Может быть, этот персонаж ведёт какую-то свою игру? Может быть. В одном Ева права: рассказывать об этом кому-либо смысла особого нет. Первым делом дёрнутся найти и разобраться, тогда как именно с «найти» основная проблема и есть. Ева не была уверена даже в том, где этот парень живёт. Как вариант, вообще не в России. Время сейчас такое, где только не живут люди…
Ну а если с поисками человека возникли непреодолимые препятствия, то что? В святую воду телефон положить? Это я и сам додумаюсь. Да, действительно, пусть мои коллеги пока меньше знают и крепче спят. У них и так работы дохреналлион и больше.
С этими мыслями я дождался своей маршрутки, доехал до нужной остановки и, чтобы ни с кем не объясняться, сразу же через призрачный мир вошёл в зооцентр. Решительным шагом направился к каморке старика. Но нашёл его раньше, чем добрался.
Борис Наумович стоял возле двух разговаривающих женщин. Обе были в какой-то униформе, видимо, означающей принадлежность к штату зооцентра. Женщины были вполне живыми, реальными, и Бориса Наумовича не видели. Видел ли он их — понять было сложно. Старик смотрел перед собой расфокусированным взглядом и покачивался из стороны в сторону, будто в трансе.
Одной женщине было за сорок, второй — за тридцать. Та, что моложе, выглядела какой-то съёжившейся.
— Да ну, Маш, ну ты чего, — бормотала она. — Ну какой из меня начальник? Я же, вон, только со зверятами и умею.
Борис Наумович глубоко вдохнул носом, и от головы Наташи к нему что-то поплыло. Выглядело это как запах в стареньких мультфильмах. И старик, будто мультяшный мышонок, почуявший сыр, втянул эту эфемерную субстанцию и заулыбался.
— Наташ, ну ты что мне заливаешь-то? — Вторая женщина не злилась, она скорее искренне недоумевала. — Кого, как не тебя ставить? Ты самый опытный сотрудник.
— Вот тут я на своём месте и хороша…
— Ты понимаешь, что у тебя зарплата будет в полтора раза выше? И работа — за столом, а не спину гнуть. Давно последний раз на спину жаловалась?
— Да я привыкла… Что мне та зарплата?
— Наташка, у тебя высшее биологическое! Ты… — Женщина замешкалась, и мне показалось, что она проглотила фразу: «Что ты вообще в нашей запинде забыла?». — Ты подумай ещё, хорошо? Давай завтра поговорим.
Женщины разошлись. Взгляд Бориса Наумовича прояснился.
— О! — обрадовался он, увидев меня. — Не забыл старика, значит.
— Лихо, — сказал я. — Ну ладно мы с Евой. Зашли, почилили, отчалили. Но Наташа-то здесь работает. Сколько ты её уже окучиваешь?
Борис Наумович по-стариковски махнул рукой. Этаким жестом, говорящим: «Сложно всё стало в мире, ничего я не пойму, оставьте уже меня, старика, доживать, как привык, и я вам мешать не стану». И, повернувшись ко мне спиной, зашаркал призрачными ногами в направлении каморки.
— Э, нет, погоди, не так быстро! — нагнал я его. — Борис Наумович, ты вообще отдаёшь себе отчёт, что делаешь?
— А, — вновь отмахнулся старик.
— Вот вообще ни разу не «а»! А если сказал «а» — говори «бэ». Женщина с высшим профильным образованием тут дерьмо за кроликами убирать будет до конца дней своих, и заслуга в этом — твоя!
— Молодой человек! — Борис Наумович остановился, распрямил плечи и посмотрел на меня впервые не как престарелый рудимент, которого взяли сторожем из жалости, а с высоты всех своих достижений и регалий на ниве науки. — Я через всё это прошёл, на собственной шкуре испытал. Чем выше поднимаешься — тем больнее потом падать. А там, наверху, такие акулы циркулируют… Если сам с ними закуситься не умеешь — сожрут и не то что не подавятся — не заметят. Внизу — оно спокойнее, честнее. Человеку, поверьте, нужно не так уж много. Кусок хлеба, крыша над головой, глоток воды…
— Да хапануть чужой жизненной энергии время от времени, ага.
Борис Наумович помрачнел. Как и любой человек, которому ставят на вид некрасивые последствия его привычных действий, он этого очень не любил.
— Ничего я не забираю, — буркнул он.
— Да ну? А что это за дорожку ты только что занюхивал? Подбросили? В первый раз видишь?
— Оно само выплёскивается. Я только подбираю, что не нужно.
— Оно выплёскивается, потому что ты рядом трёшься и на мозги капаешь, Борис Наумович. Так нельзя.
Плечи старика вновь поникли. Короткий всплеск былого достоинства миновал.
— Знаю, что нельзя, — вздохнул он. — А всё ж таки жалко людей.
— Жалко⁈
— Конечно. Сколько уж таких видел, кто на самый верх карабкался, а потом скатился, да после и на ноги встать не сумел.
— Ну, знаешь, с такой логикой — это не надо было и эволюционировать начинать, — усмехнулся я. — Плавали себе одноклеточные организмы в океане — и всё хорошо у них было.
— Это ты так легко рассуждаешь, пока молодой. Ты доживи до моих лет…
— Вот хватит! — махнул я рукой. — Это, Борис Наумович, глупая игра, в которую я не играю.
— Чего это она глупая?
— А любая игра, в которой сразу победитель назначен — глупая. Доживу до твоих лет — ты ещё больше проживёшь, опять доживать. Нечестно это. А давай наоборот! Вспомни себя в мои годы.
— Помню, — охотно принял условия игры старик. — Очень хорошо помню… Ух, как я тогда наверх рвался… Ответственности хотел. Стране своей больше пользы приносить.
— И разве это плохо?
— Хорошо, конечно хорошо… Вот, помню, был у нас в институте заведующий кафедрой. Как сына меня любил. И я к старику хорошо относился.
Тут я почему-то вспомнил Мстиславу.
— Но дружба дружбой, а служба… Как-то раз застал я его, м-да…
— Со студенткой? — предположил я.
— Типун тебе! Какой… С Пастернаком.
— О как…
— Вот так. Слово за слово, другое, третье… Век помнить буду, как он в последний раз из института уходил. Поникший такой… И двух месяцев не прожил потом. А я… Я его место занял.
Я вспомнил, как Мстислава говорила, что скоро ей будет пора на покой, и мне придётся её заменить. Представил, как она уйдёт… Лишится дара бессмертия, на неё навалится сто миллионов старческих недугов. И вместо того, чтобы думать о вознесении душ, она будет думать, как пораньше занять место в очереди к терапевту.
— Припеваючи жил, знаешь ли. Да только вот если бы сейчас всё повернуть… Я б в тот день лучше бы на кафедру вовсе не заходил и ничего не видел. И пусть бы жизнь по-другому сложилась. Пусть бы никогда звёзд с неба не схватил. Зато совесть, совесть спокойна! Помню я себя в твои годы, юноша, очень хорошо помню. Врагу такой памяти не пожелаешь, как у меня. Пойдём лучше чайку выпьем.
— Бр-р-р! — встряхнулся я. — Проклятый колдун! Да как ты это делаешь⁈
Старик светился. Не как возносящийся, а как человек, очень довольный тем, что хапанул больше, чем планировал. Я же ощущал себя так, словно к этому зоосаду от отеля не ехал, а шёл. С гантелями в руках. И вприсядку. Упал бы да уснул.
Я разрывался между двумя противоречивыми желаниями. С одной стороны хотелось подтянуть десяток пустышек и приказать им растерзать старика на части. С другой — просто уйти, отдохнуть и обдумать ситуацию. Я выбрал нечто среднее — пошёл пить чай в подсобку.
Глава 14
Пить чай я, разумеется, не стал, просто вежливо держался за кружку. Сам же смотрел на старика и думал. Мой клиент, как-никак. Пусть не гость отеля — но это не суть. Есть и в нём душа, которая вознесения требует. Пустышками порвать — это, конечно, просто. Но это поставит планку. Которую я, следуя скотской человеческой природе, периодически буду себе опускать. Не возносится? Порвать, да и дело с концом! Этак работником месяца мне не стать…
Судя по деталям биографии, которые любезно открыл мне Борис Наумович, он действительно был без пяти секунд пожирателем. По головам идти умел. Только одна беда: при этом обладал такой гадкой вещью, как совесть. Таким образом его душа взывала к разуму, и разум отмахнуться не мог, хотя искренне пытался. У пожирателей совесть спит сладким сном.
Маэстро — это был, конечно, особый случай. Я так понял, этот кадр умудрился ещё при жизни себе душу не убить, а изуродовать так, что там бороться в принципе было не за что. Борис Наумович на него не похож. Он, в сущности, приличный старичок, мораль у него на месте. Обжёгся, наделал неправильных выводов, кое-как сляпал из них жизненную философию и теперь пытается выдавать её за мудрость. Грех осуждать, все такими будем.
— Знаете, что, Борис Наумович. Есть у человека такая черта отвратительная — обжегшись на молоке, дуть на воду.
— Чего это? — Борис Наумович смотрел на меня щурясь сквозь пар, идущий от чашки с чаем, которую держал у лица.
— Вы, наверное, думаете, что всё, что с вами произошло в девяностые, это расплата?
— А как ещё? Конечно. Нагрешил, вот и расплачиваюсь. Но я не жалуюсь, молодой человек, отнюдь. Я понял, что счастье — в простоте.
— Угу. У кого простата — тот и сильней, — усмехнулся я. — Вот почему иному человеку проще признать, что он всю жизнь прожил неправильно, чем-то, что он допустил одну ошибку? Потому что если всю жизнь неправильно — то это как будто и не его вина. Бог виноват. Общество. Судьба. Неправильно построили. Вот если бы всё снести и переписать начисто — вот тогда бы да! А если всё было хорошо, но сам накосячил раз, и из-за этого конструкцию повело — кого винить? Некого.
— Ой, не понимаю я тебя…
— Да всё ты понимаешь, Борис Наумович, просто себе признаться не хочешь. То, что ты завкафедрой сделался, это не хорошо и не плохо. Надо кому-то было быть завкафедрой, деканом, ректором, генсеком — так почему бы и не тебе. Плохо то, что ты на человека настучал. Ему жизнь отравил. Что там ему оставалось, два месяца! Ну, может, подольше, если бы стресс не сломал. Да даже пусть и десять лет, не суть. С ним ты плохо поступил. За это и расплачивался в девяностые. Но расплата закончилась.
Борис Наумович вздрогнул.
— Да, всё уже. Что с тем завкафедрой ты сделал — то и на себе пережил, хуже даже. Его один человек предал, а тебя — вся страна. Таким и было твоё наказание. Отбыл, но выводов не сделал, вот и висишь тут, депрессию наводишь на людей. Счастье, может, в простоте и есть, кто бы спорил. Да только с чистой совестью — и в простоте, и в сложности, и на Татуине жить вполне себе неплохо.