— Уйди, видящий, — прошелестел пожиратель, бросающийся на меня. — Мы не одни! Вам не выстоять!
Я увидел, что на подмогу собратьям несутся ещё три звериных рыла в балахонах. Огрызнулся:
— Это вам не выстоять! Совсем страх потеряли, на видящих рыпаетесь?
— Он был одним из нас! Вы не смеете его забирать! Должны оставить нам!
— Интересная логика.
Отшвыривая пожирателя от Бориса, я ни на мгновение не переставал призывать пустышек. Изольда отбивалась указкой.
Крикнула мне:
— Беги в отель, Тимур! Спасай его.
— Угу. Уже побежал.
— Они не отстанут, — пробормотал Борис у меня за спиной. — Они считают, что имеют право меня растерзать! Они хотят этого так, как не хотели никогда! Я знаю, чувствую!
— Хотеть не вредно, — буркнул я.
Хотя уже понимал, что дело плохо. Теперь вместо двух пожирателей вокруг нас бесновалось пять. Борис старался держаться между мной и Изольдой, уворачиваться от тянущихся к нему когтистых лап, но удавалось это всё хуже. Теперь мы с Изольдой занимались в основном тем, что отшвыривали лапы.
— Беги, умоляю! — Изольда на секунду обернулась ко мне. — Я их задержу!
— Да не задержатся они, блин! Мы с тобой им на фиг не сдались, им Борис нужен. Даже если я послушаюсь тебя и побегу, они рванут следом.
— И что же нам делать?.. Ох! У тебя кровь на лице. — Изольда взглянула на меня, но долго отвлекаться не могла — когтистая лапа ухватила Бориса за штанину.
Лапу пронзила указка. Пожиратель зашипел.
— Что с тобой⁈ — крикнула Изольда.
Что со мной… Оружие у меня такое — мощное, но не компактное! Зенитно-ракетный комплекс, блин. Пока на место приволочёшь, сто потов сойдёт. Я и сам чувствовал, что из носа пошла кровь. Зато добился своего, до пустышек докричался.
— А ну, взяли! — скомандовал я.
Покачнулся — голова кружилась. Всё-таки помимо призыва пустышек я ещё и с пожирателями дрался.
Но хоть не зря надрывался. По моей команде на пожирателей навалились пустышки. В таком количестве, что за исход битвы переживать не стоило.
— Быстро в отель! — скомандовал я Борису и Изольде.
Однако быстро не получилось. Пожирателей к нам как будто магнитом притягивало. Они кидались на нас из всех мыслимых дворов и переулков. К отелю мы буквально пробивались с боями, стоило пустышкам разорвать одного пожирателя, как откуда-нибудь немедленно появлялся ещё один, а то и два.
Нас преследовали до самого отеля. Заключительный бой состоялся на парковке. Тут, правда, к нам присоединились выскочившие из отеля Денис и Ван.
— Ну и что это значит? — спросил Денис. Расправившись с последним пожирателем, он опустил саблю. Шумно выдохнул и смотрел на пятно инея, образовавшееся на асфальте. — Сроду не видел, чтобы пожиратели таким дуром пёрли!
— Как с цепи сорвались, — подтвердила Изольда. — Тимур, идём в отель! Ты еле на ногах стоишь. — Подхватила меня под руку.
— Да не беспокойся. Дойду… Коллеги, знакомьтесь, это Борис. Его надо зарегистрировать.
Ван и Денис посмотрели на Бориса без особого интереса.
— Коли надо — зарегистрируем, — кивнул Денис. — Добро пожаловать, любезный.
Коротко поклонился Борису и сделал приглашающий жест.
— Они не появятся снова? — Борис опасливо оглянулся
— Да чёрт их знает, — обнадежил я. — Тебе повадки соплеменников должны быть известны лучше, чем нам.
— Соплеменников?.. — Денис застыл на месте.
В отеле Борисом занялся Ван. Подождав, пока запишется в книге, увёл.
Вокруг меня хлопотала Изольда. Я пил травяной отвар, принесённый Мстиславой, и думал, что главное — не проговориться, что с каждым глотком чувствую себя всё лучше. А то хлопотать перестанет. А это так приятно, оказывается…
— Можно вопрос? — негромко спросил я, когда Изольда в очередной раз поправила плед, которым зачем-то укутала мне ноги, и села рядом со мной.
— Конечно.
— Откуда такой странный выбор оружия?
Изольда посмотрела удивленно.
— Мы не выбираем оружие. Это оно выбирает нас. Указка появилась в моей руке, когда я впервые отбивала душу у пожирателей. То был пятнадцатилетний мальчик, мой бывший ученик. Я работала учительницей.
— Ясно.
— Может быть, тебе принести чаю?
— Да ничего не надо, спасибо. И так отлично.
— Я бы предложил выпить, но догадываюсь, что Изольда Генриховна предложение не одобрит.
Денис плюхнулся за стол напротив нас. Выдернул из ведёрка со льдом бутылку, принялся наполнять высокий бокал шампанским.
— Причём тут моё одобрение? — возмутилась Изольда. — Тимур достаточно здравомыслящие человек для того, чтобы понимать: употреблять алкоголь в его нынешнем состоянии — смерти подобно!
— Да-да, — гоготнул Денис. — Вот именно об этом я и говорю. А Тимур — молодец, факт! Мстислава Мстиславовна, разрешите присвоить Тимуру Георгиевичу звание стахановца. Штатной работы ему мало, он теперь сюда еще и раскаявшихся пожирателей тащит.
— А что Тимур должен был делать, по-твоему? — вскинулась Изольда. — Бросить Бориса на растерзание соплеменникам?
— Да нет, конечно. — Мстислава опустилась в кресло рядом с Денисом. — Ежели пожиратель перестал быть пожирателем и превратился в нашего клиента, значит, и работать с ним надо так же, как с другими клиентами. Тимур всё сделал правильно. Поступил, как порядочный видящий.
— Но? — приподняв брови, спросил я. — Договаривайте, пожалуйста.
— Но покою нам отныне не будет, — закончил вместо Мстиславы Денис. — Насколько я понимаю суть происходящего, твари, может, и сами рады бы сидеть по своим норам и никуда не лезть, но не могут. Ненавидят этого вашего Бориса так, что аж наизнанку выворачиваются. На инстинктивном уровне жаждут его сожрать, и пока это не сделают — не успокоятся. Так и будут вокруг отеля кишмя кишеть, ни один клиент сюда самотеком теперь не попадёт. Верно говорю, Мстислава Мстиславовна?
— Верно. — Старушка пыхнула трубкой и откинулась в кресле. — Вывод сам сделаешь, Тимур, али подсказать?
— Да какие тут могут быть выводы. — Я вздохнул. — Бориса надо возносить, и как можно скорее.
— Именно.
— А может, Ван его уже вознёс? — ухватился я за последнюю соломинку.
— Нет, — сказал Ван.
Он, как обычно, появился неизвестно откуда. Подсел к столу и налил себе бледно-жёлтого кипятка.
— Упирается? — спросила Мстислава.
— Боится.
— Чего?
— Сгореть.
— То есть? — не понял я.
— Он понимает, что своей земной жизнью не заслужил вознесения, — перевела Мстислава. — То, что перестал быть пожирателем, считает чудом. И переходить из этого состояния в другое боится. Ему хочется навеки остаться тем, кто он есть сейчас.
— Но ведь то, что сейчас — ненадолго! Он просто растворится, и всё. Ван! Ты ему объяснил?
Ван одарил меня взглядом из разряда «поучи батьку детей строгать».
— И что делать? — спросил я.
Мстислава пыхнула трубкой.
— Да что обычно. Работать. Ни для чего другого клиенты тут не появляются.
Когда я утром, проснувшись, выглянул из окна, то нехорошо выругался. В призрачном мире подходы к отелю усеивали чёрные точки. Но прежде чем я успел высказаться об этом непечатным образом, мимо окна проплыл пожиратель.
Я к этим ребятам давно привык, как к ботам в компьютерной игрушке, но прямо сейчас игрушка явно сменила жанр с экшена на хоррор, и я непроизвольно отшатнулся.
— Все это видели⁈ — спросил я, ворвавшись в кафетерий.
Кроме Вана, за столиком сидела вся компания, включая Кондратия. Изольда кивнула.
— Надо собрать все силы и навалять этим…
— Бессмысленно, — срезал меня Кондратий. — Они не идут на бой, разлетаются. Но их постепенно становится больше.
— Был бы жив Маэстро, собрались бы уже все, — буркнула Мстислава.
— Да нифига. — Я упал на свой стул. — Был бы жив Маэстро — ни одного бы тут не было. Плевать он хотел на всю эту разменную монету. Скорее бы уж попытался убрать кого-то из наших.
— Соображаешь, — похвалил Денис.
Мстислава сердито пыхнула трубкой, но возражать не стала.
— Ситуация не лишена плюсов, — сказал Кондратий.
— Это каких? — не понял я.
— Пожиратели концентрируются здесь, уходят из прочих мест. Не стерегут души.
— Только вот привозить их сюда — себе дороже, — буркнула Мстислава.
— Вы не единственные…
— Не смеши меня, Степаныч! Остальные с таким потоком не справятся. Треснут. К тому же, мы не просто так — первые на весь город. Мы подходим большинству клиентов. Играть в спектакле или замаливать грехи в церкви готовы далеко не все.
— С этим не спорю. Просто оснований для паники пока что нет. У вас конкретно. Клиентов — полно?
— Хватает.
— Вот и работайте. Мы, со своей стороны, тоже продержимся.
— И это всё, что вы можете сказать? Вы! Пожиратели — ваша работа! — внезапно разозлилась Мстислава. — Маэстро устранил проводник, пока ваши ребята чуть не погибли. Души из его тайника — опять проводники вытаскивали. Предательницу — опять проводник раскрыл. И сейчас, проблема с пожирателями, а всё опять валится на нас!
— Мстислава Мстиславовна, ты чего? — нешуточно обалдел Кондратий. — Сама же всё видишь. Что мы с ними сделаем? Пока у нас души нет, они разбегаются. А вот если душу принесём… Я рисковать не готов.
— Ну конечно! Вам не за это пилюльки дают. Не за риск. Душу потеряете — пилюлька пропадёт.
— Да при чём тут пилюлька⁈ — рявкнул уже Кондратий, выведенный из себя. — Душа пропадёт! Навеки! Совершенно! Ты о чём вообще говоришь, ты что несёшь⁈
Мстислава поднялась, величественно расправив плечи.
— Иди, — каркнула она. — Разберёмся. Решим все вопросы, как всегда решали, вас больше не побеспокоим.
Она повернулась и пошла в район прилавка. На полпути переместилась в человеческий мир.
— Да что за муха её укусила? — недоумевал Кондратий.
— А по-моему, она всё предельно ясно объяснила, — сказал Денис.
Мягким таким тоном сказал, но все присутствующие отчётливо поняли: любая попытка обсуждать дальше поведение начальницы повлечёт за собой удар саблей.