ее брату, и уезжала пусть не с легким сердцем, но по крайней мере уже больше уверенная в том, что затея ее брата увенчается успехом.
– Да.
– Тогда слушай меня. Сценарий мы переигрываем. Я отправляюсь на площадь первым, моя задача – отвлечь их внимание. Ты тем временем проворачиваешь вторую часть плана. Уходить будем под музыку и с фейерверками, как в Версале.
– Где? – судя по выражению лица, Анж не понял почти ничего.
– Неважно. Отправляйся за двумя лошадьми, свою отдай мне.
– Но…
– Ты хочешь спасти Ири? Тогда делай так, как я говорю.
Анжей несколько секунд смотрел в глаза аристократу, потом медленно кивнул и передал ему поводья. Развернулся – и исчез в полумраке зарождающегося рассвета.
Этьен вскочил в седло и рысью направил коня в сторону центра города.
На улицах наблюдалось чрезмерное для столь раннего часа оживление. Люди спешили смотреть, как сожгут развратницу.
Граф до сих пор не мог понять, как они узнают о грядущих казнях, и, тем более, зачем приходят на них. Но проезжая через большой перекресток, где пересекались три улицы, увидел большой деревянный щит, к которому была прикреплена какая-то бумага. Подъехав ближе, он прочел:
«На рассвете на главной площади города будет сожжена злокозненная ведьма и распутница. В полдень на главной площади будет колесован черный маг и еретик, на Северной площади будет сварен в кипящем масле виновный в ереси и растлении, третьем стане после полудня на главной площади будет распят нелюдь-чернокнижник…»
Дальше Этьен читать не стал – его затошнило. Расписание развлечений для толпы.
И ведь никому из этих людей не придет в голову всей толпой навалиться на церковников, чтобы отбить у них своих детей, сестер и братьев, родителей… Возможно, они и заслужили своим невмешательством такую кару, как Инквизиция? Сами позволяя святошам творить такое с ближайшими своими друзьями, они надеются, что с ними ничего подобного произойти не может. А пока надеются – не пытаются бороться с Церковью.
– Стоят ли они того, чтобы их спасать? – прошептал Этьен самому себе. – Достойны ли эти люди иной судьбы?
– А кто ты такой, чтобы решать, чего они достойны, а чего – нет? – раздался рядом тихий, спокойный голос.
Рядом с остановившим коня, чтобы прочесть объявление, графом стоял невысокий изможденный человек в рясе простого священника. Из-под накинутого капюшона спадали пряди каштановых волос.
В первое мгновение с губ Этьена едва не сорвалось знакомо-привычное: «Благословите, святой отец», но в следующий миг он вспомнил, где находится, и рука метнулась к рап