Черный огонь. Славяне против варягов и черных волхвов — страница 4 из 7

Часть 1НА КРАЮ ЗЕМЕЛЬ

1

Колдун Яремь сидел на корточках посреди поляны и с ненавистью смотрел на пень. Сидел долго, колени уже давно затекли, и спина ощутимо ныла, но вставать ему не хотелось. Встать, пойти — значит признать, что опять ничего не вышло…

Сидел, смотрел. А что делать?

Пень был давним, трухлявым, обломанные края торчали неровными щепками, как проеденные зубы во рту старика. Колдуну казалось, пень скалится над его досадой. В провалившейся сердцевине блестела лужицей тухлая вода, тускло, как слюда, отражавшая лунный свет. Над ней едва различимо кружились мелкие мошки. Точно живой насмешливый глаз на черном старом лице…

Несмотря на древность, пень стоял твердо, цепко держался за землю разлапистым четырехпалым корнем, некогда поднимавшим огромное дерево.

Вроде такой пень, размышлял колдун. А получается — не такой…

Ясно же было начертано на древней доще, вспоминал он, — когда звезда Вечерница выйдет в свой час посередь небосклона, найти в лесу четырехпалый пень, одиноко стоящий на глухой поляне. Это первое. Второе — трижды прочитать тайное заклинание, сначала спереда назад, а потом — сзада наперед столько же раз. В-третьих, три раза перепрыгнуть через оный пень, удариться оземь крепко… И тут же оборотишься волком!

Три раза перепрыгнуть? Удариться оземь? Три-на-десять раз он перепрыгнул через это трухлявое чудище, напрыгался до колотья в боку, как сумасшедшая лягва. Бился оземь и лицом, и телом, и задом, и передом, отбил себе все, что можно отбить. Да еще и рожу расцарапал о случайные ветки, чтоб им гореть негасимым пламенем ксаря Кощея! И что, оборотился? Как бы не так! Даже шерстинки случайной не появилось, клыка единого не прорезалось. Не работает древнее колдовство, хоть в голос вой, хоть рожей пополам тресни…

Непонятно только, в чем причина? Пень не тот? Или древний колдун напутал что-то в начертании заклинания, нацарапанного, вспоминал он теперь, хуже, чем кура лапой скребет? Впрочем, понятно, пень виноват, не оный оказался, решил Яремь. Не мог неизвестный колдун переврать заветное волчье слово. Такие слова огнем выжигаются внутри каждого, их и в беспамятстве не забыть. Значит, пень…

Мелькнула мысль еще раз попробовать поскакать, но натруженное, побитое о Сырую Мать тело запротестовало. Да и звезда Вечерница уже сместилась, уже не посередь небосклона, а сбоку смотрит. Скачи не скачи, больше не будет толку, оправдал себя Яремь.

Выходит, не получилось… В который раз? И не сосчитаешь… Все мог черный волхв Яремь, сам прозванный Черным за лютую, злую силу. Во всем ему помогал Чернобог, владыка Нижнего мира, суровый хозяин всякого Зла в Яви, Не зря во всех родах и селеньях больше глада и мора боялись черных волхвов, его служителей, а его, Яремя, старейшину среди колдунов, — втрое боялись.

Зло в Яви — сильнее, давно уже понял Яремь. Пока белые, верхние боги дремлют в сонной тишине Ирия, нижние, черные никогда не спят. Присылают в мир скверну за скверной, страданиями и кровью насаждают среди людей свою волю. Вот и получается — кто служит им, тот и сам сильнее. Одно не получается у него — превратиться в лютого зверя или, скажем, в быстрокрылую птицу. Ну никак не выходит! А надо бы, сейчас — особенно надо…

Рассматривая пень в тусклом свете луны и звезд, Черный продолжал злиться. Положить, что ли, огненное заклинание на эту корягу, чтоб поразило ее скорым лесным пожаром, в сердцах думал он. Чтоб сгорел так сгорел!

Хотя к чему тратить колдовскую силу на пустяки, понимал он другим, холодным умом. Достаточно просто поджечь. И так сгорит.

Не в том дело! Если рассудить, чего он зацепился за этот пень, как игривый щенок за ежа? Самому непонятно. Точнее, понятно, но легче от этого не становится. Не получается у него оборотное колдовство, и все тут. Он уже долго прожил, многое превзошел из тайного, черного искусства. Зелья варил такие, что волосы дыбом вставали от одного духа, и ночную нечисть насквозь видел, и порчу умел навести, и глаза затмить. Умел черный волхв вызвать ветер, наслать дождь и вызвать с неба секущий град. А оборотное колдовство никак не дается ему, хоть плачь! Хотя, сказывают, древние колдуны умели такое. И волками по земле рыскали, и ястребами под облака взлетали. Видели поди, помнят, да и сам он читал на дощах и берестяных грамотах.

А теперь, когда в эти пустынные, северные земли пришел род поличей, оборотное колдовство особенно бы пригодилось. Птицей бы следил сверху, зверем бы рыскал вокруг их новых селений. Насылал бы вредину и болезни, чтобы изжить их, белых, с этих земель, которые Яремь давно уже привык считать своими.

Колдун знал, слухами земля полнится, поличи пришли на эти земли у самого края Яви и поселились на Лаге-реке, спасаясь от князя Добружа, что донимал их тяжелыми данями. Потом строгий князь наслал на поличей дружину свеонов, воинов заморского конунга Рагнара, что на своих быстрокрылых ладьях шастает в набеги по речным и морским дорогам, заходя далеко и на юг, и на север. Свей сражались с поличами и многих убили, и казалось, остальных перебьют. Но родичи заманили железных воинов в лопушку, какой-то хитростью сожгли две их ладьи и тоже перебили многих. Так и ушли, со всем скарбом, скотом и со своими белыми волхвами, Тутей и Ратнем. Только их, конечно, здесь не хватало! Яремь даже знал, что род поличей привел в эти далекие земли походный князь Кутря, а истинная голова всему — его женка, девка-ведунья Сельга. Нот кто сильный, опасный, вот кого нужно сживать со света в первую очередь…

Правда, как это сделать, он пока не знал. Один хитрый замысел крутился у него в голове, но получится ли…

Черный Яремь еще раз глянул на небо. Увидел, яркая звезда Вечерница уже окончательно отошла от середины небесной тверди. Поднялся наконец тяжело и неохотно. Размял руками спину, растер затекшие от долгого сидения колени, сплюнул в сторону вредного пня злобные слюни и пошел прочь…

* * *

По ночному лесу колдун шагал быстро, уверенно, чуть припадая на рогатый посох. Темные порты и рубаха делали черного волхва почти невидимым в ночном лесу. Его высокая сухая фигура скользила между деревьями легким шагом.

Нет, Яремь, конечно, не видел во тьме словно днем, как полагали многие, боясь Черного пуще ночного огня. Что могут боги, то недоступно смертным. Зато он давно уже научился чувствовать перед собой всякое препятствие и сразу, не глядя, понимал, где камень впереди, где дерево, где сучок, где ямка подкатилась под ноги. А это чувство — как второе зрение, с таким и глаз не надо, учил его когда-то старый, могучий волхв Ослязь, перед которым в Яви не было тайн. Именно он, Ослязь, приземистый, редкозубый и насмешливый, как тот ненавистный пень, открыл когда-то перед молодым Яремем темную сторону волхвования, увлек его на служение низшим, втолковал несмышленому, как сладка жизнь, когда все можно и любое позволено…

Прав старый колдун, сладко чувствовать свою власть и силу. Что может быть слаще? До остального Яремь уже потом, своим умом дошел, после того, как умирающего Ослязя по его просьбе поглубже закопали в землю еще живым, торя ему прямую дорогу в подземное царство повелителя Кощея…

Где-то проухала ночная птица, прошелестел неподалеку зверь в кустах, но чародей не обращал внимания на эти привычные звуки. Знал: никого опасного для себя не встретит. Обычные путники по охотничьей или по другой надобности ночами лесом не рыскают. Ночь — время для темных сил. Вот давно привык вроде, а все равно приятно чувствовать себя своим среди тьмы, не бояться опасностей, а самому быть опасным. Это тоже проявление власти и силы, что греет нутро и бередит кровь. Скучно жить, не ищущая свой верх над другими. Так-то жить все равно что иск без соли жевать, понял он еще юношей…

За мыслями Черный Яремь и сам не заметил, как дошел до нужного места. Здесь начиналась едва заметная тропка через болото, где бездонные трясины прячутся под безвидной травой. Даже не тропка, а так, вешки случайные, незаметные чужому глазу.

Сам Яремь и в темноте мог их различить, давно ходил здесь, а сунется кто чужой — и костей не найдут. На всяким случай Яремь когда-то наложил на трясину заклятие, застилающее глаза любому гостю, уводящее его в самую тонкую глубь. Болотная баба Шишига любого уходит до смерти. Но, впрочем, на трясину можно было надеться и на заклятия, болото — это и так гнездо нечисти и злых духов, прямой помощник для черного волхвования.

По болоту Черный шел неспешно и долго, чтоб самому невзначай не оступиться. Потом болото кончилось, путь повел его вверх, перевалил через вершину холма, покатился вниз. Здесь, в редколесье, было светлее, он поднажал на ноги.

Черное капище появилось перед ним, как всегда, неожиданно. Частокол, спрятанный так, что со ста шагов не увидишь, оскалился посеребренными луной человечьими черепами, когда-то принесенных в жертву.

Отдышавшись, Яремь по-особому приложил ладонь ко рту и семь раз проухал совой. Чтоб знали там, свой идет…

2

— Дядька Кутря! Дядька Кутря!

— Ну, чего тебе?

— Дядька Кутря, а дядька Кутря! — надсаживался на берегу малый Еменя.

— Ну, чего там, чего стряслось?!

— Гляди на верхи, вроде кто плывет по реке?!

Голос малого, звонкий, как лесной ручеек, далеко разносился над темной гладью Лаги-реки. Мужики видели, от нетерпения и любопытства он топочет ногами на месте, как молодой лось, завидевшей вдали лосиху.

Вот неймется ему, все уже у огня греются, а этот еще у воды возится, переглядывались родичи. Углядел что-то, видишь ты… Понятно, совсем зеленый еще, горячий по юному делу. Молодым да горячим всегда мерещится небывальщина на ровном месте…

Отходить от костра никому не хотелось: и так намерзлись, чупахтаясь всю ночь в студеной воде Лаги, что редко теплела даже в самый зной.

— Ну кто там еще может плыть? Неужто сама рыба-кит в гости пожаловала? — насмешливо откликнулся Кутря, не поднимаясь.

— Ага, она самая, — тут же вмешался Велень. — Вот, думает, какой-то паря на берегу трется. Дай, думает, подплыву, укушу его за нос. Каков он на зуб-то, если разжевать хорошенько? Не сладкий ли будет?

Мужики вокруг костра ухмылялись, теребя бороды. Ну, Велень, ну, скажет всегда! Хоть стой, хоть помирай ложись. Едкий он на язык, этот Велень, слово выдаст, как будто клюквой накормит. У самого седина уже забивает русые волосы, половины зубов во рту не хватает, а все одно всех кусает, словно игривый щенок.

— Да что там, в носу, окромя соплей… — заявил еще кто-то.

— А в любопытном носу, сказывают, еще козявка нетерпеливая поселяется, так и свербит, чтоб его куда-нибудь сунуть…

Князь Кутря усмехнулся их бойким словам. Оторвался взглядом от рыжих языков пламени, оглянулся на малого, потом опять на огонь. Здесь запекалась насаженная на прутья рыба. Пузырилась в жару сочным жиром. Дух стоял, хоть ковшом его черпай да ешь с кашей. Рыбий печеный запах притягивал к себе носы, как медовая сладость в пчелином дупле издалека манит медведя. Отходить к реке Кутре не хотелось, рыба, по всему видно, вот-вот будет готова.

Остальные мужики тоже сидели ждали, развесив от нетерпения слюни. Не слышно было даже побасенок про небывалое или сказок о том, что было когда-то на самом деле, какими обычно коротали ожидание родичи. Проголодались все долгой ночью.

Мужики недавно закончили лучить рыбу. Подманивали ее в темноте на огонь лучин, тлеющих на носу челнов, и по том брали из воды острогами. Река здесь сразу от берега уходила вглубь, бреднем пройти — нечего было и думать, и рыба кишмя кишит. Жалко, когда пропадает такое добро. Хорошо, научились у талагайцев лучить, навострились постепенно, а там и в раж вошли. Так, огнем и острогами, оказалось, тоже хорошо на рыбу охотиться, не меньше, чем сетью, из реки вынимаешь. Здешний дикий народ талагайцы — хоть и бестолковый с виду, а что касается охоты или рыбного промысла — они первые.

С рыбалкой мужики думали управиться за полночь, по увлеклись, как обычно, провозились гораздо дольше. По звездам, становящимся незаметными в бледнеющем небе, по белесым хлопьям тумана, уже залегающего в низинах, было видно, что скоро рассвет. Зато гора крупных, отборных рыбин, сброшенных в опасение побега подальше от берега, шевелилась теперь недалеко от костра, дергая хвостами и плавниками и разевая беззвучные рты. Улов получился богатым, будет чем похвалиться дома. Теперь у всех кишка кишке на берестяных гуделках играла. Ночью, когда не спишь, есть всегда охота гораздо злее, чем днем, давно замечено.

— Дядька Кутря, дядька Кутря, ну точно плывет! — надрывался на берегу малый.

Весеня и Творя-кузнец тоже подняли головы от костра. Всмотрелись в тихую темную гладь воды, отражающую небо в серебряном лунном свете.

— Слышь, князь, вроде как по правде плывет. На бревно похоже…

— Челн вроде как…

— Может, талов?

— Да не, не похоже… У тех челны короткие, колодой плавают, а этот длинный, стелется по воде… Глянуть бы надо…

— Ладно, пошли поглядим, мужики! — распорядился князь. — Велень…

— Ась?

— За рыбой присмотри, что ли…

— Присмотрю, отчего же не присмотреть, присмотреть не трудно, — бойкой скороговоркой откликнулся тот. — Она небось печеная, небось далеко в реку не убежит, легкий пригляд…

Мужики вокруг охотно заржали. Колода с медовой сурицей, припасенная из дома, уже прогулялась по ковшам раз-другой. Настроение у костра стало самое развеселое, впору песни петь. Жалко, ночью нельзя. А то услышат темные злые духи, нагрянут и так подпоют, что мало никому не покажется. Известно, ночью праздновать — Чернобога славить. Только это и останавливало.

Князь Кутря быстро, рывком поднялся, двинулся к берегу. Остальные вперевалку потянулись за ним. На средине реки неслышно, без плеска, подталкиваемая одним лини, неторопливым течением, двигалась темная, остроносам тень.

— Челн, мужики, ну точно челн…

— Но не талов же, паря! Я же говорил…

— Не, точно не талов…

— А чей тогда?

— А кто его знает…

* * *

Пришлый челн выловили быстро. Поймать его оказалось нетрудно. Весеня, молодой мужик, прославивший себя в сечах со свеями, — захочешь — не забудешь, так любил он вспоминать свои ратные подвиги, — быстро выгреб долбленку на середину реки. Притулившись на носу, высунув язык от усердия, малый Еменя зацепил острогой за край чужака. Так и притянули к берегу. Выволокли из воды, обступили, разглядели поближе.

Незнакомый челн, согласились все. Не долбленный из целого ствола, как мастерили челны сами поличи или, далеко на Илень-реке, оличи, витичи и косины. Не сшитый из кож, насаженных на каркас из жердей, как делали талагайцы свои байды. Другой челн, сколоченный из отдельных гладких досок, покрытых поверху чем-то темным.

Задумались. По очереди поковыряли пальцами — доски промазаны жирным смоляным варом. Так чужаки-свеи ладят свои хищные ладьи для набегов — из досок да с густой обмазкой. Только свейские ладьи большие, те и по морям на них ходят. А этот маленький, больше двух-трех воинов с оружием едва унесет. Что за диво? Или свей вдруг обмельчали, в этих теперь умещаются? — вставил Велень. Он тоже не утерпел, бросил следить за печеной рыбой, прибежал смотреть. От его слов родичи привычно развеселились.

Пока все скалили зубы, обстукивали доски, ковыряли обмазку, рассматривали при свете горящих лесин причудливую, замысловатую резьбу на носу, любопытный малец Еменя залез внутрь, зашарил по днищу.

Вечно он торопится вперед бабки в печь сигануть. Вот и получил первым поперек любопытки. Выскочил изнутри как ошпаренный, заорал так, что лес вокруг загудел, многократно откликнулся на его крик.

Мужики от неожиданного испуга посыпались от челна горохом. Кто под куст, кто в лес, кто кинулся под обрыв. Бойкий Весеня с маху сиганул подальше в реку и полоскался на глубине, отфыркиваясь, как выдра.

Потом опомнились, начали перекликиваться:

— Эй, там, все живы?

— Да все вроде…

— А что случилось-то, почему побежали?

— Так кричали же!

— А кто кричал?

— А кто его знает!

— А Еменя, кажись…

— А чего случилось-то, мужики?!

Вылезли из укрытий, нашли в ивняке Еменю, вытащили, допросили строго. Тот отпираться не стал. Кричал, да. Испугался потому что. Чего испугался? Так мертвяк там, в челне! Как цапнет за ногу холодными пальцами!

Долго и дружно все ругали Еменю. Весеня, мокрый, хоть самого выжимай вместе с портами и длинной рубахой враспояску, выбрался из реки, узнал, в чем дело, и аж закрякал с досады, отряхиваясь от воды:

— Экий ты, паря, робкий! Нешто ты мертвяков не видел, чтоб так орать?

— Да за ногу же, говорят тебе! За ногу цапнул! — осадил бойкого рассудительный Творя. — А где это видано, чтоб мертвяк цапался? Испугаешься!

Мужики опять призадумались. Притихли, настороженно поглядывая на темнеющий у берега челн, где притаился цапающий мертвяк. Живых мертвецов никто из родичей еще не встречал, но слышали про них все, разумеется. Теперь стало понятно, почему и челн не такой, как у всех, и чернота его какая-то особая, стерегущая… Ждет мертвяк, притаился, подманивает к себе…

Самые робкие начали понемногу, по шажку отходить к костру. Кто посмелей, взялись за остроги, вымазанные рыбьими потрохами, но наступать не спешили. Переглядывались.

Срубить подлиннее жердину, столкнуть его в реку, что ли, откуда пришел? Пусть плывет отсюда подальше, пока беды не случилось… Или поглядеть все-таки, кто там? Любопытно, конечно, но, обратно сказать, боязно все-таки… А ну как кинется изнутри? Как начнет шкуру на ремни драть! Что тогда?

Впрочем, пока возились, короткая ночь окончательно сошла на нет. Серый рассвет уже прояснил небо, проявил и реку, и кустистый берег, и лица родичей, застывшие в ожидание и опаске. Кто-то, Ятя, кажется, вдруг вспомнил, что у упырей, поселяющихся в телах после смерти, при белом свете силы никакой нет. Это они во тьме горазды вытягивать дух и кровь из живых, а при свете — нет, при свете вся их черная сила тает, как снег на весеннем солнце…

Это известие приободрило. Решили глянуть, раз так. Выставив перед собой остроги, подступили к загадочному челну. Оттуда никто не кинулся.

Осмелев окончательно, заглянули внутрь.

Там действительно нашли человека. Потрогали — не мертвый, хотя и живым его с трудом можно было назвать. Худющий, высохший, как поваленное ветром дерево, он уже и говорить не мог, только моргал и сипел чуть слышно. Руки и ноги у него были связаны конопляной веревкой, хитро заведенной за спину, чтоб сам освободится не смог…

— Велень, чтоб тебе подавиться поганой костью! — раздался вдруг истошный крик князя Кутри.

— Ась?!

— Кто за рыбой следил?!

— Так я же…

— А где рыба?!

— Так горит же!

— А что ж ты стоишь!

— Так бегу же, бегу…

Весеня, стоявший теперь рядом с князем, опять вздрогнул от громового крика. Ошалело повел головой, разобрался, в чем дело, сплюнул со злости, вовремя подставив ладонь, чтоб не обидеть плевком Сырую Мать-землю.

От костра прогоркло несло сожженной рыбой.

— Вот и поели рыбки от пуза до низа… — горестно выдохнул плотный, плечистый Творя-коваль, всегда, как лесной хряк, ищущий, чего пожевать.

3

Найденного на реке человека родичи перенесли в общую избу, что, по обычаю, ставится посреди каждого села. И этой избе ночевали случайные гости рода, холодными зимними вечерами собирались на толковище старшие. Духи предков, прилетавшие навестить живых родичей, тоже находили здесь кров и стол, который всегда должен их ждать, чтоб умершие не подумали нехорошего о потомках.

Бабы ухаживали за найденышем, но думали, что не выживет. Очень был истощен и, похоже, сам себя не помнил. Откроет глаза, скажет несколько слов на непонятном квакающем языке, посмотрит вокруг темными глазами с диковинной синевы белком и опять провалится в забытье. Лицо у него было острое, резкое, нос — горбатым вороньим клювом, скулы выпуклые, глаза глубоко провалились в глазницы. Кожа смуглая, словно копченая, борода и усы растут не прямо, как у людей, а мелкими кольцами. Южных кровей, решили родичи из бывалых. Там, где Хорс-солнце жаркое, как огонь, живут такие смуглые, курчавые люди. Далеко, видно, ушел от своих земель, соглашались все. Но кто такой, как оказался связанным в пустом челне, оставалось загадкой.

Кутря послал человека к талам, у них спросить. От них приходили двое, мрачный, коренастый богатырь Яши и знаменитый охотник Музга, щуплый, как недомерок, но быстрый и неутомимый на ногу. Они сидели около пришлого, смотрели долго, тыкали в него пальцами, цокали языками и чесались под блохастыми шкурами, из которых шили себе одежу. Холстов талские бабы не ткали, одежу шили из того, что в лесу добывали. Ленивые, наверно…

Охотники-талагайцы весь день рассматривали найденыша, потели в шкурах на земляном полу общей избы. К вечеру переглянулись значительно, сказали — нет, не знаем такого. Потом ушли, не прощаясь.

Постоянно сталкиваясь с талами, поличи мало-помалу научились понимать простой язык этих малорослых людей, привыкли к их обстоятельной неторопливости. Но охотники вообще больше ничего не сказали. Гостить не стали, и от угощения отказались, и даже пива не захотели, от которого их, бывало, за уши не оттащишь. Вышли за село и плевались, поворотясь назад, рассказали Кутре и старейшинам ребятишки, побежавшие вслед за ними.

Это была плохая примета. Что-то переменились талы в последнее время, словно озлобились…

Еще одна забота, почему так? Может, это южный пришелец привел за собой злобных переругов из Нижнего мира, всюду сеющих семена свар, дающих потом кровяные всходы? — судили-рядили родичи. Кто его знает, кто он такой, за что был связан кем-то в верховьях? Черных колдунов так связывают, чтоб ни рукой, ни ногой шевельнуть не смог, не вызвал себе на подмогу темную силу, неожиданно вспомнил Зеленя-старейшина. Остальные начали вспоминать, кто что слышал про темных колдунов, что прячутся на черных капищах по самым глухим местам.

И совсем напугали сами себя. Вот поправится найденыш, боялись родичи, как обернется одноглазым великаном Верлиокой. Нос-то вон уже великанский, а ну как и остальное такое же отрастет? Как начнет скакать по селам болотной жабой, пробовать на клык живое мясо, не обрадуешься! Или воспрянет крылатым аспидом, сверху начнет палить села, изрыгая огонь из пасти!

По-хорошему, надо бы его прирезать, пока не пришел в силу и ум, теребили старики бороды. Или отдать реке обратно, пусть несет дальше. Но как это сделать? А вдруг напраслина, вдруг не черный человек, не великан и не змей-аспид? Издавна повелось, если честный гость прибивается к роду, ни в чем не должно быть ему обиды. Иначе отвечать придется пред самим Стрибогом, покровительствующим тем, кто бродит по Сырой Матери, подобно ветрам, которыми тот повелевает. Стрибог — игривый-игривый, а когда разгневается — камни выворачивает из своих гнезд и могучие деревья пригибает ниже травы.

Сунулись было к Сельге-видящей за советом, но та готовилась к свиданию с богами. После каждой весны, накануне праздника Купалы — бога, приводящего за собой новый, следующий год, Сельга всегда ходила в тайное место, где разговаривала с высшими, богами и духами. Советовалась о том, что тревожило родичей и спрашивала у богов о грядущем. Волхвовала по-своему, по-женски, понимали нее. Но раз боги ей отвечали, значит, принимали ее бабье волхвование.

Понятно, ей сейчас было ни до чего. Пришла на короткое время к найденышу, посмотрела на мужика, еле слышно сопящего на лежанке, и только сказала коротко — нет, не колдун, не вижу в нем черного. А кто таков — спросит заодно у богов. Больше не стала ничего говорить. Ушла.

Князь Кутря, ее мужик, только руками развел. Мол, сами знаете, если ей в башку что втемяшится, поперек не согнешь, надо ждать, значит, пока у богов спросит. Родичи в ответ тоже разводили руками. Все знали, Сельга — тихая-тихая, а норовом тверже гранита. Налетишь — только лоб расшибешь без пользы. Опять же, с богами разговаривает бестрепетно. Вот и попробуй скажи ей поперек слово…

Потом сообразили наконец. Послали мальца на святое капище, кого-нибудь из волхвов позвать, рассудить. Лучше, конечно, Ратню прийти, чем Туте-молчальнику, наказывали мальцу. Ратень хоть говорит, а Тутя, давший обет богам не расходовать силу на пустые слова, только кивает — да, нет. Пока придумаешь, как спросить, он, глядь, уже ушел обратно.

Тот убежал, прибежал, сказал — нет никого на капище, ушли куда-то волхвы. Опять незадача… И талы с чего-то как некормленые собаки озлились… Вспотеешь тут, думавши…

4

Перед свиданием с богами Сельга семь дней ничего не ела. Только пила теплую, чуть подслащенную медом воду. Много воды пила, омывая себя изнутри.

Первые дни она еще хлопотала по дому, нянькала маленького, двухгодовалого Любеню, постоянно цеплявшегося за мамку. Потом она окончательно ослабела от голода.

Все больше лежала под пушистым покровом из мягко выделанных, пятнистых шкур зимних рысей, уединившись и отдельной клети. Помнится, еще тонконогой девкой они без труда выдерживала семидневные голодовки, а теперь вроде и телом налилась, и чувствует себя крепче, не в пример прежней, а голодать стало куда труднее. Почему так? Может, роды забрали силу, ребятенок с молоком высосал, думала она.

Пока Сельга готовилась к таинству, домашние заботы взяла в свои руки старая Мотря. Та с ранней весны пролеживала бока камнем. По старческой немощи крепко просквозили ее холодные северные ветровичи. Теперь Хворст-зловредина, подземный бог, насылающий на людей болезни, никак не хотел отстать, ломал кости и крутил жилы, так что ни травяные настои, ни притирания из толченых грибов не помогали. Только Сельга, положив руки на распухшие места, могла сбросить на землю боль, да и то на короткое время.

Совсем уже собралась помирать баба Мотря, толковала про погребальный костер, про двух сынов, давным-давно посеченных в сваре между родами. Сулилась скоро увидеть их в светлом Ирии, передать приветы от всех. А тут, глядя на бледнеющую Сельгу, подхватилась, откуда только силы взялись. Подкашливая в кулак, Мотря быстрой белкой носилась по дому и все успевала: и за ребятенком, и за скотиной, и по стряпне. Кутря, глядя на нее, только крутил головой, посмеиваясь от удовольствия.

Он любил старую, почитая ее вместо родной матери. Мотря всегда становилась по его руку, когда своенравная, вспыльчивая Сельга ярила сердце на мужа. Случалось это не часто, но если уж жена расходилась, то даром что князь, впору было хвататься за щит, спасаясь от горшков и плошек, нацеленных точно в голову. Тогда только Мотря могла усмирить свою приемную дочь, без всякого стеснения схватив ее за волосья и тыкая носом в земляной пол, указать на место жены напротив и пониже мужа. Когда за волосья да носом в пол, получалось доходчивее, конечно…

Потом, остыв сердцем и вспоминая отшумевшую свару, все трое начинали смеяться над собой. Еще позже, когда Кутря и Сельга сплетались телами, как змеи сплетаются в неразделимый клубок, и ласкали друг друга до потного изнеможения, они сами не могли вспомнить, почему вздорили. В общем, хорошо жили, дружно. Не зря оба, по взаимному согласию, решили назвать своего первенца Любеней. Любый, значит…

Отгородившись от каждодневных забот, Сельге уютно было лежать неподвижно. Смотреть рассеянными глазами и потолок, покрытый сучковатым сосновым тесом, задумчиво перебирать руками ласковый мех. Не перепахивать мыслью нудные, ежедневные думы по хозяйству, а скользить поверху, по всему сразу. От голода тело слабело, но зато дух играл, кружился, как вольная птица в бескрайнем небе. Свободно птице лететь по небу, и таким же свободным становился дух. Ясным и острым, как лезвие ладно скованного меча. Казалось, еще немного, и можно будет, оставив неподвижное тело, воспарить духом под самые облака. Оттуда далеким взглядом глянуть на новые земли рода, раскинувшиеся теперь вдоль реки Лага. Лагья, как называли ее соседи-талы, чьи селения-стойбища располагались ниже по течению в двух-трех дневных переходах.

Шешня спозаранку собралась в лес по своим надобностям. Заметила Сельгу, обрадовалась компании, прицепилась репьем к подолу рубахи. С ходу, перебивая саму себя, Шешня начала взахлеб рассказывать ей о своих неприятностях, а эта сказка, известно, ни начала, ни конца не имеет. Их у нее всегда имелось в запасе неисчислимое множество. Послушать ее, так в Яви только и заботы у каждого, как бы сделать жизнь вздорной бабы горше горького отвара еловых шишек. И этот сказал, и та ответила, а эти посмотрели не так, а тот обругал ее паскудным словом, а оттуда наладили, послав куда дурных собак не гоняют… Всех ее жалоб не разобрать и спьяну слушая. Оставалось только следить за выражением ее костистого лица с длинными скулами, напоминающего степную скотину — лошадь, да в нужных местах сочувственно кивать или осуждающе трясти головой.

Сельга Шешню жалела. Мужик ее еще на Илень-реке был посечен на рати со свеями. Никакого другого охотника о двух головах, чтобы жить с ней, не нашлось. А как бабе без мужика? Свербеть ее начинает, ясно как днем. Родичи, конечно, совсем пропасть не дадут, бывает, кто и почешет ее промеж ног кожаным плодородием, если в охотку. Но это, понятно, только чтоб совсем бабе не одичать, этого для жизни мало. Отец-Сварог в стародавние времена не зря сотворил мужчину и женщину одновременно. Указал, значит, соединяться друг с другом, чтобы стать вдвое сильнее, сливаться в целое не только семенем, но и умом, и духом.

Три лета назад Шешня родила сына. Назвала его Сваней, почтила память своего давно умершего деда. Вроде угомонилась сначала, отмякла даже, начала часто показывать крупные зубы в задумчивой материнской улыбке. Но ребенок был зачат на капище, при помощи волхвов. Только им, знающим заговоры и тайны рождений, удалось вспахать эту ниву, в чем давно уже отчаялись остальные мужчины рода. Значит, как водится, мальчик был обещан богам. Теперь пришлось отдать на воспитание и взросление в святилище, что отстроили себе волхвы Тутя и Ратень взамен сгоревшего на Илене.

Они не препятствовали Шешне видеть сына, та часто околачивалась возле их нового частокола. Но, понятно, уже не дома малец. Переживала мать.

Тоже нашла себе баба заботу. Говорили ведь ей, рано отдаешь, пусть дома еще поживет, подождут боги, им, бессмертным, некуда торопиться в своем безвременье. Нет, отвечала, богам обещано, значит, из себя вынь да положи перед ними. А теперь плачется, досадует на богов, что забрали сыночка Сванечку. Ну как ее понять? Железную терпелку нужно иметь, чтобы понимать эту бабу.

Этим утром терпение у Сельги быстро закончилось. Не то настроение — слушать нытье Шешни, бесконечное, как осенняя морось. Пришлось цыкнуть на нее, чтоб отстала. Та надула губы, обиделась, но ослушаться не посмела. Шмыгнула вбок, все еще бормоча что-то. Как раскипятившееся варево, вынутое из печки, долго не может угомониться в горшке, улыбаясь, сравнила ведунья. Сельгу теперь даже мужики-старейшины слушали, а уж бабы да молодые парни просто робели перед ее синими пронзительными глазами. К почету от родичей она постепенно привыкла. Принимала его невозмутимо, спокойно, но внутри все равно щекотало пушистое перышко. Не по годам почет, по уму — это вдвойне льстило…

Дальше опять пошла одна. Перед лесным озерком, прозрачным глазом выглядывающим из густого леса, как обычно, остановилась. Развязала кожаный пояс с приметанными к нему ножнами.

Старый Корень, уходя в Ирий, оставил ей свейский добротный нож с причудливой рукоятью, резанной из кости морского зверя. Сельга его до сих пор носила. Нож — единственное оружие, взятое ею с собой. Кого бояться, когда идешь говорить с богами? Сейчас ее жизнь в их руках.

Она скинула рубаху, постолы, черной волной распустила волосы, сняв налобный оберег-повязку. Голая подошла к воде, полюбовалась на свое отражение, погладила тугое тело руками. После родов груди у нее стали больше, мягче, соски уже не торчали колышками, а покрупнели, прижались к коже. Любеня-маленький постарался, чмокая. Бедра тоже расширились, покруглели, а стан по-прежнему гибкий, живот играет. Муж Кутря подолгу и часто гладит ее живот. Правильно бабы говорят, первые роды женщину только красят. Это потом, когда дети выскакивают один за другим, начинает уходить сила и морщиться, сохнуть тело. Но об этом пока еще рано думать, тут же решила она.

С размаху, не давая себе времен на трусливые колебания, Сельга кинулась в озеро. Громко охнула от обжигающей холодной воды, что бывает в бездонных лесных озерах, где вода густо-синяя и никогда не теплеет. Разогревая тело движением, Сельга быстро проплыла туда и обратно. Помылась начисто, натираясь глиной с шершавым песком. Густые кудри волос мыла отдельно и долго, пока не стали совсем мягкими.

Потом так же долго отогревалась на берегу, подставляя попеременно живот и спину щедрому Хорсу, приятно гладившему теплыми пальцами голое тело. Стрибоговы ветры и ветровичи, играя, щекотали тело, и это тоже было приятно.

Вот теперь она показалась себе совсем готовой. Чистой изнутри и снаружи. Теперь можно спрашивать богов про их тайные замыслы. В начале лета, когда Дажьбог проворачивает коло времен со старого года на новый, боги добреют и отвечают охотнее. Каким будет следующий год? Что сулит грядущее?

А сейчас еще одна забота прибавилась, большая забота — талы!

* * *

Странный народ, не похожий ни на кого…

Талы — на их языке означало люди. Еще они называли себя талагайцами — это значило лесные люди. По их рассказам, еще дальше на север жили талалайцы — озерные люди. А уж совсем далеко, совсем на краю земель, обитали таламайцы — морские люди. Но про этих мало кто чего знал, далеко слишком. Только знали, боги у них у всех одинаковые. А главный их бог — Ягила, хозяин всего живого.

Когда поличи только пришли на новые земли, талагайцы показались им безобидным народом. Были они чудные с виду. Круглолицые, малорослые, с узкими, как будто всегда прищуренными глазами. Волосом на голове черные, как перья ворона, а бороды и усы не вырастают даже у стариков. Так себе, жидкие волосины, как будто сопли под носом или забытая на подбородке грязь. Да, чудные люди со странными обычаями и укладом…

Род талагайцы вели не по отцу, а по матери, да у них и не поймешь никогда, кто чей отец. Понятно, им по матери проще родню считать, мать всегда помнит, кого рожала, сообразили поличи.

Все у них навыворот — это точно. Деревянных домов талагайцы не строили, чтоб духи леса не обиделись на них за срубленные тесины. Жили в шалашах-чумах, покрытых звериными шкурами. За шкуры, за зверье, значит, их лесные духи не обижаются… Скота тоже не держали и зерна в землю не сеяли. Мужик, мол, должен семя в женок кидать, а не в Бабу-землю, говорили они. По их вере, только Ягило, верховный бог, был достоин оплодотворять ее своим божественным семенем. Этим занимался он каждую весну, и от этого все вокруг расцветало. Когда устанет Ягило, говорили талы, обленится или проспит весну в глубоком божественном сне, тогда беда будет, ничего не родится. Зверь травы не найдет, охотник зверя не возьмет, голод и смерть придут. Поэтому каждый год, как только начинало пригревать солнце и на припеке появлялись первые, дышащие черной землей проталины, талагайцы собирались всем скопом будить своего Ягилу-бога.

Большой поднимали гомон, издалека было слышно. Пили густой отвар из сушеных грибов, дурманящий голову не хуже бражного, били в бубны и пели самые громкие песни. Талагайские мужики соединялись с бабами, протяжно крича и залезая куда повыше, хоть на камни, хоть на деревья. Напоминали ленивому богу о его обязанности бросить семя, подсказывали, как это делается.

Железа талагайцы тоже не знали, оружие и охотничью снасть делали из костей и камней. Охотниками они были хорошими, днями и ночами могли не сходить со звериного следа. Но воины из них, как понимали поличи, никудышные. Какой народ отдал бы свои охотничьи угодья без боя? Небось ни оличи, ни витичи при всей дурости своей такого не сообразили бы. Не говоря уже о злобных косинах, которые точно не допустили бы пришлый род в свои угодья. А эти сказали только: мол, живите, если хотите. Вся земля, все живое принадлежит Ягиле, у него и спрашивайте разрешения. Если, мол, он вас пустил, то как можем мы не пустить? Его земля, он решает…

Сначала жили ничего, по-соседски мирно. Поличи за бесценок, за железные топоры из собственной кузни и дрянные ножи-самоделки наменяли у талагайцев дорогих мехов и страшных, длиной с мечи, клыков неведомых зверей. За такую редкую кость, знали поличи, булгарские купцы последние рубахи с себя снимают.

Талагайцы были довольны оружием невиданной крепости, играли железом, как дети малые. Талов вообще было просто обманывать. Скажешь им, например, что такая-то вещь стоит стопку шкур толщиной в ладонь. Они верят, тащат шкуры, меряют, сопя от усердия. Родичи смеялись потом: с такими соседями не пропадешь! Это, паря, не то что оличи или витичи, которые так и норовят собаку за корову продать. С талами и захочешь — не проторгуешься!

Когда поличи только начали ставить избы, располагаясь привычными селениями вдоль неторопливой Лаги, как раньше жили на Илень-реке, талагайцы часто приходили смотреть. Целые ватаги, с женами, с детьми, со своими злыми собаками, похожими на волков и задиравшими пришлых псов, ставили неподалеку легкие чумы. Днями наблюдали незнакомую хлопотливую жизнь. Да и потом приходили, улыбались часто, зыркали по сторонам узкими глазами.

Видно было, что жизнь поличей им тоже в диковинку. Угощались, когда предлагали, но сами на угощение не напрашивались, только садились поблизости от избы и ждали, пока позовут. Могли так днями сидеть, дожидаясь. Особенно полюбилось талам пиво и медовая сурица. Хмельного они раньше не видели, коварства его не знали, честно пили, пока не падали с ног.

Забавный народ! Старейшины талов сами привели своих девок к парням поличей, попросили их дать им семя на развод рода. Талки были грязненькие, но ничего, складные. Потом их забрали обратно.

Охотники талов тоже хотели женщин родичей, хватали их руками, пытались тащить. Но где им, недомеркам, бабы только смеялись. Чуть до свары не дошло. Потом им объяснили, что у поличей так не в обычае. У нас, мол, бабы тоже выбирают, перед кем ноги раздвигать, без их согласия никак нельзя. Талагайцы долго дивились странным обычаям, когда глупую бабу спрашивают наравне с охотником и мужчиной, цокали языками от удивления и крутили головами в мохнатых, островерхих шапках. Но покорились. Польше свар не было, не из-за чего было ссориться…

А теперь, с зимы, как отрезало… Но зима — ладно, зимой, понятно, никому и ни до чего нет дела, нужно беречь огонь в печах да ждать весны. Родичи спокойно готовили товары для мены, предвкушали гостей, потирая руки. Но пришла весна, лето уже наступило, а талы не появляются — ни для торговли, ни просто по любопытному делу. Задумаешься…

* * *

Место, куда она шла, Сельга про себя называла сильным. Лес тут начинал подниматься в гору, идти становилось все тяжелее и тяжелее. Дальше вообще приходилось карабкаться. Там, наверху, высокий холм венчали массивные каменные лбы, наползающие друг на друга. Там и деревья не росли, не решались, видимо, забрасывать семя наверх наперекор ветрам. Только одно дерево, плотный, коренастый дубок, каким-то образом проросло здесь, растопырило среди камней свои ветки и корни, из-под которых старшие ветры и младшие ветровичи злорадно выдували землю. Но корни, протягиваясь дальше, находили себе новую опору, становились все мощнее и разлапистее. Дуб держался и рос наперекор всему. Упорное дерево, любимое древо среброголового Перуна, такое же яростное и стойкое, как сам бог-громовержец.

Вскарабкавшись к знакомому дубу, Сельга для начала поприветствовала его. Обняла ладонями крепкий шершавый ствол, прижалась телом. Он откликнулся, прошелестев листвой, затрепетал под ее руками. Тоже обрадовался.

Скучно ему, конечно, одиноко здесь без товарищей. Сам виноват, попеняла она ему, сам стремился залезть выше всех. Вот так и человек, вдруг подумала она, поднимаясь вверх, стремясь заглянуть еще выше, внезапно в один день обнаруживает, что остался совсем один. Пусто наверху, бесприютно, как этому дубу. Те, кто понимал когда-то, — больше не понимают, а остальные только шушукаются за спиной, боясь заглянуть в глаза и сказать в лицо.

Как она сама… Казалось бы, чего ей еще хотеть? И мужик у нее, и ребенок, и дом. И родичи ее уважают, слушаются, как старейшин не слушают. Называют ее Сельгой-видящей… А все одно, бывает, накатит, как туча, кручина черная. Покажется вдруг — одна она во всей Яви. Пусто кругом. Никто не видит так далеко, как она видит, не с кем разделить мысли и заботы о будущем. Родичи, даже седые, все одно дети малые. Как дети, живут только сегодняшним днем, не зная ни вчера, ни завтра. Теперь, нянькая собственного ребенка, Сельга вдруг почувствовала, что начала лучше понимать их всех. Если сравнивать их, больших, со своим маленьким.

Кутря, суженый… Желанный, горячий, щедрый крепким жилистым телом на ласковую игру. Но иногда зло берет. Он тоже, как ребятенок Любеня, всему рад, всякой малости. Поспал — доволен, поел — хорошо, хмельного хватил — еще лучше, плодородием своим натешился — и рот до ушей. Князь теперь, видишь, стал… Надуется, как тетерев, вышагивающий перед тетерками по ранней весне, и сидит… А дальше что? И где оно, это самое дальше?.. Честно сказать, Сельга порой сама себя не могла понять. Других — да, другие — как на ладони, иногда, кажется, она даже слышит, как скрипят в их головах тугие, неповоротливые мысли. Даже богов и духов можно понять, если вникнуть в их скрытые помыслы и тайные знаки. А себя, оказалось, труднее всего. Все есть, а хочется чего-то еще. Порой словно зуд какой появляется внутри. Словно тянет куда-то, и вдаль, и вверх, и в глубину одновременно. Куда? Зачем? Но, кажется, так и полетела бы птицей, рыбой бы уплыла, убежала из дому, как Арысь-дева, что носится по лесам и долам с волками. Свободно гоняется за ветрами и плодит щенят, как горох… Вот так! Щемит ее что-то, по-другому не скажешь… Советовалась с богами, но даже мудрая, все понимающая по женскому делу богиня Мокошь ничего ей не посоветовала, только, казалось, качала головой долго и укоризненно, как часто делает это старая Мотря, поучая дочь уму-разуму…

Отдыхая после подъема, Сельга постояла немного. С высоты каменных лбов было видно далеко вокруг. Мохнатый лес сверху казался малым, пушистым, словно мох под ногами. Лага-река тянулась сверкающей гладкой лентой, плавно изгибаясь среди лесистых холмов. Тучи сегодня разбрелись кто куда, и Отец-небо радовал глаз чистой лазурью без конца и края. Красива Явь, постарались для людей боги. Или для себя постарались… «С высоты ведь красиво, а кто на высоте живет, кто оттуда вниз смотрит?» — мельком подумала Сельга.

Солнце уже ощутимо припекало камень, но прогреть до нутра пока не могло. Щедрое тепло было еще впереди. Сюда оно приходило позже, чем на Илень. Понятно, в здешние края Лада-весна, приносящая тепло с юга, позже добиралась на своих птицах, дальше лететь, труднее дорога…

Для начала Сельга принесла богам малую жертву. Полоснула по запястью острым свейским ножом и побрызгала вокруг себя свежей кровью. Срезала у себя прядь волос и пустила по ветру, сдув с ладони. Ветер, взметнув подол рубахи и растрепав волосы, показал, что боги приняли жертвы, приготовились слушать.

Пора было начинать. Присев на камень перед обрадованным дубком, Сельга, как учила ее когда-то старая Мотря, не собралась, а словно рассеялась, расплылась мыслями. Представила себя на берегу реки, глядящей на текущую воду. И мысли, ее мысли, все ее чувства, желания и стремления как будто ушли в эту реку, неторопливо уплыли по течению вместе с водой… Огромная, всепоглощающая пустота накрыла ее, словно чашей, подхватила, взяла, вошла в нее и растворила в себе без остатка, как озеро растворяет случайную каплю дождя. Божественная пустота… Тягучее безвременье бессмертной жизни…

Теперь она уже перестала быть Сельгой. Стала никем. И одновременно с этим стала всем вокруг. Когда взгляд ее рассеянно скользнул по камням, она на мгновение стала одним из этих камней, ясно поняла, почувствовала вдруг их неторопливую, холодную, замшелую неподвижность, в которой долгий год кажется меньшим, чем миг для людей. Она заметила птицу, и это была уже совсем другая жизнь, стремительная, горячая, трепещущая в полете, для которого нет преград и расстояний. Оттуда, сверху, птичьими немигающими глазами она опять глянула на землю и снова поразилась раскинувшейся внизу красоте Яви…

Тревогу она почувствовала откуда-то сбоку. Поняла, приятель-дубок заволновался, забурлил внутри ствола соками, затрепетал листвой, озабоченный крутящейся рядом силой. Беспокоится за нее, предупреждает, что не надо бы, что есть пределы, которые смертным нельзя переступать безнаказанно… И он тоже, этот бесстрашный и непокорный…

Сельга, как могла, успокоила его внутренним голосом, неслышными ласковыми словами. Но сейчас она не могла надолго отвлекать силу, которая только-только начинали крепнуть в ней, стекаясь по капле, по ручейку со всех сторон бескрайнего мира. Она не зря растворилась в Яви невесомой каплей. Получила за это всю силу реки…

Теперь по-новому, по-особому прозвучала традиционная хвала Сырой Матери-земле и Высокому Отцу-небу. Те, довольные, глянули на нее приветливо и ободряюще, как любящие родители глядят на чадо.

Потом Сельга стала последовательно перебирать семь старших богов, представляя себе лик каждого. Поприветствовала древнего Сварога, старейшину среди богов, хозяина огня небесного. Не откликнулся тот, только глянул огненными глазами и снова отвернулся к своим делам. Среброголовый Перун, ратный защитник богов, не расстающийся с огненными стрелами и громовым топором, внимательно выслушал чествования, был себялюбив, как норовистая девка. Но ничего не сказал. Дажьбог, тоже седой, матерый, даже не посмотрел на нее, занятый вращением тяжелого кола времени. Смена дня на ночь, зимы на весну, лета на осень — все это его работа. Неустанно приходится сильному богу вращать время, некогда ему отвлекаться. Стрибог, повелитель ветров и пастух туч, дунул на нее шаловливо, в малую толику силы, взъерошил волосы. Был он моложе, игривее, но тоже занят, следил, как бы глупые тучи не разбежались с неба, как бы звезды вниз не посыпались. И солнечный Хорс промолчал. И строгая Мокошь, дарующая достаток, тянущая свою бесконечную пряжу человеческих жизней, тоже не ответила, покивала только. Семиликий Семаргл, бог с семью головами, которые неустанно советуются между собой о самом важном, подмигивал своими многими глазами, усмехался уголками ртов, смотрел на нее значительно. Казалось, вот-вот произнесет слово. А ничего не слышно. Впрочем, у него никогда не поймешь, что к чему…

Нет, старшие боги не хотят говорить сегодня, поняла она. Сельга так же последовательно взялась перебирать средних богов. Подолгу хвалила каждого, перечисляя заслуги и подвиги, потом слушала, не ответит ли тот?

Ярило, бог весеннего плодородия… Зарница… Лада, богиня красоты… Лелия, богиня весны и молодости… Полель, соединяющий мужчин и женщин… Кострома-холодная… Жива-сильная… Зевана-охотница… Числобог-умный…

Нет, молчат… Смотрят пристально всепонимающими божественными глазами, но губ для разговора не разжимают… Нехороший знак, совсем нехороший…

* * *

На ее призыв неожиданно откликнулся Велес, рогатый коровий бог.

Велес, помимо того, что пас свои бесчисленные стада, занимался и тайным. Колдовал, ворожил, отводил глаза и парил хитрые зелья. Превращал ясное и простое в сложное и тгуманное, а из тумана выплетал кружева загадок. Умел он вывернуть кожу изнанкой сразу на три стороны, сесть на семь пеньков одним задом и пробежать двумя ногами по десяти дорогам. Не зря волхвы издревле носят на вершине своих чародейских посохов коровьи рога. Велес, мастер по превращениям, покровительствует им особо.

Когда-то давно, знала Сельга, Велес тоже ходил в старших богах. Но слишком коварный был, одинаково водил дружбу и с белыми, и с черными. За это его изгнали из сердца Ирия, сияющей Прави, поближе к земле. Старшие боги все равно иногда советовались с Велесом. Даже прибегали иной раз к его службе, когда ум или силу нужно было одолеть хитростью. Но к себе, понятно, больше не приближали. Опасный бог, никто никогда не может понять, что у него на уме…

Сегодня Велес предстал перед Сельгой в личине прекрасного голого юноши, чья лучистая красота привораживала к себе глаза и вызывала желание вместить в себя его кожаную соху, спускающуюся между гладких, безволосых ног почти до колен. Хорошо стать пашней под такой сохой, распахнуться навстречу яростной, жаркой, плодородной работе…

Но боги и люди не смешиваются между собой. Нечего облизываться на прошлогоднее молоко, одернула себя Сельга…

Велес, божественным провидением понимая ее мысли, усмехался ей прямо в лицо. Был весел, как всегда, но и веселился по-своему. Мелко посмеивался, улыбался ртом, но не темными, непроницаемыми, как ночь, глазами. Странно смотрелись эти старческие, много видевшие глаза на молодом, бездумном лице. От такого веселья непонятно становится — то ли смеяться в ответ, то ли плакать вслед.

Раз юношей оборотился, значит, будет загадки загадывать, догадалась Сельга. Когда Велес представал в своем истинном облике, убеленным сединами и изрезанным морщинами прожитого, говорить с ним было проще. Хотя как проще? Старец он или юноша, а слушать его — все одно что пустыми руками рыбу в воде добывать, схватить схватишь, а что — непонятно. Вильнет склизлым холодом между ладоней, и сиди, облизывайся.

Появление Велеса уже само по себе было дурным знаком. Он плохой вестник. Известно, где коровий бог ходит, там беды и неприятности за ним стадом. Старшие боги посылали его, когда самим не хотелось рассказывать черное. Сельга уже догадалась, что грядущий год готовит для родичей испытания, она и сама предчувствовала что-то недоброе. Так бывает перед грозой — гневный Перун еще не выехал на небо на своих вороных лошадях, но его приближение уже ощущаешь кожей. Уже всхрапывают за краем Яви его кони-тучи, уже подули во всю мощь старшие ветры, расчищая дорогу среброголовому, уже замерли, притаились птицы в гнездах и звери в норах. Вот-вот грянет сверху божественный гнев, упадут стрелы-молнии, разя без жалости и разбора…

Но она честно рассказала Велесу про все заботы. Про талов, что вдруг переменились к родичам, словно озлились на какую вину. Про то, что зерна плохо растут в новых землях рода, урожаи не в пример против прежних, что собирали на Илене. Рассказала про Кутрю, князь теперь стал, загордился, держит нос выше ветра. А сейчас затеял дело невиданное. Начал Кутря собирать парней и молодых мужиков и натаскивать их в ратном деле, как делали это свеи и дружинники князя Добружа. Но те мечами кровь в землю сеют и урожай серебром собирают, а нашим-то это зачем?

Чем не менее молодые поличи увлеченно секлись тупыми мечами и топорами, бились на копьях, дубинах-палицах, а то и просто на палках вместо оружия, чтоб не покалечили друг дружку по горячему делу. Сбившись в кучу, учились ходить в боевом ряду, когда передние воины прикрывают друг друга щитами, а задние из-за их спин кидают по врагу стрелы, как подсмотрел князь Кутря у свеев. Занялись, аж языки до пупа! Смех, шум, крик на ратной поляне. Творя-коваль со своими подручными тоже заботе обрадовались, правят, ладят оружие — днями и ночами над кузней дым.

Нет, понятно, родичи издревле не чурались боевого железа. Отцы или соседские дядьки всегда с малолетства показывали парням секреты владения мечом. Но чтоб так, всем вместе, словно дружинникам, промышляющим ратной работой, — это впервые. Задумаешься…

Вроде бы, в какую сторону ни кинь, хорошо получается. Кутре еще больший почет от рода за такую службу. Старейшинам любо: в случае какой опасности родовую рать собрать — только свистнуть в кулак. Одно свербит. Сельга уже давно поняла, коль возьмется человек за меч, так не удержится, чтобы не махнуть им, пробуя силу. Так устроили человека боги, так он и живет в Яви, перед собой гордясь, перед ближними похваляясь. А где мечами машут, гам и сеча начинается словно сама собой. Раз-другой махнул по-пустому, потом железо непременно кровавого мяса спросит. Причина для рати найдется, конечно, она всегда находится…

Рать… Добыча, взятая боем, конечно, радует, победа веселит ум… А что дальше? Рассказы у огня о былом? Память о мертвых, что до времени ушли огненной дорогой в Ирий? А ведь никто не встанет с костра, никто не вернется в дом, кормить и растить детей… Дети — вот будущее! Эта маленькая, беспомощная, беззащитная ребятня — вот основная сила и главное богатство каждого рода. И те, кто забывает об этом, не удержат ни славы, ни чести никаким железом, рассказывала Сельга Велесу и самой себе проговаривала затаенные думы. Любая победа, пусть самая громкая, все равно принадлежит прошлому. Не то плохо, что убивают, а то, что самые храбрые и молодые кладут свои головы вперед других. Рать, сеча — это еще полбеды, рассуждала она, беда потом начинается, когда сильные победители скудеют племенем, прополов свой род частыми битвами. Странно получается, вблизи посмотреть, победа — это удача, а глянуть вдаль — по-другому…

И что с этим делать? Остановить мужиков, прежде чем всерьез увлекутся?

Отдельно Сельга рассказала про найденного в свейском челне человека. Кто такой, не черный ли глаз, не будет ли зла от него? Вот еще одна забота прибавилась…

Велес, против обыкновения, не кривлялся, слушал внимательно. Щурился озабоченно, клонил набок буйноволосую голову, украшенную аккуратными, как у теленка, рожками. Словно сочувствовал.

Когда она заговорила про зерно, что плохо растет, Велес толсто выпятил губы, замахал руками, показывая вихрь, содрогнулся, словно бы от мороза. Все правильно, холодно слишком в новых угодьях, оттого и плохо растет зерно, Короткое лето поздно прогревает земляное тело Сырой Матери, не успевает зерно выплеснуть всю силу в колос, Это понятно. Надо сказать родичам, чтоб сажали то, что растет быстрее и не боится заморозков, мельком подумала Сельга, не отвлекаясь от беседы с богом.

Загадка про талагайцев оказалась труднее. Велес показал пальцами частокол, боднул рогами, ударил кулаком о кулак, изображая бой. Вдруг показал в землю, а затем выставил вперед два пальца на правой руке, средний и указательный, разведенные рогатиной.

Знак Чернобога? А он здесь при чем? — недоумевала Сельга. Неужто бог талов Ягило свел компанию со старейшиной злобных сил? Теперь науськивает своих людей по его наущению… Нет, не поняла пока, думать надо…

На вопрос о Кутре и его дружине Велес замахал руками, как будто разгоняя мух. Можно догадаться… Она усмехнулась понимающе. А вот с пришлым он снова ее озадачил. Раскинул руки, словно повис на ветвях, скорчил жалобное лицо, поднял глаза к небу. Потом вдруг схватился за свое могучее плодородие и яростно им потряс. Опять вскинул глаза, снова вцепился себе в мошонку, мял руками свою могучую красоту между ног, которая, поднимаясь торчком и набухая сиреневыми прожилками, вырвалась головкой из кожи, глянула прямо на нее нижним одиноким глазом. Даже не сообразишь сразу…

Потом ушел Велес. Исчез мгновенно, не попрощавшись, ничего не добавив. Только дума осталась. Долго теперь надо думать, разгадывая его замысловатые, как петли матерого лиса, ответы…

5

Смотреть на поединок сбежались все — воины, старики, женщины, сопливые ребятишки, еще путающиеся и подолах длинных рубах. Много народа сошлось вокруг натоптанного ратного поля, где обычно упражнялись молодые воины-дренги, еще только встающие на славный путь дальних набегов. Даже рабы из мастерских, во множестве разбросанных поодаль большого дома, высовывали свои окольцованные железными ошейниками головы, щурили на ярком весеннем солнце гноящиеся глаза. Тоже надеялись увидеть, как два знаменитых воина, Агни Сильный и Ерунд Сломанный Нос, будут чужой и своей кровью смывать обиду, сойдясь на равном оружии.

Морской конунг и богатый ярл Рагнар Однорукий хотел было прикрикнуть на рабов, но потом решил — пусть смотрят. Впредь послушнее станут. Известно, рабам — чужая доблесть в упрек. Кто жил и умер рабом в земном мире Мидгарде, не решившись когда-то умереть в бою, тот и в другом, Верхнем мире останется прислуживать сильным и подъедать объедки за хозяином. Так справедливо устроили мир мудрые боги Асгарда: сильные и яростные получают нее, а остальные лишь прислуживают им. Именно поэтому дети Одина, даже плененные, никогда не соглашаются работать на кого-то. Предпочитают умереть честно и быстро, сжав напоследок зубы на чьем-нибудь горле…

Коротая ожидание, собравшиеся громко и весело перекрикивались друг с другом, долго и охотно смеялись над своими и чужими шутками. Оживленная толпа свеонов выглядела пестрой и яркой, как цветущий луг. Здесь, дома, у брегов фиордов, ратники, как положено, надевали самое лучшее. Поверх простых рубах и штанов накидывали кафтаны из дорогих тканей или разноцветные плащи, закалывающиеся на плече. Шею и руки увешивали браслетами и ожерельями, волосы и бороды аккуратно стригли или заплетали в косы, украшая их нарядными лентами. Лица, дубленные ветрами и солеными брызгами, воины смазывали блестящим маслом и подкрашивали жирными красками. Женщины при виде стольких героев тоже принарядились как могли. Даже женщину может приукрасить одежда, не только храброго воина…

Сейчас, когда добряк-великан Свасуд, Отец Лета, окончательно оттеснил в рукоборстве за край Мидгарда злобного Виндлони, Отца Зимы, в огромном, длиной почти в двести шагов, доме ярла Рагнара на каменистом березу Ранг-фиорда стало особенно шумно. Однорукий ярл, Победитель Великана, готовил в набег дружину, и воином прибавлялось. Многие ратники приходили предложить свой меч и верность знаменитому конунгу, можно было отбирать на весла самых лучших бойцов…

— Сходитесь! — выкрикнул Рагнар. Махнул единственной рукой, подтверждая слово сигналом, и быстро отпрыгнул в сторону, за утоптанную плешь ратного круга.

Поединщики, Агни Сильный и Ерунд Сломанный Нос, выступили навстречу друг другу. Оба, как и подобает опытным воинам, знающим силу соперника, не торопились наскочить по-петушиному, без ума. Не выкрикивали угроз и оскорблений, стремясь запугать. Выходили в центр ратного круга молча и спокойно. Даже, казалось со стороны, неторопливо, словно с ленцой. Одинаково прикрывались круглыми деревянными щитами и внимательно наблюдали один за другим из-под наличников шлемов. Если оба соперника известны всем своей храбростью и ратным искусством, стоит ли тратить дыхание и силу на пустые крики и бабьи угрозы?

На бой, по договоренности, воины вышли в железных кольчужных рубахах по бедра и локти, в наручах и поножах, прикрывающих предплечья и голени. На кистях — кольчужные рукавицы на подкладке из толстой кожи, головы под коваными из пластин шлемами дополнительно защищены накидными кольчужными капюшонами. Оба поединщика были богатые воины, имели доспехи стоимостью во многие десятки коров, коз и свиней. В руке каждый держал боевой топор на рукояти длиной в два локтя, на поясе — ножи в ножнах, тоже вымеренные по лезвиям клинков. В честной схватке никто не должен иметь преимущества перед противником, так завещал своим детям Всеотец Один.

Зрители, столпившиеся плотным кругом, с интересом наблюдали за каждым шагом бойцов. Вот сошлись на пять шагов, постояли, примериваясь. Вот Агни Сильный, обходя противника, двинулся влево по кругу. Ерунд, мелко перебирая ногами, подался вправо. Опять постояли…

Высокий сухощавый Агни неожиданно, одним прыжком, пересек разделяющее их расстояние, ударил топором сверху. Коренастый и коротконогий Ерунд, широкий плечами и животом, толстый в ляжках и икрах, но ловкий и быстрый, как рысь, одним движением подставил щит, держа его чуть наискось, чтоб топор соскочил. Сам быстро махнул в ответ, загребая лезвием как можно дальше. И тоже наткнулся на подставленный Сильным щит.

Стук ударов еще не смолк, а оба уже отпрыгнули, унося на дереве щитов, обтянутых дубленой кожей и укрепленных железными бляхами, боевые зарубки. Все приветствовали первые удары громкими одобрительными криками.

Рагнар, кривя набок поврежденную шею, тоже смотрел внимательно.

Ерунд Сломанный Нос появился в его дружине недавно, конунг раньше не видел его в бою, только слышал о его подвигах во многих набегах южных ярлов. Если верить чужим рассказам, Ерунд — доблестный воин, известный ратной сноровкой. Теперь ему самое время показать свое умение перед людьми и богами.

Агни не зря с самой юности прозвали Сильным. Камень, который с трудом сдвигают с места двое, а то и трое крепких ратников, Агни, жилистый, как плетеный канат, мог в одиночку поднять своими длинными красными руками. А как он одинаково хорошо сражается любым оружием, как радостно кидается в сечу впереди строя ратников — известно всем далеко за пределами Ранг-фиорда. Только из лука плохо стреляет сильный воин. Наверное, мешает собственная буйная сила да давнее дрожание пальцев, что привязалось к Агни после набега на саксов, от удара палицей по голове, понимал конунг. Но, понятно, решать спор на луках, не сходясь с соперником глаза в глаза, — это удел слабых женщин…

Ссора вышла из-за пустяка. Вчера за вечерним столом, когда женщины и дети уже отправились спать из-за длин ного общего стола, а воины засиделись за вином и пивом, Агни Сильный опять начал плести небылицу. Мол, неделю назад, отправившись по нужде, он вдруг встретил за сараем черного змея высотой в три человеческих роста. И, разумеется, убил его ударом кулака в лоб. В Ранг-фиорде давно привыкли к его змеиным историям, пропуская их мимо ушей.

Ерунд в это время сидел неподалеку, уже напившийся и наевшийся так, что живот свисал на колени, а тесный дорогой пояс из серебряных колец герою пришлось распустить и повесить на шею. Разгоряченный пивом, герой не выдержал и спросил, не из отхожего ли места высунулся такой невиданный змей? И не ошибся ли воин, приняв с пьяных глаз за змея кучу дерьма?

Длинное белесое лицо Агни тут же налилось злобной кровью, а все вокруг расхохотались, потому что Агни со своими бессчетными змеями, которых встречал только он один, надоел, конечно. Дубовая палица саксов, смяв когда-то его голову вместе со шлемом, видимо, повредила что-то внутри, толковали между собой воины, за глаза называя его Агни Змееловом. В глаза менять почетное прозвище на обидное никто не решался, зная его огненный нрав. Как-то, рассказывали, Сильный, оставшись без оружия, от ярости зубами оторвал ухо противнику, прежде чем задушить его длинными пальцами. А по вечерам, наливаясь пивом, как пересохший бочонок, Агни свирепел еще больше, это все знали. И хотя утром он часто не помнил, что было с вечера, но всегда просил, чтобы ему рассказали.

Южный воин, только несколько дней назад предложивший Однорукому свою службу, до этого не встречался с Агни. Вот и нарвался на смертельный вызов. Теперь одному из них не уйти живым, потому что оставить в живых соперника — это значит оскорбить его, лишив почетной смерти в бою и места за столом эйнхериев Одина. Между доблестными воинами не принято, конечно, выказывать такое презрение к поверженному врагу…

Агни Сильный, тем временем, опять нападал, играя тяжелым топором, как быстрое течение щепкой. Умело прикрываясь щитом, Сломанный Нос все больше оборонялся, отступая по кругу. Рубил в ответ реже, стараясь достать тулово и ноги своего длиннорукого соперника. Умелый воин Ерунд, правду про него говорили, думал конунг Рагнар, наблюдая за поединком.

Когда два умелых соперника сражаются в полной боевой броне — быстрой победы обычно не бывает. Преодолеть щит и доспехи непросто даже секирой. Пусть тяжелый топор лучше, чем меч, прорубает железо насквозь, но в том и заключается искусство воинов, чтобы уклоняться от прямых ударов. А крепкая кольчуга и шлем принимают на себя случайно соскользнувшие лезвия, не оставляя ран, изнуряющих кровотечением.

Но все уже видели, скоро воины отбросят измочаленные топорами щиты и начнут рубиться без защиты. Тогда вопрос, кто сильнее, решится быстро.

— Клянусь журчанием источника мудрости Урд, они хорошо сражаются! На это зрелище стоит посмотреть, а, Рагнар?! — выкрикнул приземистый Якоб-скальд, побратим конунга, восхищенно хлопая себя по ляжке длинной, как у гнома, рукой.

Его быстрые карие глаза блестели, а жесткие темные волосы, курчавые, как у южных людей, вздыбились на голове от возбуждения. Хрипы и вскрики бойцов, топот ног, перестук ударов — все это сплеталось в одну вечную, как мир, песню боя, завораживающую своим кружевным плетением. Сердце скальда-певца само подпевало железной музыке боя…

Зрители закричали от удовольствия. Только что Агни ударил своим щитом о щит противника и почти сбил с ног Ерунда. Но в том-то и дело, что почти. Отлетев назад от таранного удара, Сломанный Нос удержался, ловко извернулся вокруг себя на полусогнутых ногах, пропустил мимо напирающего соперника и успел с поворота нанести Агни сильный удар в бок. Отточенное лезвие топора прорубило железные кольца кольчуги и достало до кожи. Из раны выступила кровь.

Окружающие громко, разноголосо приветствовали удачный удар. Бородатые воины, выражая свое одобрение, бухали себя по груди кулаками, одеревеневшими от сосновых весел.

Впрочем, конунг видел, что рана была неопасной. Такой удар только добавит ярости неукротимому Агни. Добротная кольчуга воина выдержала удар, лопнула только малая часть колец.

Так и вышло. Быстро отбросив щит, разлохматившийся многослойным деревом, как листвой, Сильный перехватил древко топора двумя руками и одним быстрым, могучим ударом развалил на половины щит Ерунда. Тот, отскочи н, тоже стряхнул обломки с руки. Агни тут же атаковал его ударом сверху. Сломанный Нос отмахнул его сбоку. Ахни попробовал с другой стороны, и снова топор ударился о топор. Противники вновь закружились, стараясь обмануть друг друга движением и перехватывая топоры с одной руки на другую.

Но Сильный все-таки провел Ерунда. Нарочно зацепившись лезвием секиры за лезвие, Агни поддернул его к себе, как крючком, заставив сойтись почти вплотную. И тут же, бросив древко топора, обхватил длинными руками поверх его рук, сбил его на землю резким толчком. Секиры отлетели в сторону, все еще воюя между собой. «Никогда никто не догадывается, насколько силен долговязый Агни, пока не почувствует на себе его руки», — подумал конунг, чуть усмехнувшись.

Агни, навалившись сверху, первым успел выхватить нож. Ерунд, оглушенный падением на спину, промедлил. Он еще нашаривал клинок в ножнах на поясе, когда длинный нож Агни воткнулся ему сверху в открытый рот, ломая зубы и десны, проникая лезвием дальше в голову. Легко выдернув клинок, Сильный еще раз ударил его, точно в глаз…

Когда Агни, все еще хрипло, часто дыша, поднялся с Ерунда, доблестный воин так и остался лежать, разбросав толстые руки и ноги. В распоротом рту уже скопилось озеро темной крови, стекавшей по щекам неторопливыми струйками, а уцелевший голубой глаз быстро стал пустым и неживым, как костяная пуговица.

— Воины засиделись в фиорде, — сказал Рагнар Однорукий чуть спустя, когда восторженные крики зрителей отшумели.

— Что, конунг? — спросил Якоб-скальд.

— Я говорю, воины засиделись в тишине фиорда, — повторил Рагнар. — Пахучие весенние ветры всегда будоражат кровь для битвы. Клянусь луком Вали, бога-стрелка, если мы скорым временем не тронемся в викинг, перебьют друг друга без толку в междоусобных сварах! Так, скальд?

— Это так, — подтвердил старый скальд. — Я уж и сам думаю, засиделись! А что нам мешает, конунг? Деревянные кони снаряжены, трижды просмолены и ждут дорог и ветров. Хватит пива и мяса, пора хлебнуть соленой воды!

— Завтра мы с тобой спросим волю богов, Якоб. А послезавтра можно ставить мачты в гнезда и натягивать паруса. Послезавтра мы отправляемся…

— Объявить это всем? — обрадовался старый воин.

— Я сам скажу за вечерним столом. Да, распорядись, чтобы Ерунда проводили огнем, как положено, со всеми почестями. Вечером устроим тризну герою. Он был доблестным воином. Будет приятно встретиться с ним за пиршественным столом Одина и обсудить этот поединок…

— Правду говоришь, Рагнар. Он красиво умер, — подтвердил скальд.

Победитель Агни, окруженный дружинниками, уже скинув кольчугу и кожаную рубаху, обнажил рану на костистом, жилистом теле с выпуклыми булыжниками мускулов, вздувающихся при каждом движении. Грудь и руки украшали уже многие почетные шрамы. Тело за зиму стало совсем белым, только лицо и кисти рук сохраняли темноту загара. Кто-то из молодых поднес ему горящий факел. Зажав зубами деревянную палочку, воин сам ткнул себя огнем в бок, прижигая рану. Напрягся до красноты, задерживая у тела огонь.

Конунг видел, как от боли у героя набухли толстые фиолетовые жилы на шее и на висках. Но, сжимая дерево до хруста, он не издал ни звука.

Все правильно, пусть слабые женщины и малые дети лечатся снадобьями да бальзамами. Лучшее лекарство воина — живой огонь. Обжигая рану, он хорошо предохраняет от гнилостной горячки. Агни все-таки великий боец, хоть и Змеелов…

* * *

Солнце, проглянув сквозь седые тучи, вмиг развеселило землю. Ярко зазеленели мхи, обрадовались трава и деревья, оживились темные сосны, засветились красным, черным и голубым гранитные валуны. Море, что играло внизу волной, тоже развеселилось. Заблестело по серой воде яркими вспышками, радостно забурлило белой шерстяной пеной, как молодой щенок, что одинаково ласково гоняется сразу за всеми.

Неспокойным казалось море, если смотреть на него с высоты. Но грозным не было, просто плескалось от избытка хмельной, буйной удали, показывало свою силу. Великан Эгир, гостеприимный хозяин подводного царства, наверняка опять устроил для богов-ассов долгий пир, забавлял гостей за столом песней о подвигах, понял Рагнар. Вот и море резвится, слушая своего хозяина.

Поднимаясь наверх, по крутому склону утеса, прозванного Сторожевой Башней, конунг полной грудью вдыхал тугой западный ветер Вестри, доносящий водяную, соленую пыль даже сюда. Щуря глаза от солнца, с удовольствием всматривался в бескрайний простор морской шири. Словно он уже стоял на носу драккара и выглядывал впереди, за волнами, новые берега, темной полосой возникающие из туманной дымки. Проведя дома три долгих, бесконечно долгих зимы по увечью, полученному в землях поличей, Рагнар теперь сам чувствовал, что ждет викинга, как нетерпеливый юнец, все время терзающий свое кожаное весло в штанах, ждет свидания с первой в его жизни девой. Ничего, теперь скоро, совсем скоро…

Могучий утес, каменной громадой нависающий над узким горлом Ранг-фиорда, прозвали Сторожевой Башней уже давно. Никто не помнил когда. Он и правда был похож на башню перед укрепленным городом. Одинаково высоко поднимался над морем и над землей, грудью разбивал ветер и ураганы. Ни одно дерево, ни один куст не могли укрепиться на нем корнями. Только сине-зеленый мох, седой и древний, как и он сам, кучерявился на вершине, подобно волоскам на груди человека. Крепко стоит утес, думал про него будущий конунг еще в детстве, как воин-герой стоит один против всех. Не будь утес камнем, тоже стал бы героем…

Жители фиорда всегда бежали на Сторожевую Башню высматривать в море возвращающихся из набега или с морской охоты воинов. Отсюда делали свой последний шаг в морскую пучину старики и старухи, которым уже надоело влачить по кочкам болезней жалкий остаток дней. Сюда приводили отработавших свое рабов, чтобы отдать их морю. Пусть дальше работают уже на морского владыку, за это он будет милостивее к свободным, знали свеоны.

Сегодня Рагнар и Якоб поднимались наверх одни. Шли неспешно. Оба были в кольчугах и шлемах, несли щиты за спиной и мечи у пояса.

Понятно, ходить при оружии в безопасном Ранг-фиорде нужды не было. Если, конечно, не верить рассказам Агни о многочисленных змеях. Но кто ему верит? Оружие взяли, чтобы предстать перед богами во всей красе. Якоб, кроме того, нес на поясе холщовый мешок, где громыхают деревянные бляхи-ставы с выжженными на них шестнадцатью рунами. С крутой вершины Сторожевой Башни ближе всего до богов. Пришло время спросить их волю — в какую сторону направить бег деревянных коней. Руны скажут ее, они всегда говорят. Главное — правильно понять язык рун, это тоже искусство. Якоб-скальд, как и многие скальды, сведущий в колдовстве, понимал тайный язык знаков древнего письма.

Рагнар знал, рассказывали многие люди, богатые ярлы, живущие дальше на юге, последнее время взяли в обычай заводить при себе особых жрецов для бесед с богами, как это водится у других народов. Он не одобрял этих новшеств. Можно перенимать обычаи тех, кого стрижешь, как овец, рассуждал Рагнар, но для начала нужно ответить на простой вопрос — не от этих ли обычаев они безропотно дают себя стричь? Зачем волкам учиться у козлов есть траву, если рядом бегает козье мясо? Те, кто привык отдавать одно, разговаривать с богами чужим, а не своим языком, скоро научатся отдавать и все остальное. Каждый воин должен сам говорить с обитателями Асгарда, как повелось исстари, считал конунг. Перекладывать ношу решений на чужие плечи — не дело для ярлов и конунгов, ведущих дружины в бой. Боги, известно, со всяким говорят по-разному, тот, кто хочет услышать честный ответ, должен сам задавать вопросы. А доя чествования ассов тоже не нужно держать отдельных людей, горячая битва, трудный и кровавый праздник — вот что усладит их лучше любых восхвалений! Чем еще потешить богов, как не свежими, дымящимися ранами?

Так всегда было, и боги не допустят, чтоб стало иначе, твердо знал богатый ярл и морской конунг Рагнар Однорукий, Победитель Великана.

* * *

На голой вершине Сторожевой Башни ветер дул еще гуще. С такой высоты как на ладони был виден длинный дом под земляной крышей, обильно поросшей травой. Обширный двор утоптанный, как лысина старика. На дворе молодые дружинники бились по парам на тупых мечах. Старые, опытные воины ходили вокруг и подсказывали неумелым. Звуков отсюда слышно не было, их заглушало море и сдувал ветер, но конунг знал, что во дворе сейчас шумно, как в раскаленной кузне.

Рагнар сам приказал, чтоб дренги не теряли времени даром, выгоняли вчерашний хмель ратным учением. Допоздна провожая Ерунда в последний путь, многие храбрецы не смогли сами выйти из-за стола.

На несколько мгновений конунг задержался взглядом на дренгах, оценивающе наблюдая за их ударами и наскоками. Молодой Эйрик Рыба, быстрый в плаванье по любой воде, хоть морской, хоть речной, нападая, отводил меч слишком далеко в сторону. Его поправили…

Богатое владение осталось от отца Рорика ярлу Рагнару. Вокруг дома разбросались многочисленные хозяйственные постройки, как мелкие рыбы, плавающие возле кита. Амбары, хлева, сараи, низкие, отдельные хижины для рабов и рабынь. Все по порядку, все на своих местах. Умелые мастера-рабы, ценные своим искусством — особо, молодые красивые рабыни, удовлетворяющие мужскую надобность воинов и прислуживающие за столом, — в другом доме. Те рабы, кто ходит за скотом, живут вместе со свиньями, козами и коровами. Если скотине хорошо — хорошо и рабам.

Дальше по берегу фиорда, было видно с утеса, разбросались дома поменьше. Там поселились те воины, что служат Рагнару, но не живут в общем доме, обзавелись своими семьями и своими рабами. Еще дальше, за сосновым лесом, этого не видно даже с вершины, живут большим поселением свободные дети Одина. Пашут землю, пасут скот, промышляют рыбной добычей, варят пиво и занимаются ремеслами. Спокойно живут. Еще прежние поколения ярлов Ранг-фиорда дали им клятву защищать поселение со своей дружиной в случае опасности. А те, в свою очередь, поклялись помогать снаряжать морских драконов в набеги и, главное, давать ярлам для новых побед молодых воинов неистовой крови. Теперь оттуда тоже уходят с ним в викинг многие доблестные бойцы, которым надоедает добывать рыбу, ковыряться в земле и подгребать навоз за скотом.

Большое владение! Ярлы Ранг-фиорда давно уже считались среди самых богатых и знатных на побережье. И дом большой у ярла, и стол немалый, многие храбрецы, прославленные победами, находят здесь жирную еду и крепкое пиво. Хвала Фрейру Обильному, плодородному богу, хваткому до женского тела и хмельного питья, богатый стол…

После того восточного набега Рагнар больше не ходил в море: слишком долго заживали колдовские раны. Да и свернутая шея перестала болеть лишь недавно, только лежит иногда к перемене погоды. Его дружинники, заскучавшие без звона мечей и стука щитов, отпрашивались у него к другим ярлами, уходили в набеги с ними. Теперь он в удовольствием принимал воинов назад. Взамен сожженного на Илене драккара Рагнар заказал себе у северных мастеров, до глубин постигших таинство корабельного дела, два новых. Драконы получились на славу. Быстрые, легкие, как будто звенящие от нетерпения, они были способны нести на себе до пяти-шести десятков воинов на две перемены гребцов, и еще оставалось место для богатой добычи. Тот, который поменьше, Рагнар назвал «Ястребом», больший — «Птица моря», в честь погибшего деревянного брата. Пришлось тряхнуть серебром, но ничего, не жалко, родовая сокровищница владетелей Ранг-фиорда была обильной, многие ценности накоплены там поколениями героев. На что еще тратить прошлую добычу, как не на новые викинги?

Зато сейчас пять деревянных коней, способных понести на себе две с половиной сотни воинов, выгибали свои гордые резные шеи на берегу, ждали гребцов на румы и мачты в гнезда. Драконам морей, рожденным для далеких дорог и озорных ветров, скучно у берегов. Да и ему, ярлу и морскому конунгу, еще не срок коротать время за разговорами о былом, подобно отжившей свое старухе. Хорошо ласкать жену Нанну, весело учить сражаться на деревянных мечах маленьких сыновей-погодков Альва и Рорика, рычащих от восторга первых боев, как волчата. Сами собой разглаживаются морщины на задубевшем лице, когда гладишь шелковистые волосы дочки Найны. Но дело мужчин — уходить далеко, чтобы возвращаться назад с добычей. Или же не возвращаться, послав к родным берегам только славу… Так распорядились боги, и только такая жизнь подобает мужчине…

Все было готово к походу. Ярлы Дюри Толстый, Энунд Большое Ухо и Тунни Молотобоец со своими дружинами тоже снаряжали деревянных братьев, ждали от него весть об отплытии. С ними Рагнар еще зимой ударил по рукам вместе идти в набег, ловить за толстое вымя корову-удачу. Все без споров признали Рагнара Однорукого, Победителя Великана, конунгом над собой. Кому еще вести всех, как не самому опытному, знающему дальние дороги Мидгарда, как груди жены?

Большая собирается сила под его началом, гордился конунг, семь или восемь сотен храбрецов отправятся вместе с ним собирать добычу и искать славу на водных путях. Остается только решить, куда повернуть кормовое весло. Но это должны подсказать им ассы. За тем и шли на вершину. Три божественных норны, конечно, каждому отмеривают пряжу жизни еще при рождении, но смертные, что в бесконечности своей глупости начинают полагаться лишь на судьбу, способны размотать клубок раньше времени, делая неправильный выбор…

— Пора, конунг? — спросил скальд.

— Пора…

По знаку Якоба Рагнар вынул из ножен меч, положил его острием на запад. Вскинув голову к небу, громко просил у богов: не туда ли лежит дорога? Старый скальд, сведущий в сокровенном, забормотал под нос имена ассов, прибывая их в свидетели и союзники, начал сильно и быстро встряхивать мешок, где громыхали ставы.

Выпала первая руна, покатилась деревянной бляхой по замшелому камню. Оба жадно кинулись к ней…

* * *

Вечером, за столом, конунг Рагнар объявил результаты гадания.

По его приказанию рабы в этот вечер приготовили особенно обильный стол. Увидев его, дренги, только вступающие на дорогу славы, не смогли удержаться от восхищенных криков, и даже бывалые хольды, старшие ратники, улыбались сквозь стриженые бороды и вислые, закрученные для красоты усы, предвкушая, как, наевшись и напившись, не смогут выйти из-за стола, а будут отползать на карачках.

Обычно подавали скромнее — домашнее пиво, крепкое — бир и слабое — ол, жареные и соленые мясо и рыбу, печеный хлеб, сыр, творог и три-четыре сорта распаренных каш. Но сейчас, помимо привычных кушаний и напитков, на столе красовались замшелые бочонки с вином из земель франков, и сахарные сладости, что привозят с юга, и янтарные восточные меды, и пахучие, сушеные фрукты. Одной рыбы было шесть видов, не считая привычной сельди. Даже две глыбы сладкого льда, невиданного заморского лакомства — сахара, что удивляет всех своей белизной и крепостью, распорядился поставить на стол хлебосольный конунг. День, когда боги объявляют ратникам свою волю, — не простой день. Стол получился — не стыдно позвать и самих богов. Пусть видят, что их дети собирают добычу со всего Мидгарда.

Рагнар, как хозяин дома, подал знак, и трапеза началась. Оживленные воины, как обычно, хватали все, что подвернется под руку, запивали всем, что лилось. Громко и радостно перекликались, кидались объедками в рабов и собак, на спор кулаками вышибали днища у винных бочек. Весело, звонко хлопали по задам молодых рабынь, чти подносили на стол новые горячие кушанья.

Когда храбрецы утолили первый свой голод, разогнали кровь крепким пивом и пряным вином, момент настал. Конунг встал, сильным движением ноги отодвинув тяжелый трон. Все лица, старые и молодые, украшенные почетными шрамами и пока еще целые, бородатые и бритые острым железом по новой, последней моде, перестали жевать, за стыли с кусками в зубах, уставились на него.

Огромный, плечистый, с каменно-спокойным лицом, на котором жили только серые пронзительные глаза, холодные, как зимнее море, знаменитый конунг многим показался сейчас подобием бога, решающего судьбу. Даже отсутствие одной руки, казалось, не делало его слабее с виду. Наоборот, придавало ему сходство с Тюром-Одноруким, самым искусным воином среди богов-ассов.

Рагнар кашлянул, прочищая горло, движением головы откинул с лица соломенные волосы, заплетенные для красоты в две косы с красными лентами. Погладил бороду, скобкой подстриженную на три пальца от подбородка.

— На запад смотрел мой меч, и выпали ему руны Ар, Исс и Легр, — сказал Рагнар громко.

— Добрый знак, — немедленно гаркнул Агни Сильный. Прихлопнул для вескости ладонью стол. Тот жалобно охнул под его жесткими пальцами, набитыми деревянными веслами до железных мозолей. У всех знатных воинов смола от весел въедается в кожу так, что остается уже навсегда, делая ладонь еще тверже.

Рагнар покосился на него, но ничего не сказал. Остальные воины выжидающе молчали. Внимательно слушали, отставив объедки и чары, сплюнув на пол недоеденные куски. Негоже прерывать оглашение воли богов обычным чавканьем и сопеньем.

— Руна Ар-урожай, казалось бы, добрый знак, — сказал Якоб-скальд, растолковывая гадание для непонятливых. — Обещает добычу на западе. Но следующая за ней руна Исс-лед обещает холод и сон и говорит о том, что после первых успехов везение отвернется от нас. Пусть следующая за ней Легр-вода растопит лед, но принесет ли она удачу? Кто знает, кто знает…

Старшие ратники покивали его словам. Правильно растолковал скальд волю богов, тут еще трижды подумать надо, прежде чем идти на запад…

— На юг посмотрел меч, и выпали ему руны Фе, Науд и Сол, — продолжил в тишине конунг.

— Добрый знак, — опять вставил Агни.

На него больше не обращали внимания. Самые веселые спрятали усмешки в усах. Все знали, ему все равно, куда плыть, лишь бы подальше от многочисленных змей. В набегах Сильный почему-то никогда не встречал ползучих чудищ. Наверно, там без них хватает врагов, ухмылялись между собой ратники.

— Руна Фе-богатство — вроде бы благоприятная. Обещает нам на юге золото и серебро, — опять пояснил скальд. — Но также она обещает и горячую схватку за это богатство. Фе — это алчная руна. Дело не в этом, конечно, сыновей фиордов не запугаешь звоном мечей. Только следующая за ней руна Науд-нужда — не обещает уже ничего хорошего. Науд — плохая руна, это все знают. Появившись после Фе, она, скорее всего, говорит о том, что сначала мы найдем богатство, а потом потеряем. Дальше идет руна Сол-солнце, благоприятный знак, вроде бы… Она, в свой черед, дает нам поддержку против руны Науд. Но поддержка Сол двойственна, солнце не всегда светит на небе, и руна эта хоть и благоприятна, но и двулика, может, погасит Науд, а может, и нет…

Ратники снова покивали, подтверждая пророчества Якоба. Но высказывать свое мнение пока никто не торопился, не услышав всего.

— На восток посмотрел мой меч, и выпали ему руны Турс, Рейд и опять — Рейд! — еще громче объявил конунг.

— Добрый знак!

— Добрый! На этот раз — точно добрый!

Не только Агни, другие воины тоже не выдержали, разразились восторженными восклицаниями, застучали по столу кулаками и чарами, расплескивая остатки вина и пива. Теперь не может быть сомнений, куда побегут деревянные кони по морскому полю. Боги яснее ясного выразили свою волю.

Понятно, западные королевства богатые, много золота, серебра, красивых тканей и дорогого оружия накоплено в каменных городах и замках их жирными обитателями. Но стены крепостей высоки, много стражи на стенах, даже доблестным детям Одина непросто брать приступом каменные города. Значит, многие уйдут, но мало вернется назад с добычей. Правильно сказали руны — не стоит идти на запад. Туда нужно собирать в набег большую дружину, не и десяток, а в сотню морских драконов.

Руны, что зовут на юг, тоже не слишком удачные. Понятно, значит, многие трудности ждут дружину на этом пути, так обещают руны. Смуглый южный народ покорный и беззащитный, но и там есть многочисленные войска и крепкой броне и с хорошим железом. А путь туда лежит через многие дикие земли, долгий путь, трудный. И нужда будет, и поддержит ли руна Сол — еще неизвестно. Если бы легла сначала Науд, а потом Фе и Сол, было бы куда лучше…

Зато Турс, Рейд и Рейд — вот хороший знак. Нет предсказания благоприятнее для похода. Тут даже без толкования Якоба все понятно. Турс-великан — сулит схватку, Значит, детям Одина будет где заслужить славу! А Рейд-поход — удачу в сражениях, потому что Рейд, ясно как днем, поворачивает темную силу великана в благоприятную сторону. Ну а второй, удвоенный Рейд прямо говорит о защите и покровительстве богов в этом набеге. Какие еще могут быть сомнения, если выпали такие благоприятные руны? На восток, конечно же, на восток!

Воины вокруг соскакивали с мест, громко и возбужденно галдели. Самые горячие хватались за оружие, развешанное на столбах, подпирающих длинную двускатную крышу со щелями для дымохода, кидали на пол посуду, не находя слов, гремели мечами о щиты. Другие, наоборот, без разбора хватали со стола куски, запихивали в рот, распахнув его во всю ширь, надолго припадали к чарам и тяжелым бочонкам. Надо есть и пить, пока еще это можно, наедаться и напиваться надолго впрок. В викинге героям часто приходится питаться одной солониной и случайно пойманной сырой рыбой, запивая ее тухлой водой.

Все радовались, даже дети и жены выглядывали из-за дощатых перегородок, отделяющих друг от друга лежанки, вплетали свои тонкие голоса в мужской гул.

Агни Сильный от восторга разбил кулаком дымящуюся деревянную миску перед собой, разбрызгав далеко вокруг густую кашу. Погорячился воин, обжег кулак, сам зашипел, как многоголовый змей. Но он недолго тряс кулаком просто так. Со второго удара Агни наконец проломил доску стола, который давно уже стонал под его руками. Воины рядом, уже обрызганные горячей кашей, получили вдогонку пивные брызги и мясные ошметки, шарахнулись в стороны.

Впрочем, кто сейчас обращал на это внимание? Не до того сейчас! Удачные выпали руны, удачным будет набег! Много добычи, много славы обещает божественная руна Рейд!

Конунг Рагнар продолжал стоять неподвижно, острыми глазами наблюдая ликование воинов. Но и он улыбался во весь частокол зубов. Прищурив глаза от удовольствия, смотрел на свою дружину. Он тоже был доволен гаданием.

Боги, как и водится у богов, услышали его затаенные мысли. Давно уже поселилась в нем дума еще раз навестить лесные владения князя Добружа, выгрести наконец богатую добычу из многочисленных закромов и подклетей богатого лесного гарда Юрича. Харольд Резвый, если он жив до сих пор и служит князю, поможет в этом. К родному берегу до сих пор не вернулись ни он, ни его дружинники. Значит, где-то там, если жив… А не поможет — без него справятся, великая ратная сила собирается, больше прежней людьми и морскими птицами.

И сбежавших колдунов-поличей надо найти, конечно. Угостить их мечами и стрелами не так, как в прошлый набег…

6

Я, Кутря, сын Земти, сына Олеса, походный князь рода поличей, расскажу, как прижился среди родичей христианин Федор, которого мы нашли связанным в случайном челне.

Впрочем, сначала мы не знали, как его зовут. Мы ничего про него не знали. Совсем был плох человек, по всему видно, доходил. Но не дошел, оклемался потихоньку, выходили его бабы, как гостя. Сначала вставать начал, потом пошел полегоньку, опираясь на деревянную клюшку. Отъелся, покруглел, стал не такой костистый, но все одно носатый.

Оказалось, он и по-нашему говорит. Учился у оличей, их шепелявый говор привычное ухо сразу разберет. Сначала он плохо говорил, едва-едва мог объяснить, чего хочет. А потом все бойчее начал, на лету перенимал разговори родичей. Умный, значит, быстро взял слова на язык, рассудили старейшины. От большого ума как бы беды не наделал, качали старики головами. «Может, прирезать его на всякий случай?» — подолгу размышляли они.

Тогда же он сказался нам Федором, родом из грецких земель, и назвался христианином. По имени своего бога, как мы, поличи, называем себя сварожичами, внуками-правнуками Сварога, в стародавние времена сотворившего людей из огня и воды. Его бог с двойным именем Иисус Христос, по словам Федора, спускался на землю шесть веков назад И жил среди людей в облике человеческом, и ходил между остальными совсем как простой. Он не сотворил никого, да и сам погиб лютой казнью, преданный людьми-фарисеями, которые, как все поняли, хуже еще крылатых Аспидом и злобнее одноглазого Верлиоки. Зато другие люди, правильные и честные, потом на его костях создали Церковь Христову. Почтили память, выходит дело…

Обо всем этом нам тоже рассказал Федор, подолгу убеждая всех, что его бог лучше наших.

Чудной он человек все-таки: как пришел в себя, так и начал хвалить своего бога. Хотя чем тут хвалиться, казалось бы? Ну, казнь… Так мало ли народу в Яви мрет безвременно лютой смертью? Казнили — значит, так ему суждено было, чего говорить? И у богов нить судьбы так же вплетается в пряжу жизни, как у людей. Не смертным, конечно, судить об этом, но и пути богов текут внутри Реки Времени, как и все остальное, это каждый знает. Предначертанного не дано изменить никому, так было всегда и так будет впредь!

Федор вообще много рассказывал. Язык у него ожил раньше, чем руки и ноги. Работал ловчее. Руки и ноги-то у него были угловатые, не слишком сильные, а язык — великану впору. Язык да еще большой острый нос…

Родичи слушали его внимательно, в его речах было много чудного. И то, как жил его бог, и то, как сейчас чествуют его люди, молятся, как он это называл. Словно богов надо о чем-то молить. Ужель они без человечьих неразумных подсказок не сообразят, как лучше сделать?

Со слов Федора выходило — Христос прожил недолго, но успел многое. Исцелял наложением рук, как делают это ведуны, ходил по воде пешком, как сам Симон Волхв, висел на кресте, прибитый гвоздями, как свейский Один три дня и три ночи висел вверх ногами, пригвожденный к дереву копьями. Потом воскрес, как Сварог, который сначала сгорел в небесном огне, а затем вышел из него втрое сильнее.

Непонятные люди — христиане, соглашались между собой родичи. Странные люди. Распятию поклоняются… А если бы их богу отсекли голову или, скажем, сожгли его? Они бы тогда топор почитали? Или дрова? Совсем не думают христиане о том, что их Иисусу, живущему теперь и Верхнем мире, оттуда, из сияющей белизны, наверно, и вспоминать-то про казнь противно, соглашались все. Вон Весеня, которого решением старейшин выпороли два года назад за излишнюю лихость, до сих пор морщится, если кто заикнется об этом. А тут — казнь! Чего ее поминать постоянно, тревожить былые раны?

Да и сам Федор тоже хорош. Еле встает, ходит, держась на землю, а уже берется судить наших богов. А кто вызволил его с реки? Не наши ли? Не их бы воля, так бы и проплыл мимо, помер в челне. Он своего бога благодарит, кланяется ему, а нашим хоть бы каплю крови из пальца пролил в благодарность… Так нет же! Значит, в другой раз не спасут. Сам под собой яму роет, конечно, судили мужики. Впрочем, его дело, ему жить…

Потом Федор рассказал всем, что нарочно бродит по земле в одиночку и без оружия. Потому — дело у него важное. Видел, мол, он однажды во сне своего бога, и тот приказал ему идти на север, рассказывать про него разным народам, нести его слово всем. Много лишений он уже претерпел во славу Христа, но и дальше готов терпеть, так-то… Закатывая от воспоминаний темно-карие, блестящие, как у вороны, глаза, носатый Федор рассказывал нам, что там, у себя, в теплых краях под голубым небом, был он богатым человеком. Много добра имел и много золота. Хорошо жил. И дом полная чаша, и жена, и дети, и молодые красивые наложницы для услады жизни — все было у него раньше. А вот позвал Христос, и все бросил, пошел служить ему словом. Такая, значит, у этого бога сила, объяснял он нам.

Много он говорил, очень много, и много мы потом думали, перебирая его слова. Дом, добро оставил — это понятно, не жалко, когда боги зовут, зачем жалеть о вещах? Да и что о них жалеть? Человек не вещами силен, не золотом и серебром и не железом даже. Крепким родом стоит на земле человек. Вот про род свой Федор ничего не сказал. Или скрывает, стыдится его? Это настораживало…

То, что его Иисус привиделся ему во сне, — тоже ясно, Боги часто приходят к людям во сне, провожаемые ласковым Баюнком, хозяином сновидений, чтобы те слушали их внимательно, не отвлекаясь на пустяки. Велел рассказывать о нем… Что ж, боги любят, когда их хвалят, почетное слово приятно всякому… Непонятно одно. Как-то он все время закручивал, что выходило, его Иисус — выше всех остальных богов. Разгорался лицом, когда говорил о нем, пылал глазами и нажимал голосом. Нет, прямо он наших богов не ругал, пришедши в избу угощение не хают — это все знают, даже дикие талы. Но выходило, вроде как он, Федор, судит исподтишка, показалось мне. А зачем судить? Конечно, у каждого народа свои боги, много богов в Яви, но разве дело людей разбирать, кто между ними старший? Разве они сами не разберутся между собой? Когда старейшины разбирают дела, они небось не зовут на подмогу ума сопливую ребятню… Нет, непонятно все-таки…

«Может, все-таки прирезать его, чтоб беды не вышло?» — опять толковали между собой старейшины. Но не решили, забыли за малыми хлопотами. Да и многие родичи за него просили, пусть, мол, еще поживет, порасскажет, интересно же…

Так и прижился. Когда человек приживется, глядит в глаза, называет по имени, как его без нужды зарежешь?

* * *

Сначала Федор показался всем нам совсем молодым. Такой он был тощий, поджарый, как юнец, и так же стремительный в каждом движении. Потом, присмотревшись, мы заметили и седину, пробивающуюся сквозь смоляные волосы, и мелкие морщины времени, что оставляют навсегда на лице проходящие лета. Нет, решили, не такой уж он молодой. Да и рассудить — как бы иначе он столько всего повидал?

Слушать Федора действительно было интересно. Он умел рассказывать, как никто из наших. Я первый раз видел, чтобы человек говорил так красно. Играл лицом и глазами, менял голос в нужных местах, разгорячась, начинал размахивать руками, словно птица крыльями. Длинными, гибкими, как лоза, на удивление тонкими пальцами изображал то, что не мог передать словами. Просто смотреть на него и то интересно. Чудно…

Я надолго запомнил, как сидит он, бывало, на земляной завалинке у избы, непривычно смуглый и длинноносый, одетый в нашу обычную холстину, словно ворона, накинувшая собачью шкуру, и говорит, говорит, помогая себе лицом и руками, словно воду льет. А родичи толпятся вокруг, сидят, слушают, смотрят, разинув рты. Так в прежние времена рассказывал отец Земтя, тоже собирая вокруг себя остальных. Но отец говорил о вещах обычных, известных всем, а Федор знал другое, про что и слушать диковинно.

Порасспросив, мы выяснили, что связанным в челн Федора положили свей. Дружинники свейского конунга Харальда Резвого, что служит князю Добружу. Те собирали дань с оличей, а оличи не давали, сколько они просили. Задирались на дружинников до тех пор, пока те не озлились на них. Но сечься не стали, ушли.

Я помню, как при этих словах родичи переглядывались недоуменно. Нет, понятно, оличи на слова всегда были горазды. Олича поставь лаяться — он и собаку перебрешет взахлеб. Но чтоб свей испугались кого-то — такого не было, кто будет кривдой хвалиться? Свей — лютые, крепость своих слов они железом поддерживают. Нашим ли родичам не знать свеев?

Так и вышло, подтвердил Федор. Ушли дружинники, а потом вернулись обратно с большой ратью. Встали станом напротив оличей и дали им два дня, чтобы собрать дань, размер которой они теперь увеличили вдвое против прежней. Большое смятение началось тогда среди оличей…

Наши согласно закивали при этих словах. Еще бы не смятение. Мечом махать — это им, оличам, не языком трясти, тут по ветру не отгавкаешься. Трусоватые они, конечно, хотя изображают из себя бойких…

Вот тогда с ним все и случилось, продолжал Федор. По его словам, он в то время жил среди оличей. Тоже рассказывал им про своего Христа. Когда конунг Харальд вернулся с большой ратью, в которой теперь были и отроки князя Добружа, Федор сам напросился сослужить службу роду. Пойти к конунгу и договориться, чтоб не брали столько. И пошел. И говорил с конунгом и его воинами. Рассказывал им, как завещал Христос нести в мир любовь. Потому что нет над человеком господина иного, кроме бога…

Свей послушали его, послушали, потом спутали крепко, впихнули в челн и вывели его на середину реки. Пустили вниз по течению. Плыви, мол, сказали, со своими баснями к далеким лесным колдунам, там будешь их рассказывать. А нам слушать про твоего Иисуса неинтересно, пока он не вышел против Одина на равном оружии.

Стан свеев и княжьих ратников стоял тогда как раз между Иленем, стремящим свои воды к югу, и Лагой-рекой, что уходит водой на север. На этом перекате всегда таскают челны из одной реки в другую, переваливают их на бревнах-катках, потому и называется — перекат.

Вот и пустили свей его связанного по Лаге. Так и поплыл. И погибал от жажды и голода среди воды, как наваждение слыша сквозь днище ее неумолчный плеск. Так и умер бы, если бы Христос не внял молитвам, не спас его в милости своей…

— А как же дань? Про дань-то договорился? — поинтересовался, помню, насмешник Велень. Он всегда слушает внимательно, а потом поворачивает чужие слова по-своему, чтоб рассмешить остальных.

— Нет, про дань не успел сказать, — сознался Федор, мягко плеснув тонкими руками.

— Эх, паря, да что же ты… — пожурил его Велень. — Тебя послали дело делать, а ты его на пустословие разменял, разве можно так?

Родичи, соглашаясь с Веленем, тоже укоризненно закивали. Да, паря, помог ты оличам, как медведь, которого мужик позвал вместе мед собирать. И пчелы разлетелись, и дупло вдребезги… Известно, об одном и том же дважды договариваться не ходят, пришлось, значит, оличам платить двойную дань. Или биться. А какие из них бойцы?

Тем не менее Федора и дальше слушали с любопытством. И про жизнь Христа, и про чудеса, что он сотворил. Много чудес, сильный бог, если его послушать. Но особенно интересно было слушать рассказы о дальних народах, как живут и каких обычаев придерживаются. Я сам побродил по Яви когда-то, и рабом был со скованной шеей у россов и византийцев, и мстил им потом за свои плети в набеге с побратимами-вендами. Брал их кровь, смывая старое унижение. Но и половины того не видел, о чем он рассказывал. Тоже слушал. А родичи, кто помоложе, так и пили его слова ушами.

Даже волхвы Ратень и Тутя в очередь приходили из леса, посмотреть на него. Тоже садились рядом, отставив рогатые посохи, подвернув полы длинных, украшенных знаками-символами рубах с нашитыми внутри и снаружи оберегами. Слушали его, загадочные и молчаливые, как всегда. Потом опять уходили, не сказав ни слова. Тоже, понятно, не торопились, еще обдумывали свой приговор этому человеку.

В общем, прижился среди родичей Федор, человек Христов.

* * *

Сельга, краса моя, часто ходила слушать его. Скоро я заметил — под взглядом синих, глубоких глаз Федор начал особенно оживляться. И смуглые худые щеки его словно розовели, и голос становился гуще, и смотреть начинал он все больше на нее, словно одной ей рассказывал. Не один я это заметил…

Не чудо, конечно. Сельга, зарница моя ненаглядная, кажется, и в мертвом может разбудить игру семени. Так ведь как разбудит, так и макнет потом в ледяной проруб по самые уши, она такая, кто из наших мужиков не знает? Кто не пытался подкатить свои яйца к ее гнезду, пока она еще была свободной? Да и потом бывало, уж я-то видел, брал на заметку, кому потом ноги из жопы по одной дергать…

— Что это Федор так на тебя глазеет все время? — сказал я ей как-то словно бы невзначай.

— Хочет меня, — ответила она спокойно. — Боится этого, но хочет.

— А ты его? — спросил я напрямую, сглотнув неожиданный комок в горле.

Всегда так было — бабе скучно с одним мужиком. Как и мужику с одной бабой становится скоро скучно. Конечно, у родичей в обычае не сдерживать себя, когда подопрет семя. Затем и гульбища на Купалу устраивали, чтоб не было никому обиды, каждый получал кого хочет. Но Сельга даже девкой в них не участвовала. Я тоже теперь. С тех пор как взял ее под свою руку — не до игры стало. Попробовал как-то с одной, взыграло во мне, было дело… И тут вдруг синие, осуждающие глаза сами собой возникли перед мысленным взором, как по наваждению. Всю охоту враз отбило. Больше и пробовать не пытался. Точно, наверно, по наваждению…

Чародейка она, моя Сельга. Не зря с ней даже мудрые волхвы говорят на равных, а старейшины ее слушают. Велень, злой языком, как крапива, сказал как-то, а ну, мол, Кутря, напомни мне, кто у вас в избе князь, что-то я запамятовал? До сих пор помню его ехидные слова…

Все так… Но, обратно сказать, всегда знал и до сих пор знаю, потеряю ее — и сам себе уже буду не нужен, ни жизнь будет не нужна, ни почет. Я так рассуждаю: когда двое вместе — кто-то один всегда любит крепче, даже в лесу двух одинаковых пеньков не найти. А второму, значит, больше терпеть. Так суждено, значит, если вдвоем…

Сельга моя…

Она глянула на меня лукаво. Тряхнула темной волной волос, прихваченной поверху оберегом-повязкой собственной вышивки. Прищурилась, словно прицеливаясь из лука.

— Чего ты вдруг взволновался-то, князь?

— За тебя, княгиня, — честно ответил я.

— А когда ты Весю в кусты манил, что тогда было? Не волновался?

— Да не было же ничего! — тут же оправдался я.

— Неужто?

— Да точно тебе говорю…

— Я знаю, что не было… — многозначительно сказала она.

Конечно, кудесница… Чтобы скрыть краску смущения на щеках, я притянул ее за плечи к себе, зарылся носом в густые, пахнущие медвяными травами волосы.

— Я его понять хочу, Федора, — серьезно сказала она через некоторое время.

— Новое дело, чего его понимать? — отозвался я. — Ходит, про бога своего рассказывает, клятву тому исполняет, чего непонятного?

— В Федоре, конечно, ничего непонятного нет, — сказала она. — Он глуп.

— Как так? — удивился я от неожиданности. — Вон он как красиво слова плетет, все заслушались…

— Плести он умеет. А все равно глупый, — подтвердила Сельга. — Понимаешь, есть люди, что мыслью, как соколом, стремятся взлететь повыше, чтоб увидеть дальше. А этот сел на трухлявый пень, как ворона, и думает, что смотрит вдаль. Вдолбили ему в голову одну мысль, и ничего другого, кроме нее, он уже не понимает. Значит, глуп!

Сравнение с вороной меня позабавило. Я и сам его так же сравнивал. Хотя иногда я не мог понять ее слов, даже и не пытался. На то она и видящая, что все по-другому видит, смотрит, как сквозь землю и через тучи. Чего пенять, знал об этом, когда брал ее за себя. Догадывался, каково будет мужу при такой бабе. Теперь хлебай не хочу…

— Мне другое интересно, что у него за плечами да за спиной, — продолжила она.

— А что там? — озаботился я.

— Сила за ним, я чувствую. Не наша сила, другая…

— Черная сила? — нахмурился я. Правы, значит, мудрые старики в своих постоянных предупреждениях.

— Нет, не черная. Но другая. Большая.

— Так это бог его, надо думать, — догадался я. — Он у него за плечами и за спиной.

— Я про это и говорю. Его бога Христа я и хочу через него увидеть. Как из большой слабости вырастает большая сила?

Нет, я опять не понял. Но я тоже решил про себя присмотреться к нему внимательнее. Зачем он здесь, чего хочет и о чем умышляет?

Я — князь, я должен знать, от какой напасти защищать род.

7

Сельга знала: стоит ей сказать слово — и бродяга Федор, Христов раб, снова отправится по реке. Добро если уплывет по чести, свободным и с веслом в руке. А то, к радости Водяного Старика, может отправиться и спутанным с головы до ног, каким нашли. Уж тогда вредный старик позабавится над ним вволю, прежде чем утащить к себе в глубину, он любит такие подарки.

Сельга даже понимала, рано или поздно ей придется сказать это петушиное слово, пробуждающее родичей к действу. Но медлила.

Федор был ей интересен. Нет, не лицом, не плодородной силой, как решили бы языкастые бабы, которым все одно, о кого тесать языки. По-другому он ее интересовал, как, бывает, завораживает все новое и незнакомое. Его сказки о дальних странах, где она никогда не была и, наверное, уже не будет, тревожили ее даже во сне. Словно сонный дух Баюнок тоже слушал бывалого человека и собирал себе в котомку кусочки его причудливых россказней. Потом показывал ей…

Среди родичей тоже попадались бывалые люди, тот же Кутря по молодости долго бродил по просторам Яви, скитался под чужим небом в ошейнике раба, а потом и с мечом в руке. Но он не умел так красно рассказывать. Никто не умел. Их сказки были простые, пришли — ушли, набежали — рубились, взяли столько-то, а это — выпили и съели… Федор умел рассказать про дальних, чужих людей по-другому, когда словно видишь их перед собой, начинаешь понимать их непохожую жизнь…

Сестра, называл он ее все чаще и чаще, играя выразительными глазами. Вроде бы увлекаясь, не думая о том, куда ведет язык. Брат, сестра — так он иногда по-своему обращался к людям.

Нашелся, значит, названый братик… Она скоро одернула его, сказала строго — родство, если оно не кровное, заслужить надо. А просто так, по-пустому, мужику не пристало рассыпать слова, как горох из прорехи.

Понял, больше не набивался в братья. Но глаза шапкой не прикроешь. Глазами ее так бы и съел, конечно… Смотрел, провожал взглядом…

Нет, лукавить нечего, Сельгу волновал его взгляд. Треножил, точнее сказать. Пожалуй, думала она потом, спустя много времени, Федор был первым из мужиков, на кого она обратила внимание после Кутри. Увлек он ее, зацепил красными речами и черными глазами. До этого и не смотрела на других как на мужиков, князь ее — один свет в окошке… Что скрывать, и это было: заинтересовал чужак, нацепил. Не зря Кутря надувался на пришлого, как мышь на клеть. Тоже, значит, почуял…

И Федор понимал ее интерес. Одно он не понимал — на каком тоненьком волоске висел своим тощим телом. Воспринял ее внимание только по-своему, по-мужски, именно так, как мужики всегда толкуют женский интерес к ним. Явно тянулся к ней нижней головой, хотел ее, накрепко сжимая зубы, она это хорошо чувствовала. Хотя и скрывал тягу семени от других и, похоже, от самого себя. Сельга не встречала раньше такого, но, похоже, их бог Иисус держал своих рабов и за вторую, нижнюю голову, заставляя их любить только себя.

Любовь… Красивое слово. Федор часто повторял это слово. Мол, любить надо людей, жалеть их, как Христос жалел. Задумаешься, конечно… Нет, любовь — слово красивое, спорить нечего. Но дикое какое-то, будто ненастоящее.

На словах у Федора вроде правильно, рассуждала она, а как на деле получится? Конечно, жизнь в Яви жестокая, неумолимые перекаты судьбы перемалывают всех по-своему, кровь течет, словно дождь на землю. Боги себя никогда не щадят и с людей спрашивают. А Христос, значит, по словам Федора, решил сделать эту жизнь лучше… Только сделает ли? Себя не пощадил, а других пожалеет?

Что-то во всем этом есть неправильное… Сельга никак не могла до конца уцепить эту мысль, не давалась она, чужой был бог, непонятный. Растерянным, грустным, с печальными большими глазами почему-то представлялся он ей. Именно растерянным, смятым и отчаявшимся в своих начинаниях еще при жизни… Больше она ничего про него не видела. Одно понимала: когда себя не жалеешь, остальных тоже перестаешь жалеть в скором времени, такими созданы и люди, и боги…

Недавно, горячим словом, она назвала Федора глупым. Это было не совсем так, думала она потом. Правда, но не вся правда, только часть ее. Несмотря на нестрашный, безобидный вид, в нем действительно горел жаркий огонь, вровень воинскому. Из-за этого огня он и не видел, не принимал ничего другого, как человек, сидящий у костра темной ночью, смотрит на яркое пламя и не видит ничего вокруг. И не хочет видеть, яростная игра пламени завораживает его. А такой завораживающий огонь, размышляла она, не только самого человека сожжет, он еще и все вокруг опалит. Кого любить, когда останутся одни головешки? Огнем всегда очищались, это правда, с огнем уходят родичи в светлый мир Ирий, только при чем здесь любовь?

Обратно сказать, все тайные помыслы Федора видны были ей, как бисер, выложенный на ладони. Не зря он любил собирать вокруг себя доверчивых ребятишек, рассказывая им сладкие сказки про своего бога. Умысел тут простирался далеко вперед, так далеко, что, может, и сам Федор, не умея плавать по Реке Времени, не видел этого. Детский ум гибкий и жадный до нового, сейчас семена посеять — когда-нибудь они прорастут. Уйдет Федор, придут другие, тоже с именем далекого южного бога на устах и на сердце. Федор посеет, а другие, вслед за ним, будут жать всходы…

Да, многое будет впереди, что связано с его Распятым, Сельга даже не взялась бы рассказать кому, как и почему она это чувствовала. Но чувствовала крепко. Не боги, не Сварог с Христом, а люди именем их схлестнутся потом в жаркой схватке, водою против огня, и снова начнет литься кровь, обильно потечет на грудь Сырой Матери вода жизни — вот что она предвидела.

Вот такая любовь… Вот в чем была опасность безобидного с виду Федора. И поэтому он должен уйти из рода, чтобы не смущать никого раньше времени, твердо знала она.

Но медлила с этим решением…

8

«А все-таки они похожи», — думал Ратень, глядя, как большой Тутя и малый Сваня, одинаково отдуваясь и припадая на ногу, тянут волоком сухую лесину. У малого-то ножки в порядке, это он специально притворяется, что хромает, чтоб было похоже.

— Тятька Тутя, хоёшо тяну? — спрашивал звонкий, всегда радостный голосок.

«Д» и «р» малый еще не выговаривал, как и некоторые другие. Совсем несмышленыш, конечно.

Щуплый, русоволосый, остролицый Тутя, волхв-молчальник, когда-то давший обет богам не расходовать на пустые слова силу духа, кивал ему. Улыбался, на него глядя. Хоть и молчал, как обычно, глазами так и говорил ласковые слова.

— Тятька Тутя, тятька Тутя, а я сильнее, чем ты, тяну! Даже сильнее, чем тятька Ятень мог бы, во как!

Снова кивок. Парнишка, довольный, налегает еще пуще, старательно налегает ручками, крепко упирается ножками в Сырую Мать…

«Правильно, Сванюшка, крепче держись земли, Сырая Мать — она и силу дает особую, неодолимую, тягучую силу, что сталкивает гранитные валуны на своем пути. Вот солнечный Хорс дарует с неба другую силу, быструю, огненную, сжигающую. Но ее и взять труднее, жжется она. Вот подрастешь — научишься…»

Эти подбадривающие слова Тути, беззвучно обращенные к малому, Ратень не услышал, а почувствовал.

Волхвы давно уже общались друг с другом беззвучно, на своем, внутреннем языке, доступном только посвященным в таинства. Долгие лета нужны, чтобы зазвучал внутри такой волховской разговор, но, уж коль овладеешь им, можно говорить друг с другом и с далекого расстояния. Еще волхв Олесь, сгоревший вместе со старым капищем на Илене, учил их обоих, уходя в лес, заставляя услышать свой внутренний голос издалека и прийти к нему на зов. Сколько раз они с Тутей беспомощно блуждали по лесу, пытаясь услышать хоть что-то, не сосчитать…

Ратень почувствовал, Тутя понял его воспоминания. Они переглянулись поверх маленькой головы, покивали вслед далекому…

Ратень снова перевел взгляд на Сваню. Тот все еще тужился над лесиной, высовывая язык от усердия. Забавный малец. Понятно, ребенок — как отражение в воде, повторяет все, что подсматривает у старших, подумал он. Но есть вещи, которые не переймешь. Походка, поворот головы, случайный наклон, косо вскинутая вверх бровь, мало ли… Что говорить, такое только по прямой крови передается. Похож, похож несмышленыш на Тутю, чем дальше, тем отчетливее это видно…

Еще недавно волхвы весело гадали, от кого из них понесла дитя сварливая баба Шешня, замученная бесплодием, как пашня засухой. Ни один родич не смог помочь ей зачать, пришлось им поить ее снадобьями, заговаривать приговорами, стараться на ней мужской силой и терпеть ни капище ее вздорность. Зато теперь и гадать не надо, чей, достаточно глянуть попристальнее, мысленно подытожил он. Его ребятенок, Тутин, точь-в-точь, как отражение в воде…

Огромный Ратень рывком соскочил с места, направился к ним, отодвинул от бревна обоих, легко взвалил его себе на плечо. Донес до места, сбросил движением плеч, оглянулся. Оба смотрели вслед, вытянув шеи, как гусаки, заметившие лягушку. Нет, точно похожи как две капли, захочешь — поперек не скажешь…

* * *

Новое капище Тутя и Ратень поставили, как положено, среди густой, непроходимой чащи, на небольшой поляне, защищенной со всех сторон вековыми деревьями. На краю лесной плеши из-под их узловатых корней выбивался небольшой ключик, играя водой. Открывал ход к подземным сокам Сырой Матери. Убегал дальше, струился по руслу, проточенному на десяток локтей, где радостно изображал из себя взрослую реку. Но потом терялся среди мшистых кочек, палой листвы, хвои и буреломов.

Место для святилища волхвы выбирали долго. Ходили, смотрели, слушали землю, подолгу глядели на небо, ожидая знаков. Снова шли и снова смотрели и слушали.

Выбрали наконец. Как вышли на эту поляну, неожиданно яркую среди темной чащи, заметили лесной ключик, так, не сговариваясь, оба решили — здесь. Родничок — это подарок заботливой Мокоши, не иначе. Только она по женской своей природе всегда внимательна к мелочам. Ратень аккуратно почистил ключик, сделал над выходом навес-срубик, углубил отводное русло. Еще радостней зажурчал родничок, дарил вкусную воду со сладким привкусом и бодрящим холодом земного чрева. В чарном деле и вода должна быть особой, речная или дождевая, допустим, уже не подходит, нет в ней необходимой силы.

Потом начали обустраиваться. Сами, не прибегая к помощи мужиков, срубили жилую избу, поставили клети для припасов. На капище волхвы все делают своими руками, это их место, их руки должны его обиходить.

Затем Тутя и Ратень приступили к главному. Взялись резать деревянные чуры богов. Ратень сильно и быстро вымахивал топором, вырубая из бревен головы и тулово. Тутя после него несколькими особыми ножами наносил положенную резьбу и символы. Высших богов делали, как положено, высокими, средних — в рост человека.

Долго возились. Рубили, резали, для крепости вымачивали готовые чуры в особых растворах. Но сделали, воздвигли идолов на поляне, оживили их жертвенной кровью и волхвованием. Конечно, пройдет еще немало времени, прежде чем чуры оживут окончательно. Оба волхва знали: боги пока только присматриваются к своему новому обиталищу, пробуют новые деревянные глаза и растягивают рубленые рты. Они, бессмертные, никогда не торопятся…

Тут и баба Шешня подоспела со своим звонкоголосым подарком.

Что тут теперь судить, чей он? Все одно родич, ученик и наследник потаенных знаний, которые передают волхвы от поколения к поколению, перенося их из прошлого в будущее, подумал мимоходом Ратень. Старый Олесь сгорел, а молодой Сваня в скором времени народился на свет — это ли не знак свыше? Чье семя легло в основу — это еще полдела, чей дух семя направил — вот что важно!

Задумавшись об этом, Ратень привычно вспомнил про Сельгу. Сам не заметил, как перетек мыслями на тайную свою любовь. Не одна весна уже миновала, казалось бы, угомониться пора, перестать облизываться, как на позавчерашнюю сметану. А все равно щемит в груди, как подумается о ней. И больно, и сладко от этой боли. Не знаешь уж, смеяться или плакать над тем. Он — бывалый, опытный, когда-то ходивший в дружинниках у самого князя Добружа, теперь — вещий волхв рода, сохнет по чужой девке, словно безбородый юнец. И избавиться не может от этого наваждения, вот ведь какая штука…

Ратень почесал давний шрам поперек лица, всегда зудящий у него при волнении, начал шумно втягивать воздух сквозь стиснутые зубы, заполняя грудь до самого низа. Еще старый Олесь учил — так, успокаивая дыхание, можно и себя успокоить…

Успокоился наконец. Отогнал вредину. Что можно мужикам — волхвам неуместно. Волхвы баб только по делу полощут, когда нужно заронить в волосатую пашню семечко новой жизни. А просто так с ними не катаются, не расходуют живу-силу на баловство, она на иное нужна. Ратень перетек мыслями на нужные дела и совсем успокоился, Только глубоко внутри остался тлеть маленький, саднящий огонек несбывшегося. Последним усилием воли он заставил себя не думать о ней, очистил голову, отпустив мысли по течению Реки Времени…

Просто наблюдал, как Тутя и Сваня, большой и малый, вместе возятся по хозяйству.

Парнишка был совсем еще крошечным, баба Шешня быстро избавилась от него. Надоел, что ли? С нее станется…

Парень оказался смышленым. Волхвы уже начали понемногу обучать его древнему письму-глаголице и десятичному счету. До чарных таинств, до волшебных обрядов дело, понятно, не доходило, мал еще, но и это не за горами. Сваня уже разбирал по именам всех старших богов, с удовольствием слушал про их свершения. С ним, Ратнем, разговаривал голосом, а с Тутей-молчальником они иной раз и так понимали друг друга, общаясь взглядами и прикосновениями. Иной взрослый так не поймет, как он, радовался Ратень. Похоже, скрытому, беззвучному языку волхвов долго учить мальчишечку не придется. Вот и сейчас, видел он, щуплый Тутя только посмотрел на него, и мальчонка мигом соскочил с места, побежал к родниковому срубу, зачерпнул воды берестяным ковшом. Играя, отвлекся, сунул ручонки в ледяную струю, залился счастливым смехом, радуясь искрящимся брызгам. Потом вспомнил о поручении, снова схватился за ковш, побежал, бережно неся воду двумя руками.

И упал.

Стрела ударила парнишку точно под сердце, проткнула щуплое тельце, вышла из спины хищным окровавленным жалом… Покатился по траве берестяной ковшик, разлилась чистая вода по земле, сверкнула каплями и погасла… Это Ратень увидел ясно, отчетливо, во всех мельчайших подробностях, словно Дажьбог нарочно на несколько мгновений придержал коло времени от вращения своими огромными, жилистыми руками…

* * *

Ратень не успел заметить, откуда на святой поляне появились талы. Показалось ему — отовсюду. Словно из-под земли выросли, из травы поднялись, с деревьев попрыгали.

Только что было тихо, обычно вокруг, лист единый не шелохнулся, хвоинка не колебалась, ни одна птица не прервала привычного щебетания. И вдруг, сразу, в единый миг поляна наполнилась визгом, гомоном и подвывающими, словно волчий рык, криками. Охотники талов, числом, наверное, около трех десятков, сразу заполонили капище. Скалили зубы, хватали, тащили, что подворачивалось под руку. Все одеты в мохнатые, лоснящиеся от жира шкуры, с тонкими копьями, маленькими круглыми щитами, с костяным топорами и деревянными дубинами-палицами, из которых торчали звериные клыки. Проворные, низкорослые, угрожающе раскрашенные черными, зелеными и красными полосами по смуглым лицам, они, как бестелесные бесы, сновали сразу всюду…

Потом Ратень понял, что Сваню убили сразу, как бесполезного несмышленыша. Его самого и Тутю талы захотели захватить живьем. Вот уж воистину лесной народ, как звери живут, лес их и за людей не считает, даже не опасается, потом думал Ратень. Ведь как подкрались, даже они, волхвы, ничего не почувствовали! Может, был бы жив старый Олесь, упредил бы, ведающий был старик, как есть вещий…

Впрочем, все мысли пришли к нему уже много спустя. А пока мыслей не было, ничего не было, только старая, казалось бы, давно уже забытая боевая ярость ударила в голову пенной, недобродившей сурицей. Виденье маленького Свани, пронзенного длинной стрелой, так и плясало перед глазами, разжигая сердце и туманя голову. Он почувствовал, как затряслись руки от бешеной, разрушающей ярости, как налился давний шрам густой кровью и ему стало нее равно, что будет с ним самим…

Краем глаза он еще заметил, как щуплый Тутя кинулся на охотников, пробиваясь к растянутому тельцу, неловко, но сильно оттолкнул одного, другого, почти добрался до мертвого. Тонкий, отчаянный, незнакомый крик птицей взметнулся ввысь, и Ратень вдруг понял, что слышит настоящий голос Тути-молчальника, которого не слышал уже давно.

Тутя не добежал до малого пару шагов. Упал под ударом талской палицы. Красную, яркую кровь на его белесом затылке Ратень точно заметил…

Встал Тутя или нет, он уже не видел. Несколько мало рослых талов повисли на нем, заваливая к земле, вцепившись в руки и ноги когтистыми пальцами или, может, зубами. Рычали, визжали от ярости, дышали прямо в лицо жирной и едкой вонью. Он распрямился, стряхнул их, но они опять навалились, еще большей кучей.

Но тело, как оказалось, помнило давнюю боевую науку. Само сообразило, без головы. Вместо того чтобы тягаться силой одному со многими, Ратень вдруг рванулся вперед, куда его тянули талы. Покатился по траве вместе с ними Придавил своей тяжестью одного, другого, так что хруст нули кости, ударил локтем в лицо третьего, четвертого и пятого столкнул лбами с глухим деревянным стуком.

Остальные сами рассеялись от него. Падать тоже надо уметь, учили его еще в юности дружинные отроки, ином валится на землю шлепком, как навозная лепешка из-под хвоста коровы, а воин падает всегда, как кошка или рысь с дерева. Те, сколько ни кувыркаются, все одно встают на четыре лапы, потому что следят за своим падением…

Воспользовавшись моментом, он вскочил на ноги. Талы, не ожидавшие отпора, бестолково суетились вокруг, подбадривали себя гортанными криками, но, похоже, и сами потерялись в своем числе. Никудышные воины, только мешают друг другу… Эта мысль промелькнула у Ратня молнией в другом, быстром уме, который всегда возникал внутри в момент жаркой, боевой работы.

Руки и ноги тем временем делали свое дело. Ратень ударил кого-то ногой в живот, сбил на землю, как жабу с пня, другого поймал за руку, вырвал палицу из тонкой кисти, раскрутил его за локоть вокруг себя, бросил на остальных. Те снова покатились на землю.

«Эх, легка палица, нет настоящей тяжести…» — еще хватило времени подумать. Отмахивая чужой, непривычной деревяшкой, он, крякнув, обрушил ее на чью-то мельтешащую черноволосую голову. Хряпнула палица, и хрустнула голова… Еще удар, и еще… Талы, по-прежнему растерянно, нескладно, пытались достать его копьями и дубинами. Никудышные воины, тыкают без ума, от них легко было уворачиваться…

Копье, легкое, как стрела, чавкнув, воткнулось в бок, но он не обратил на него внимания. Как не обращал внимания на стрелы, что засели в плече и ноге, на многие рваные, неглубокие раны, что пятнали одежу кровавыми языками. Он и не чувствовал боли, не до того было.

Легкая палица сломалась у него под руками, но Ратень уже заметил свое, нужное ему оружие. Метнул в талов измочаленную палицу, подхватил с земли обструганную жердину, приготовленную для перекладины. Раскрутил ее, как истер сухую листву, обрадовавшись надежной тяжести в руках. Талы опять набежали на него — и тут же отхлынули, разлетелись, как песок на ветру, оставив еще двоих лежать неподвижно и троих отползать, крича от боли.

Ратень, по давней выучке, кинулся за ними, чтоб не разорвать малого расстояния, которое не дает им развернуться со стрелами и копьями.

И тут он сам закричал во весь голос. Не как волхв закричал, как воин, что решил умереть в бою и оповещает об этом богов и духов.

Страшный получился крик. Длинным, многоголосым эхом откликнулась на него лесная чаща, словно подбадривая волхва на почетную смерть. И таким же страшным был его вид, с налитыми кровью глазами, с багровеющим поперек лица шрамом. Огромный, как медведь, разъяренный, как рысь, человек, залитый красной кровью по белой рубахе, который, как сухую ветку в руках, раскручивал неподъемную жердину, сбивая всех. И, показалось талам, сама Баба-смерть не смеет подступиться к нему, опасаясь за спои кости.

Такого талы еще никогда не видели. Дрогнули лесные охотники, испугались свирепого человека, который один вдруг напал на многих и начал всех подряд убивать. С испугу кинулись обратно в лес, не помня себя, не поминая оставшихся…

Ай-яй, бог Ягила, какие яростные бывают люди!

* * *

Силы кончились сразу. Словно воздух из него вышел, Словно разом вычерпал он себя до дна этой гневной вспышкой. Ратень обмяк телом, задрожал коленями, выронил жердь из ослабевших пальцев. Опустился на землю там, где стоял. Почувствовал, как проявились, заболели на теле многие раны и ссадины.

Дрожащей ладонью он провел по лицу, смахнул со щек кровь и сопли. А может, и слезы тоже?

Повоевали, значит… Семь или восемь талов были раскиданы по поляне окровавленными, меховыми грудами, еще несколько покалеченных расползались в стороны. Метили к лесу, охали, морщились от своих ран, но громкий голос подать боялись. Встать бы, добить их, мелькнула мысль, но сил на это тоже не оставалось.

Так и сидел на земле мешком, что бросили где придется. Смотрел на неподвижного, уже теряющего живой цвет Сваню, такого маленького, ставшего еще меньше в своей неожиданной смерти. Смотрел на Тутю, вытянувшегося по земле во весь рост, со сплющенной, проломленной головой, издалека видно, что мертвого…

Болели раны, но, главное, болело, саднило внутри огромное, нежданное горе. «Один остался, совсем один…» — назойливым дятлом долбилась в голове мысль. Зачем, боги, почему? За что так-то?

И вдруг Ратень громко, во весь голос завыл. Горестно, монотонно, протяжно выл волхв, незаметно для себя раскачиваясь головой и туловом. Казалось, Карина-плакальщица, богиня скорби, смотрела на него сверху огромными карими глазами с дрожащей слезой, сама подвывала ему тонким, пронзительным голосом…

Покалеченные им талы, что уползали, прячась среди подлеска, еще долго слышали за спиной его громкий звериный вой и боялись его даже издали.

Ай-яй-яй, Ягила…

9

Весеня играл с мечом, как быстрый ручей играет случайной щепкой. Крутил его и так и этак, и над собой, и перед собой.

Выламывался, конечно, показывал, какой он ловкий, исем остальным мужикам и девкам, что тоже сбегались смотреть на мужские игрища, подолгу топтались у края ратной поляны, глазея и охая.

А сегодня особенно много родичей сбежалось наблюдать за поединком парня с самим князем Кутрей.

Последнее время Весеня наловчился рубиться. Многих соперников победил уже в единоборстве, оставляя им на память нешуточные синяки затупленным ради опаски клинком. Даже двумя мечами пробовал сечься, как делают это свейские ратники, зажигаясь боевым огнем. Но тут, понятно, у него заминка вышла, за обоерукий бой и не всякий из свеев возьмется, только самые опытные. А они все, известно, с малолетства мясо с клинков едят.

Родичи долго потом вспоминали, как размахался Весеня по горячке двумя мечами. Где там соперники, впору было ему самому от своих же клинков спасаться. Остальные, разбежавшись в широкий круг, только рты поразинули, наблюдая за его единоборством с самим собой. Вот-вот отхряпает себе чего-нибудь!

И как только не покалечился, рассуждали потом. Только чудом…

Смотри, паря, тут хитрость не в том, чтоб махать быстрее направо-налево, как медведь машет лапами, разгоняя у дупла пчел, рассказал ему князь, когда молодца угомонили всем миром. Другое важно — в первую очередь уметь защитить себя узким лезвием, как широким щитом. А второе — каждый меч должен быть сам по себе, ходить своим шагом и одновременно помогать напарнику, словно два воина, что в лад нападают на неприятеля. Каждая рука тут — отдельный воин, а мечи — только продолжение рук, вот в чем хитрость. Когда научишься чувствовать мечи как свои руки — можно взять сразу два, оставив щит отдыхать, втолковывал ему Кутря.

Нет, обоерукого бойца из парня пока не получалось, не дорос еще. Но все равно начал задирать нос выше, чем ветер гуляет. Пора поучить, пока не довел до свары, решил князь. А как учить, если не при всем народе? Со стыдом и насмешками наука быстрей доходит и, главное, крепче помнится — это всякий знает. Вот и предложил поединок…

Пока Весеня выламывался перед ним, Кутря просто стоял неподвижно, держал перед собой клинок, смотрел и ждал. Парня смущал его спокойный, насмешливый взгляд, поэтому он все сновал кругами, как суетливая муха, не решаясь подскочить на расстояние вытянутой руки, откуда и поединках начинается самая хлесткая рубка.

За три лета, что минули после ухода с Илень-реки, Весеня еще подрос и раздался в плечах. Теперь его уже редко когда называли малым. Князь вон невысок ростом, хотя и крепок, как гриб-боровик, а этот вымахал почти на голову выше. Не малый уже, огромный мужик с сильными руками и широкой грудью. От частых воинских игрищ и долгих погонь за подраненной дичью его большое тело налилось мягкой звериной гибкостью, шаг стал упругим, а движения — быстрыми. Темно-русые волосы, потемнее — на голове, посветлее — на бороде и усах, шелковисто блестели, щеки задорно румянились, глаза отливали ясной прозрачностью голубой воды.

Девкам он нравился теперь до невозможности, эти из-за него чуть сами не хватались за топоры, не хуже ратников. На куски его, может, и не порвут, но причинное место, глядишь, точно отхватит какая-нибудь себе на память, смеялись родичи. Баба его, косинка Окся, бывшая полонянка свеев, с ног сбилась, бесконечно отгоняя его от хоровода девок, как козла отгоняют от огорода.

Да, горяч мужик! Ему бы побольше ума, думал князь, холодной терпеливой расчетливости, доблестный бы вышел муж, сам смог бы вести за собой дружинников. А то такие горячие да самолюбивые мало что гибнут в первых рядах, еще и людей вслед за собой кладут по горячке. На прытких, известно, хорошо дрова из леса вприпрыжку возить, а ратный муж должен уметь выжидать нужный момент терпеливо, как змея, что сутками охотится на дереве за птенцами.

Вот и сейчас на него посмотреть — красиво движется, спору нет. А взглянуть поглубже — одно мельтешение, улыбался князь про себя, спокойно наблюдая за его кружевами и неторопливо поворачиваясь вслед его стремительным кругам.

Кутря ждал. Много играет все-таки, слишком много… Заигрался малый, распылил будущие удары на бесполезную нязь узоров. Вот, теперь совсем заигрался…

Сделав быстрый, небольшой шаг вперед, Кутря поймал момент и хлестким косым ударом, выворачивающим рукоять из пальцев, выбил у него клинок. Меч, отлетев в сторону, воткнулся в землю, вздрагивая лезвием от неожиданной злобной обиды.

Весеня в запале не сразу понял, что остался с пустыми руками. А сообразив наконец, от отчаяния вдруг часто захлопал себя по бедрам. Точно как курица, у которой уносят яйцо, когда она при этом горестно охлопывает себя крыльями. Родичи, наблюдавшие за поединком, тоже заметили это сходство, засмеялись.

— Да, паря, это тебе не комаров ловить полной горстью, — насмешливо объяснил кто-то.

— Меч — он ведь прыткий, как Аспид, его двумя руками держи — не удержишь, — услышал князь за спиной скороговорку Веленя.

Понятно, ни одна случайная дыра не обойдется без его носа вместо затычки…

Весеня покраснел, как рак, заброшенный в кипяток. Набычился, засопел сердито. Насмешек он не терпел. Но, понимая их справедливость, переживал молча, не отбрехивался, как у него в обычае.

— Как это у тебя получается, князь, ума не могу приложить, — сказал наконец он, отдышавшись и успокоившись.

— Повторить, что ли?

Князь Кутря концом своего меча указал на его оружие. Забирай, мол, чего тянуть, давай сначала.

Весеня обрадованно кинулся за клинком. Выхватил из земли, снова заполоскал по воздуху длинным лезвием, до блеска натертым крупным речным песком. Сек вокруг себя с тугим, быстрым свистом.

— Гляди, гляди, ишь как вымахивает! — оживились родичи.

— Комары да мухи небось от одного испуга смертью полягут, это точно…

— Смотри, паря, деревья вокруг поляны не покроши, пока до князя-то доберешься — снова подал ехидный голосок Велень. — Порубишь на корню все деревья — лесной хозяин-леший к тебе в избу жить перейдет, как с ним уживешься под одной крышей?

Сам он с железом был не мастак. Впрочем, зачем ему? У него язык кованый…

Весеня больше не обращал на зубоскалов внимания. Он опять наступал, свирепея лицом и грозно блестя глазами. На этот раз подходил осторожно, как учили, нападая и одновременно защищаясь клинком.

Но и это не помогло. Когда парень приблизился, Кутря неожиданно метнулся вперед. Тот от неожиданности неловко отпрянул. Но руку потерял, конечно, запутался в собственных руках. От тяжелого княжьего удара его меч снова отлетел в сторону. На этот раз плашмя плюхнулся на траву. Спрятался в ней от стыда подальше, не иначе…

— Э, паря, экий ты неумеха…

— Да что неумеха, неумеха! Ты, дяденька Велень, поди сам так попробуй! — горячо вступилась за парня Веся, задастая девка с тугими, перекатывающимися, словно налитыми игривым соком, грудями, на которую многие родичи точили свой кожаный зуб. Так и хотелось ее пощупать — такая она была вся тугая и складная. И, надо сказать, любила та, когда ее щупали. Аж взвизгивала от удовольствия…

Вот девка! Не сказать чтоб краса необыкновенная, а станешь рядом, и в портах само просыпается зверем, словно искры от нее какие…

Князь и сам бы… Эх, да что говорить попусту!

— А ты, Веся, больно много понимать стала в мужском, ратном деле! Так, что ли? — тут же оборвала ее Окся, грозно нахмурив большие фиалковые глаза.

— В ратном — не знаю, не берусь судить, а в мужском — понимаю побольше многих! — находчиво, с вызовом ответила Веся, гордо вздернув курносый нос. Встряхнула густыми волосами с красивым медным отливом, прихваченными поверху повязкой-оберегом, а понизу оплетенными для красоты бисерными шнурками.

Огонь-девка!

— Ах ты!.. — подбоченилась Окся.

— Да уж я, известно, — не ты! — Веся, нарываясь на лай, нахально прищурила свои серо-зеленые, как тина, гляделки. Сам Кутря не видел, хвала богам, но знал, старики рассказывали — именно таким зеленым взглядом русалки-мавки заманивают молодых мужиков в глубокие омуты.

Еще про Весину мать говорили, что она с самим Водяным Стариком путалась. Купаться любила — удержу никакого не было. Только вольную воду завидит — сразу бултых туда… Вот и нагуляла дочь с глазами цвета яркой тины. А зеленоглазые да рыжие — они всегда самые вредные, у них в породе водяное семя гуляет. Кто про это не знает?

Родичи, слушая перепалку девок, довольно скалились. Ожидали — вот сейчас вцепятся друг другу в волосы, потешат народ.

— А ну, хватит языками молотить! Вот сейчас прогоню обеих! — прикрикнул князь. — Повадились тут…

Весеня тем временем покраснел и надулся еще больше. Даже меч поднимать не стал. Отбежал далеко в сторону, сел под деревом, повернувшись ко всем спиной. Уставился и землю, застыл в тяжелой каменной неподвижности. Родичи окликнули его пару раз, но он не оборачивался. Только судорожно передергивал плечами, как корова, которая, не просыпаясь, отмахивается хвостом от оводов.

Окся сунулась было к нему с голубиной лаской, но он только рыкнул на нее зверем. Та отскочила дикой кошкой, потом опомнилась, отошла, независимо подняв голову.

Веся после нее тоже попробовала утешить парня, нагло стреляя глазами в сторону высокой беловолосой косинки Окси. Впрочем, Весеня и эту послал куда подальше. Нрав у него…

Переживает парень, переглядывались родичи, катает свое самолюбие, как хлебный горячий колобок в ладонях. Понимая, вслух больше не высказывали насмешек, даже Велень попридержал язычок на привязи, хотя и ухмылялся во всю ширь, по всему видно, придумал уже едкую речь.

— Ну, мужики, чего встали? Чего ждем? А вы, девки, кыш отсюда! Смотреть больше нечего! — грозно прикрикнул князь.

Родичи, перекидываясь словами, снова взялись за свое железо и палки…

* * *

Все начиналось как дело малое, просто забава. Три лети назад Кутря решил показать Весене и нескольким другим бойким парням правильную воинскую науку, чтоб, случись чего, не лезли в сече вперед без ума. Слишком много было воспоминаний, как рубились на Илене со свеями, кто как погиб и кто кого победил. Горячие шли разговоры, чуть заново не передрались сами между собой, прежней доблестью похваляясь.

Придумал все это Весеня. Пристал, как репей к волосам, мол, научи, дядька Кутря, ты — бывалый, бойкий, в дальние набеги ходил. Свей вон постоянно с мечами да стрелами упражняются, и от этого их все боятся. А чем мы хуже?

Отчего же не научить, решил тогда князь, случись что, будет кому встать на защиту рода в новых угодьях. Наука полезная.

Потом к ним и другие стали подтягиваться. Кутря сам увлекся. Не ожидал того, а получилось, сбил молодых в крепкую дружину. Зато теперь его уже не шутя, без скрытой насмешки называли походным князем. Верно, дружина есть — чем не князь?

Слышать это было приятно. Пусть Сельга видит, что он тоже на что-то годен, и ему почет от родичей не только за старую выдумку с земляной кровью. Да и то сказать, кто, как не Сельга, надоумила его тогда пойти к волхвам за советом…

Кутря никому этого не говорил, даже Сельге, но иногда на него находило. Словно комком под горло подкатывалась чернота. Словно сытая, спокойная жизнь на краю земель с любимой женой и в почете от родичей вдруг вставала ему костью поперек горла. И даже далекие набеги с вендами, в крови, в лишениях, в палящем зное и постоянной опаске, вспоминались теперь как яркое празднование. Да что там набеги, ошейник раба, что натирал шею до крови, — и тот помнился теперь без зубовного скрежета. Помнил, что жить тогда не хотелось. Но отрешенно помнил, словно не о себе. Как было плохо на чужой стороне — уже забыл.

Да, люди быстро умеют забывать плохое, этим счастливым свойством наделили их боги, так говорил еще отец Земтя. Понимая это, Кутря волей гнал от себя беспокойные мысли, что звали, манили его куда-то вдаль. Намахаешься на ратной поляне до соленого пота, до тяжелой усталости, гудящей потом во всем теле, — и вроде легче становится, это он уже давно заметил. Неразумные человеческие желания могут так прогневить богов, что те, ехидно посмеиваясь, начнут исполнять их — это известно. А что из этого получается — тоже понятно…

* * *

— Ты, Весеня, мельтешишь много, вот что я тебе скажу. Игра с мечом хороша, чтобы показать врагу удаль да нанести страх на робких. А если перед тобой проверенный поединщик, не играть надо, а выигрывать. Это дело другое, тут выдержка требуется, — сказал Кутря.

Снова расставив родичей махать железом, он наконец подошел к парню, зашел с лица, присел перед ним на корточки. Тот даже не взглянул на него, только опустил голову еще ниже, пряча глаза.

Кутря терпеливо ждал. Нет, не поднимает лица…

— Почему я говорю про выдержку? — спросил он словно у самого себя. — Не просто так говорю. Знаю, о чем толкую. На моих глазах, помню, двое вендов рубились с раннего утра и почти до полудня. Все уже и смотреть за ними устали. Да и сами они — хрипят, шатаются, мечами шевелят еле-еле, но все равно держатся. Уже, помню, не пот с них капал, а пена, как с лошадей, что загоняют до смерти. Да, было дело, как сейчас помню…

Весеня, как он и предвидел, заинтересовался сказкой. Хлебом его не корми, так любил он слушать про былые рати. Поднял голубые глаза, в которых первым тонким ледком на солнце еще дрожала обида.

— А что дальше было, дядька Кутря? Кто победил-то? — спросил он. По глазам было видно, не хотел спрашивать, но не выдержал, сломил характер любопытства ради.

— Кто победил? — не торопился с ответом князь. — А тот, кто на ногах устоял. Один, значит, упал без сил, а второй над ним стал с мечом. Этот и победил, значит.

— Убил лежачего? — ужаснулся Весеня.

Кутря опять помолчал немного.

— Нет, не убил… — сказал он. — Поединок тот был не до смерти. Дружеский вызов был, заради соперничества… А про тех, кто падает во время боя… Учти, паря, оличи или витичи, к примеру, лежачего добивать не будут, у нас это не в обычае. А свей добьют походя, и как зовут, не спросят, У них по-другому, им оставить в живых упавшего врага — позор ему принести, лишить честной смерти, заслуженной в поединке. Не добил упавшего, значит, презрение свое врагу показал, во как! У них, значит, умереть считается легче, чем дальше жить побежденным. Такой обычай…

— Да я помню, — сказал Весеня. — Свеев-то я хорошо помню! Лютые воины! Только хитростью их и одолели…

— Вот и помни… По чести сказать, который упал, ну, тот венд, про которого рассказывал, — все одно потом умер. Ковш вина хлобыстнул, и скрючило его до смерти, — продолжил князь. — Так и не встал больше… Да, храбрый был воин, упорный духом, — вспоминал он, тихо улыбаясь далеким молодым дням.

— Отчего же он умер, дяденька, если не от меча?

— Известно отчего. Силу-живу всю отдал бою, вот и умер. Все отдал, без остатка, на жизнь уже ничего не осталось. Вот как бывает…

— А второй как? — продолжал допытываться Весеня, снова заблестев глазами.

— Второй? А никак. Второй — хорошо. Этот не умер, сберег остаток силы, чтобы дальше жить. Дня через два уже совсем оправился… Его потом убили, византийская стрела прямо в горло вошла и из затылка высунулась. Потом, после набега, нашли уже мертвого. Тоже был отчаянный воин, в сечу всегда первым кидался, радостно так, как к корчаге с пивом…

Весеня, забыв обиду, с удовольствием слушал это геройскую сказку.

— Я к чему это тебе рассказываю? — продолжал князь. — Не просто так. Чтоб понял ты, наконец, бой вести — это не перед девками красоваться, тут нужно ради победы обо всем подумать заранее, каждую каплю силы сберечь и использовать ее правильно. Тогда ты воин, а не лыко-мочало.

— Так то бой, там другое… — протянул Весеня, снова помрачнев лицом. Опять вспомнил, как два раза подряд оказывался без меча на глазах у всех.

— Когда берешься за меч — ни другого, ни обратного не бывает! Взял меч — значит, держи его, пока смерть не заберет из рук! — жестко сказал ему князь. — А ты что? Нюню распустил, соплю развесил, меч бросил в траве, убежал обижаться. Разве так можно? Ратное умение придет постепенно, никуда не денется, на чужой двор небось не свернет, коли будешь его трудом да опытом добиваться. Если хочешь стать воином, другому прежде учись — ратными глазами видеть и воинским умом рассуждать. Остальное само придет…

Весеня ничего не ответил. Сокрушенно вздохнул. Понимал, князь правильно укоряет. И обижаться не на кого ироде, а все равно обидно до слез.

— Эх, дядька князь, будь сейчас война какая — уж я бы себя показал! Только с кем здесь воевать на Лаге, разве что с талами? И оличи, и витичи, и косины на Илене небось остались. Издалека с ними не повоюешь.

Кутря покачал головой, удивляясь его задорной щенячьей молодости. Толкуешь ему, толкуешь, не щадя языка, i он только через слово и понимает… Ну ничего, главное, чтоб запомнил, рассудил князь. Люди вообще неохотно понимают чужие слова, которые самому тебе кажутся ясными и простыми, давно знал он. Запомнит — будет думать, поймет постепенно. А пропустит мимо ушей, забудет — выходит, дураком родился. Дураку никогда ничего не объяснишь, только горло надсадишь без пользы…

— Нет, ты не сомневайся, князь, рать какая случится — уж я-то не подведу, — горячился парень, по-своему истолковав его жесты. — Ты-то мне веришь?

— Ладно, не трепещи крылами поперек живота! — Кутря хлопнул его по плечу. — Никто в твоем геройстве не сомневается!

— Да я, дядька Кутря…

— Да верю, верю…

Потом, вспоминая этот разговор, Кутря думал, что парень невзначай словно накаркал беду вещим вороном, каких посылает среброголовый Перун предупреждать людей об опасности. Так все одно к одному сложилось.

Пока они сидели в тени, разговаривая задушевные разговоры, из леса появился волхв Ратень. Шел через силу, спотыкаясь на ровном месте и цепляясь за стволы и ветки.

Страшен был его вид. Белая узорчатая волховская рубаха висела на нем драными лоскутами, кровь и грязь запеклись на ней, смешавшись между собой. Волосы и борода растрепаны, от лица, рассеченного старым шрамом поперек щеки, разве что половина осталась — так оно ввалилось. Только глаза оставались живыми на этом лице, да и те смотрели куда-то вдаль, ничего не видя перед собой.

Родичи гурьбой кинулись к кудеснику…

10

Ратень вышел к родичам чуть живой. Весь испятнанный ранами, словно затеял играть в расшибайку с клыкастыми кабанами. Дошел и упал без сил.

Родичи подобрали волхва, отнесли в избу князя Кутри, к старой Мотре, сведущей в болячках. Мотря и Сельга, две целительницы, старая и молодая, захлопотали над ним, с трудом ворочая огромное, тяжелое тело бывшего ратника. Как будто собаки его порвали, недоумевали они, отмачивая лоскуты присохших к телу портов и рубахи. Только откуда в лесу собакам взяться? Волки или другое зверье? Тоже непонятно. Ни один зверь по летнему изобильному времени так яростно не нападает. Да и какое зверье накинется на волхва, который, известно, умеет разговаривать с лесными духами на их языке. Отродясь не было такого, чтоб волхвы опасались лесного зверья…

Тогда кто?

Сельга сначала взялась считать раны, с уважением рассматривая крепкое, богатырское тело, где на старые рубцы накладывались новые порезы, ссадины и даже укусы. Но быстро сбилась со счету.

Не хотелось признаваться, но огромное, обнаженное тело волхва вдруг взволновало ее. Крепкое тело, обильное плотью, такой прижмет так, что косточки захрустят, подумала она, сама понимая, что не к месту и не ко времени. Но эта неожиданная мысль отдалась внизу живота сладкой, будоражащей кровь истомой. Пожалуй, ее первый раз так отчаянно взволновало мужское тело, хотя не девка уже, и мужик у нее, и ребенок…

Сельга сильно дернула головой, стряхивая наваждение.

— Глянь заодно, мать Мотря, ничего ему не отгрызли там, промеж ног? — спросила она, обмывая тяжелую, неподвижную голову Ратня мягкой ветошью, вымоченной в ромашковом варе.

— А тебе, девонька, что за печаль с того? — усмехнулась старая.

Вот старая, да глазастая! Комар позади избы пролетит — и того заметит…

— Мужика жалко, — пояснила Сельга, зачем-то поспешив оправдаться. — Очнется, кинется искать, с нас потом спросит. Куда, скажет, задевали кожаное богатство? Мужики — они за свое плодородное изобилие крепко трепещут. Или забыла по старости, матушка Мотря, как оно бывает?

— Такое не забывается и на смертном костре, — отговорилась старая. — Может, у тебя, бабочка, не так?

Она опять усмехнулась. Сельга, глянув на нее, тоже весело прыснула смехом.

Все так, все правильно, пусть будет весело у его ложа. Известно, если человека ранили тяжело, у его ложа нельзя выглядеть грустным, иначе Мара Темная, богиня смерти, заметит это и раньше времени прилетит за ним.

Обе целительницы опять занялись раненым. Раны присыпали грибным порошком, чтобы не гноились, промывали настоем из ивовой коры, потом подвязывали тряпицами. Постепенно так замотали волхва, что Ратень стал похож на деревянную чурочку, с какими тетешкаются дети, укутывая их в лоскутки…

* * *

Крепок оказался волхв. Быстро пришел в себя, выпил два ковша пива одним глотком, отдышался и смог внятно рассказать, как талагайцы напали на капище и убили Тутю-волхва и маленького Сваню. А почему вдруг напали, с чего схватились они за оружие, он и сам толком понять не мог. Ни с чего, получается, всегда были приветливые да улыбчивые и вдруг стали лютые, крутил большой лохматой головой Ратень, морщась от боли.

Родичи, толпой набившись в просторную княжескую избу, слушали его внимательно. Крякали, чесали затылки, теребили бороды, плескали руками от горькой обиды. Коварство талов, напавших на святое капище, возмутило всех, До такого даже оличи или витичи не додумались бы, гудели между собой родичи. Даже коварные косины всегда обходили стороной чужие святилища, даже жестокосердые свей не трогали чужих богов…

Разгорячились все: плюнь — закипят. Чтобы охладить родичей, князь Кутря выкатил бочку пива, поставил перед избой. Отбили крышку, в очередь выпили из ковша для прояснения головы. Захотели еще. Опять выпили. И еще, и еще раз сходили ковши по кругу. Тогда начали рассуждать.

То, что талы напали, — это не диво, они уже давно злобились, во всех селениях родичи с весны были настороже. Почему злились? Может, опомнились талы, жалко им стало отданных без боя угодий? Или последняя мена им не понравилась, когда за дешевое, дрянное железо родичи взяли сверх меры дорогих мехов? Кто их разберет, если разбираться…

Куда напали — вот в чем главная подлость! Ударили и самое святилище, не убоялись гнева богов! Или решили, что их Ягила сильнее Сварога или Перуна? Решили, что поличи спустят им кощунство без наказания?! Зря они, ох, как зря…

Христианин Федор тоже проникся возмущением родичей. Выпив пива, плевался от злости и называл талагайцев непонятным словом «язычники». Значит, те, кто не ведают божественных истин, объяснил он тут же. Нет, не ведает, где уж им, соглашались все, талагайцы и так бестолковые, откуда им знать о божественном промысле?

Федор тоже вместе со всеми родичами хлебал пиво ковш за ковшом. Между ковшами он заводил длинные речи про своего бога Иисуса, и чем дальше, тем непонятнее они становились. С одной стороны рассудить, его слушая — вроде как Христос велел всех прощать, с другой — нет язычникам никакого прощения на земле и на небе не будет тем более, гореть им вечно и мучиться. Кто не со мной — тот против меня, говорил, по его словам, бог Иисус, и поличи понимали — так тот по-своему взывал к священному чувству мести. Правильный, значит, бог…

Правда, не успели согласиться с этим, как Федор опять вильнул словами и вскачь понес не в ту сторону. Мол, не мир принес нам Христос, а меч, меч божественных истин, что разят врагов сильнее, чем железо. Ибо слово божье — оружие пострашней других…

А это-то здесь при чем? Вот и пойми его после этого…

Говорить, что ли, с талами предлагал, недоумевали родичи. Так те говорилки еще когда вместе с позапрошлогодним хлебом доели, напрямик сказал ему Велень. Поздно говорить, когда такое творится!

Федор больше не возражал, пошатываясь, присел прямо у бочки, уронил голову на колени. Э, паря, да он пьяный уже раньше времени, догадались все…

Зеленя-старейшина, могучий старик, согнутый годами с высоты роста, но вширь еще крепкий, умом острый, сразу сказал князю Кутре: мол, воля твоя, князь, вели родичам собираться на рать против талов. А тот уже и сам не промах, за ковшом вперед других не погнался, а сразу разослал гонцов по родовым селам, чтоб мужики готовили оружие и кольчуги, собирали дружину.

Вот настоящий князь, истинный защитник и хранитель обычаев, кивали старики головами. И отроки его уже готовы, в бой рвутся — хоть сейчас пойдут. Есть за что выпить хмельную чару, разогреть в жилах вялую стариковскую кровь. Перед свеями не спасовали и талов уж как-нибудь одолеем, соглашались все собравшиеся возле бочки с пивом, не впервой небось…

11

Весть про гибель единственного, выстраданного у богов сыночка Сванечки ударила бабу Шешню словно камнем по голове. Всплеснула руками, осела на землю там, где стояла, и заледенела враз. Так и сидела, уставив перед собой невидящие глаза и не откликаясь на зов. Бабы засуетились вокруг нее, сами запричитали, вызывая Шешню на слезу и плач, что облегчают первую, оглушающую безнадежность любого горя.

Известно, не то горе, когда старики умирают; когда малые умирают — вот где для родителей горькая обида. Не успевают малые понять жизнь, не могут отработать долг перед родом, так и уходят несмышленышами в светлым Ирий. А там не с них, с родителей спросят: почему, мол, не уберегли чадо…

Бабы на разные голоса выли вокруг Шешни, но нет, не откликалась та. Молчала, как деревянная. Так же молча дали отвести себя в избу. Покорно улеглась на лежанку и сном,! застыла. Сердобольная баба Тастя, вечная и непоседливая хлопотунья по чужим заботам, что ее не касаются, сами вызвалась остаться с ней ночевать, чтоб чего не случилось И случилось все-таки.

К рассвету задремала Тастя, как она рассказывала потом всем подряд, только на миг единый смежила веки, да и то неплотно. А когда открыла с утра, Шешню словно ветром из избы выдуло, одна пустая лежанка от нее осталась. Побежала тогда хлопотунья Тастя по селу, переполошила всех.

Родичи кинулись искать Шешню, но даже следа не нашли. Сгоряча решили, что ее выкрали талы, но вовремя спохватились. Зачем им ее красть? Тоже, нашли сокровище, отворотясь не наглядеться! Даже талагайцам такой подарок, как вздорная баба, не по зубам будет, изведет она их на корню одним характерам. Нет, решили, красть ее никто не будет, кому жизнь еще окончательно не опротивела.

Тогда где она?

Подумали, может, сама руки на себя наложила, обезумев от горя? Но опять не похоже. Если жизни себя лишать, если такая выпала судьба человеку, то полагается сложить себе погребальный костер, только огненная дорога ведет прямым ходом в Ирий. А где тогда огонь, спрашивается? Где хотя бы дым от него? Небось издалека бы увидели, дым не лыко — в мешке не скроешь, так говорят.

— Не ищите ее, не надо, — вдруг сказала всем Сельга.

— Как так? — удивился князь Кутря и все остальные вокруг него.

— Сама вернется.

— Да где она есть-то? Вот тоже нашла время запропаститься! — в сердцах сказал Зеленя-старейшина. — Может, хоть ты знаешь, где она?

— Знаю… Если не знаю, то догадываюсь. А вам она сама расскажет, когда вернется, — непонятно объяснила провидица.

Мужики разом потянулись чесать затылки…

12

Я, Музга, сын бабы Орсы, дочери бабы Касы, чей род происходит от Великой волчицы Максы, зубы у которой острее и крепче железных ножей пришлых людей, а голова шире, чем у медведя. Великая волчица положила начало нашему роду, и, как она, я вырос великим охотником. Я — первый охотник среди нашего племени, и все знают об этом, а кто не знает — пусть у других спросит, ему расскажут. Когда я иду по следу, бог Ягила смотрит вниз со своей мягкой тучи и радуется моему проворству. Лес смолоду открыл мне многие тайны. И тайну следов, запутываемых зверем, и тайну засад, что готовят коварные хищники среди камней и ветвей, и тайну лежбищ, что обустраивают себе звери, выращивая детенышей. Великий лесной дух Вазила любит меня и оберегает. За это я всегда оставляю ему часть добычи, и он после этого бывает доволен мной.

Сейчас я расскажу, как я пришел в лес в это утро, чтобы взять мясо и накормить своих женщин и детей, и других женщин и детей тоже. Очень скоро я почувствовал, что в знакомом лесу ходит кто-то чужой. Сам дух Вазила, осторожный и чуткий, предупредил меня тихим, неслышным шепотом. А чужак оставил на земле и траве свои знаки, гам, где он шел и касался ветвей. Старый и слепой дед — и тот бы увидел такие ясные знаки. Не опасался чужак, шагал по лесу не сворачивая, как клыкастый кабан всегда проламывается напрямик, не разбирая дороги.

Я быстро понял, что пришел он один. Но зачем он пришел в наши угодья, куда раньше не забредали поличи, оказавшиеся коварными? Я спросил себя об этом и не смог ответить.

Теперь мы перенесли наши стойбища в тайные, неприметные места, поличам не найти их. Они, эти пришлые, не могут носить свои большие деревянные чумы, а наши кожаные дома привыкли двигаться вслед за дичью. Может, они ищут нас, чтобы отомстить за своих шаманов? Вот о чем я задумался и решил это вызнать.

Я — великий охотник. Болтливый Талга, долговязым Куси или даже богатырь Яши, известный силой живота и рук, наверно, позвали бы на подмогу. Но я — не они, мне не нужна помощь, чтобы выследить в лесу чужака. Я представил себе, как поймаю его, и свяжу, и приведу в стойбище на веревке, а он будет хныкать и просить отпустить его, Я даже посмеялся немного, беззвучно, про себя, как следует смеяться в осторожном лесу. Я представлял, как мы будем срезать с него кожу по лоскутам и спрашивать, зачем он пришел. А он будет кричать в голос, услаждая наши уши завывающей Песней Смерти. А потом мы медленно убьем его. И все соплеменники опять скажут — да, Музга великим охотник, самый великий, раз привел нам такую добычу…

Впрочем, от этих сладких мыслей я все равно не стал торопиться. Знал уже, что поличи не только коварные, по и сильные. Большой силой напали мы на деревянное стойбище их богов, убили большого и маленького шаманов, И где теперь наша большая сила? Третий, самый огромный шаман разъярился, схватил дерево, неподъемное человеку, и начал драться им, как взбесившийся от жары медведь. Где теперь Сати, Боляра, Огра, где маленький Тозья и горбун Лунзя? Нет их, умерли они там, у чужих богов, ушли охотиться в небесном лесу Ягилы. Даже богатырь Яши получил по голове бревном и долго полз потом по лесу, ничего не видя перед собой. До сих пор лежит в своем чуме могучий Яши, стонет от боли и страдает макушкой. Встанет он или нет, кто теперь знает?

Да, после этого нападения все наши воины стали сильно бояться поличей. Я подумал, тем более надо поймать одного из них, чтоб мы медленно убивали его и страх растаял в сердцах наших воинов вместе с его затихающими стонами…

Быстрыми шагами я побежал в сторону от следа, делая круг, чтоб не пропустить чужака. Петлять мне пришлось недолго, на третьем круге я напал на его свежий след и увидел, где можно устроить засаду на его пути.

Забежав вперед волчьим, неслышным шагом, я расположился со стороны против ветра, как если бы охотился на чуткого зверя. Приготовил лук, костяной топор и крепкий железный нож поличей. Положил рядом с собой кожаные веревки, чтобы связать чужака. Решил: сначала нужно будет ранить его стрелой, а потом уже связывать, так надежнее. Вдруг он такой же сильный, как их шаман? Нет, в сердце моем не было страха. Пусть он сильный, зато я хитрый, да, не зря мой род идет от волчицы Максы, которую боялись даже матерые медведи.

Вскоре, как я и думал, чужак вышел прямо на меня. Я увидел его наконец и сильно удивился этому. Потому что это оказалась баба. Большая баба, крупная и красивая, как матерая лосиха. Волосы у нее были длинные, светлые, спускались почти до широких, гостеприимных бедер. Рубаха тоже светлая, расшитая по краям красивым узором. Скулы узкие, зубы крепкие и длинные, и нос в три раза больше и длиннее, чем у меня, красивый нос. Через плечо она несла лук, на бедре колчан со стрелами, а за кожаный пояс заткнут рукоятью дорогой железный топор.

Топор у нее сразу заберу, решил я. Раньше я встречал ее в селениях поличей, все звали ее странным именем Шешня. Как только глупые поличи в одиночку отпустили в лес такую красавицу?

Нет, я не стал стрелять в бабу, как задумал раньше. Зачем стрелять и портить ее, решил я по-новому, лучше взять ее к себе в чум, и пусть она родит мне таких же крупных и сильных детей. А все вокруг будут удивляться и щелкать от зависти языками: ай, Музга, ай, великий охотник, какую бабу себе поймал! А я буду сидеть возле чума, смотреть, как она работаёт за двоих, и радоваться своей удаче. Спасибо тебе, лесной дух Вазила, что вывел ее на меня.

Взяв в одну руку топор, а в другую — веревку, я вышел ей навстречу из-за деревьев…

* * *

Ай-яй-яй, Ягила!

Я, Музга, великий охотник, висел вверх ногами на ветке, связанный своей же веревкой! И красавица-баба, бормоча, как злая старуха, раскладывала под моей головой костер.

Ой, как нехорошо получилось! Совсем нехорошо получилось. Я, Музга, великий охотник, умею разговаривать с бабами. У меня в чуме уже живут три, и ни одна еще не ложилась спать голодной. Я знаю, с ними, как и с собаками, нужно говорить твердо, приказывать громко и всегда держать под рукой длинную палку. Бабы уважают силу, а если человек слаб, они тут же принимаются смеяться над ним, как, например, смеялись над маленьким Тозьей. Вот и сейчас я вышел вперед и твердо приказал ей идти за мной. А она, вместо того чтобы наклонить глаза в знак женской покорности, вдруг набросилась на меня так быстро, что я не успел опомниться! Ее крепкие руки сгребли меня за одежду, ее твердые ноги пинали меня, ее большое тело упало сверху и повалило меня на землю, а потом длинные большие зубы вцепились в мой нос, и перед глазами от боли замелькали звезды, хотя был день вокруг…

Ай-яй, лесной дух Вазила, почему ты не предупредил меня о хищной бабе?! Волчица Макса, почему ты прежде не укусила ее бешеным зубом?!

Когда звезды перед глазами погасли, я обнаружил, что уже связан и вишу на ветке. Голова моя наливается тяжелой кровью, вытекающей струей из прокушенного носа, а она, эта красивая ведьма, без жалости колет меня острым ножом.

Да, Ягила, сначала я не хотел говорить с ней, храня достоинство воина и охотника. Но ее длинный нож колол больно, а потом она начала высекать огонь кремнями, грозилась поджечь хворост под моей головой. И мне стало страшно, как бывало только давным-давно в детстве. Да, я кричал от страха, потому что не мог не кричать!

Я ей все рассказал.

Прошлой осенью, перед тем, как Баба-земля укуталась в свою снежную шкуру, в одно из наших стойбищ приходили незнакомые люди. Ростом и силой они были такие же, как и поличи, говорили на одинаковом языке, и волосы у них были такие же русые, и глаза у многих отливали той же голубой водой. Рубахи и порты на них были черные, и повязки на голове, и рогатые посохи в руках — все как прогоревшие угли. Сначала они пришли, как друзья, эти черные люди, сказав, что они тоже поличи. И остались в стойбище. А потом перерезали всех мужчин, забрали детей и женщин и увели их с собой.

Маленький Тозья, который умер недавно, тогда не до конца умер, мы нашли его еще живым. Могучий шаман Кирга забрал его у гнилозубой Старухи-смерти из самой пасти. Минули дни, Тозья очнулся и рассказал обо всем. Но поздно рассказал. Снег уже лег на землю, мы не смогли найти по следам похитителей.

Всю долгую зиму мы растили в теплых чумах свою обиду. Большая обида выросла за долгую зиму, выше, чем поднимается дым от костра, шире, чем Лагья-река. А как иначе?

Весной, когда снова стало можно ходить по лесу далеко и плавать на челнах по реке, мы собрались мстить и опять начали их искать. Долго искали, пока не наткнулись в лесу на деревянное стойбище чужих богов. Те шаманы тоже ходили с рогатыми посохами и, наверно, были такими же жестокими и коварными. За это наши старейшины приговорили их к смерти и послали воинов…

Красивая баба Шешня слушала меня внимательно и даже перестала колоть ножом. Я, Музга, знаю, как разговаривать с бабами, чьи сердца всегда тают от пустых слов…

Я — великий охотник и воин, но я — не старейшина, иду туда, куда меня посылают, схитрил я. Поэтому она должна отпустить меня. Что еще она хочет узнать, прежде чем отпустит? Кто убил маленького шамана? Я не знаю, не видел, кто его убил. Я убил большого, ударив в затылок палицей. Я не только великий охотник, но и великий воин! В наших стойбищах много доблестных воинов, и я — среди самых доблестных, напомнил я ей на всякий случай.

Потом я увидел рядом, совсем близко, ее перевернутое, нисколько не красивое лицо с оскаленными, как у зверя, зубами. И глаза у нее были как у зверя, круглые, внимательные, не знающие к добыче жалости.

Ай-яй, Ягила, я снова испугался ее! Увидел прямо перед лицом тусклое лезвие ножа, почувствовал, как его хищное жало впивается в мою шею, острой болью рассекая мясо…

Это было последнее, что я почувствовал и увидел. Потом я умер…

Часть 2