– Чтобы уменьшить вероятный ущерб?
– А также снизить побочные эффекты дегенерации. Попытки удались. Нездоровые побочные эффекты исчезли, но вместо них появилось кое-что другое.
Пейнтер почувствовал, что разгадка близка. Анна подалась вперед.
– Вместо дегенерации, вырождения биологических тканей, обнаружились случаи выздоровления. Клетки плесени росли значительно быстрее, у папоротников возникал гигантизм, у мышей ускорялась выработка рефлексов, у крыс возрастал уровень интеллекта. Результаты экспериментов нельзя было объяснить одним лишь ускорением мутационного процесса. Чем выше животное стояло на эволюционной ступени, тем больше способностей оно приобретало в результате эксперимента.
– Поэтому вы начали опыты на людях, – подсказал Пейнтер.
– Не забывайте об исторической перспективе, мистер Кроу. Нацисты верили, что дадут начало новой расе сверхлюдей. И вот они получили инструмент, позволяющий достигнуть цели всего за несколько десятков лет! Согласитесь, сильный аргумент.
– Они хотели создать расу господ, чтобы править миром.
– Такова цель нацистов. В тот период они приложили много усилий для детального изучения возможностей Колокола. Однако им не хватило времени, чтобы закончить эксперимент, – Германия пала. С целью продолжения секретных исследований Колокол эвакуировали. Он стал последней надеждой Третьего рейха. Только с его помощью можно было возродить арийскую расу, восстать из пепла и править миром.
– Для того Гиммлер и выбрал для лаборатории место в самом сердце Гималаев, – подытожил Пейнтер и покачал головой. – Безумие.
– Зачастую мир движет вперед безумный, а вовсе не добрый гений. Кто, кроме сумасшедшего, отважится на невозможное? Мечты сбываются, если в них верить, мистер Кроу.
– Вот еще один пример геноцида.
Анна вздохнула, а Лиза вернулась к главной теме разговора:
– Что стало с экспериментами над людьми?
Она старалась, чтобы в голосе звучало только холодное любопытство ученого.
Анна с облегчением поняла, что Лиза – более покладистый собеседник.
– У взрослых по-прежнему наблюдались побочные эффекты, особенно при больших дозах излучения. И все же исследования продолжили. Когда воздействию были подвергнуты человеческие зародыши в материнской утробе, обнаружилось, что каждый шестой из родившихся подопытных младенцев сильно отличался от обычных детей. У них изменился ген, отвечающий за синтез миостатина. Дети рождались с более развитой мускулатурой. Наблюдались и другие положительнее эффекты: острое зрение, идеальная координация работы глаз и рук, потрясающе высокий IQ – коэффициент умственного развития.
– Супердети, – подсказал Пейнтер.
– К великому сожалению, они редко доживали до трех лет, – призналась Анна. – Постепенно начиналась дегенерация. Дети становились бледными, в тканях образовывались кристаллы. Пальцы на руках и ногах отмирали.
– Интересно, – промолвила Лиза. – Те же самые побочные эффекты наблюдались и в первых сериях опытов.
Пейнтер посмотрел на Лизу. Не ослышался ли он: ей «интересно»? Она смотрела на Анну зачарованно. Как Лизе удается быть такой хладнокровной? Однако он заметил, как нервно подрагивает под столом ее колено, и накрыл его ладонью, успокаивая девушку. Лиза только внешне оставалась бесстрастной.
Пейнтер понял, что ее горячий интерес к бесчеловечным опытам – напускной. Лиза играла в «хорошего и плохого полицейского». Пейнтер – злой и непреклонный, она – отзывчивая и покладистая. Благодаря Лизе он мог задавать безжалостные вопросы. Так проще получать недостающие сведения.
Пейнтер благодарно сжал Лизино колено. Та продолжила игру.
– Вы сказали, что у одного из шестерых младенцев наблюдались кратковременные улучшения. А что с другими пятью?
– Рождались мертвыми. – Анна опустила голову. – Мутации, несовместимые с жизнью, гибель матерей… Смертность была довольно высока.
– Откуда брались подопытные матери? – возмутился Пейнтер. – Что-то мне подсказывает, что они не были добровольцами.
– Не судите строго, мистер Кроу. Вам известен уровень детской смертности в вашей собственной стране? А какая польза от мертвых?
Боже всемогущий, неужели она говорит всерьез?
– Перед нацистами стояла высокая цель, – изрекла Анна. – Они, по крайней мере, думали о будущем.
Пейнтеру хотелось заорать на Анну, но ярость лишила его дара речи. Вместо своего товарища заговорила Лиза. Она нащупала у себя на колене его руку и крепко сжала ее.
– Верно ли я поняла: ученые искали способы дальнейшей настройки Колокола, чтобы свести к нулю побочные эффекты?
– Именно. Однако ко времени окончания войны прогресс все еще был невелик. Существует лишь один рапорт, почти анекдотический, о полном успехе – рождении суперребенка. До него все рожденные под Колоколом имели небольшие изъяны: участки кожи с недостатком пигментации, асимметрия органов, глаза разного цвета… – Анна невольно покосилась на Гюнтера. – И вот родился безупречный младенец. Подробный генетический анализ генома мальчика не выявил изъянов. К сожалению, методика, при помощи которой достигли этого результата, так и осталась неизвестной. Руководитель проекта держал свой последний эксперимент в тайне. Когда мой дед приехал, чтобы эвакуировать Колокол, руководитель проекта уничтожил все личные записи, касавшиеся успешного эксперимента, и унес свою тайну в могилу. А вскоре погиб и ребенок.
– Вследствие побочных эффектов?
– Нет, дочь руководителя проекта вместе с младенцем утопилась.
– Почему?
Анна покачала головой.
– Дед отказывался рассказывать об этом. Как я уже говорила, вся история напоминает поучительную сказку.
– Как звали ученого? – спросил Пейнтер.
– Не помню. Если хотите, можно выяснить.
Пейнтер подумал, что, доберись он сейчас до компьютерной сети «Сигмы», то накопал бы много интересных подробностей об истории дедушки Анны.
– После эвакуации исследования продолжились здесь? – предположила Лиза.
– Да. Несмотря на изоляцию, мы держали руку на пульсе. После войны нацистских ученых разбросало по всему свету, многие осели в засекреченных научных центрах Европы, Советского Союза, Южной Америки, Соединенных Штатов. Они стали нашими глазами и ушами, поставляли нам научную информацию. Некоторые из них сохранили веру в высокую миссию нацизма, прочих приходилось шантажировать.
– Итак, ваши работы не прерывались?
– За последние два десятилетия мы сделали огромный шаг вперед. Родились сверхдети, которые жили дольше. Их растили здесь, как принцев, присвоив им звание Ritter des Sonnekцnig – рыцари Короля-солнца. Ведь своим рождением они обязаны проекту «Черное солнце».
– Совершенно в стиле Вагнера, – язвительно хмыкнул Пейнтер.
– Возможно. Мой дед чтил традиции. Однако я хочу, чтобы вы знали: в Гранитшлоссе подопытными становились добровольцы.
– Но был ли их выбор нравственно оправданным? Или просто у вас в Гималаях нашлось под рукой несколько евреев?
Нахмурив брови, Анна оставила его реплику без комментария.
– Несмотря на явный прогресс, рыцарей Короля-солнца продолжало поражать преждевременное старение. Первые симптомы, хоть и значительно менее серьезные, обычно проявлялись уже к двум годам. То есть острая дегенерация приняла форму хронической. А с ростом продолжительности жизни возникли и новые тревожные симптомы: умственное вырождение, паранойя, шизофрения, психоз.
– Последние симптомы напоминают те, что мы видели у монахов буддийского монастыря, – вставила Лиза.
Анна кивнула.
– Все зависит от силы и длительности излучения Колокола. Дети, подвергнутые дозированному воздействию квантовой радиации в материнской утробе, демонстрируют первичное улучшение состояния здоровья, с течением жизни переходящее в хроническую дегенерацию. Взрослые люди, такие как Пейнтер и я, получив умеренные дозы неконтролируемой радиации, поражены более острой формой той же самой дегенерации, то есть более ускоренного разрушения. А вот монахи, испытавшие на себе воздействие высокого уровня радиации, немедленно впали в состояние психоза.
– А Sonnekцnige? – спросил Пейнтер.
– Для них, как и для нас, лечения не существует. Точнее, если нам с вами Колокол обещает надежду на исцеление, то Sonnekцnige обладают иммунитетом к его воздействию. Видимо, облучение в раннем возрасте делает их устойчивыми к дальнейшему воздействию. Как к благоприятному, так и к губительному.
– А если они впадают в безумие? – Пейнтер представил себе буйного супермена, крушащего замок.
– Нарушение психики угрожало бы нашей безопасности. Мы приостановили опыты на людях.
Пейнтер не мог скрыть удивления:
– Вы запретили эксперименты?
– Не совсем. Опыты на людях признаны неэффективными, так как ждать результатов приходится слишком долго. Мы разработали новые модели: модифицированные породы мышей, культуры зародышевых тканей, выращиваемые in vitro[28], стволовые клетки. С тех пор как составлена карта человеческого генома, метод проверки ДНК стал самым быстрым способом оценки прогресса. Наше продвижение вперед ускорилось. Я уверена, что если бы мы возобновили сейчас проект Sonnekцnige, то добились бы гораздо более значимых результатов.
– Так почему бы вам не попробовать еще раз?
– Чтобы попасть под давление политиканов и невежд? Наука выше закона. Любые ограничения замедлят прогресс. А это неприемлемо.
Пейнтера переполняло чувство омерзения. По всей видимости, нацистская философия до сих пор процветает в Гранитном замке.
– Что стало с Sonnekцnige? – спросила Лиза.
– У них трагическая судьба. Многие умерли, других пришлось подвергнуть эвтаназии, когда начали проявляться психические расстройства. Некоторые дожили до сего дня. Например, Клаус, с которым вы знакомы.
Пейнтер помнил гиганта охранника с наполовину парализованной рукой и поврежденным лицом – признаками деградации. Потом посмотрел на Гюнтера. Тот спокойно встретил его взгляд. Ну конечно! Один глаз голубой, другой – белый. Еще один Sonnekцnige.