тся пойти работать сторожем. Это же временно, отбивался он. Завод еще станет на ноги. Не станет! — парировала она. Другие времена! Ну, оправдывался он, я поработаю немного, пока не найду новую работу. Ты ничего не найдешь со своим характером, кричала она, потому что ты лох и растяпа! Это другие зря времени не теряют!
Под «другими» Елена, в первую очередь, себя, любимую, подразумевала. Она тоже попала под сокращение — в те годы не только полувоенные предприятия свертывали производство, — останавливались крупные заводы, не говоря уж о какой-то там «Рембыттехнике», где она работала. Надо сказать, она действительно быстро сориентировалась в новой обстановке и, взяв в аренду бывший хлебный ларек, сделала там ремонт и на пару с подругой открыла парикмахерскую. Людмила умела стричь и делать прически, а Ленка мыла клиенткам головы, красила волосы и делала маникюр-педикюр. И, наверное, хорошо. Потому что вскоре стала возвращаться домой с кое-какими деньгами. Доходы парикмахерской постепенно росли; через некоторое время уже не Елена мыла клиенткам головы и красила им ногти, а несколько, нанятых для этих целей, девушек. Вечерами, пересчитав выручку, она строила планы по поводу собственного салона красоты. Помечтав, возвращалась на грешную землю и начинала промывать мужу мозги. Красной нитью ее вдохновенных монологов была не совсем свежая мысль — настоящий мужчина должен быть, прежде всего, добытчиком. Он отмалчивался — ссориться не умел. Родители его как-то умудрились прожить сорок лет без скандалов, и потому не научили его отстаивать собственные интересы в подобных ситуациях. Но всякому терпению приходит конец. Став больше зарабатывать, Елена стала и больше тратить. Началось с походов в рестораны, куда они с подругой его не приглашали. Потом она вступила в какой-то клуб предпринимателей, и на собрания, с непременным фуршетом в конце, демонстративно ходила одна. Чтобы показать ему, кто есть кто. Возвращалась в боевом настроении, опять начинались упреки. В один прекрасный день он решил, что с него хватит. В самом деле, их давно ничего не связывало. Детей не было, а жизненные траектории расходились все дальше и дальше. Однажды, когда она в очередной раз начала промывать ему мозги, он собрал кое-какие вещи, и ушел к матери. Мать повздыхала, но он знал, что в глубине души, она этому рада. Потому что с самого начала считала, что горластая Елена ему, интеллигентному доброму мальчику из хорошей семьи, не пара. И внуков, которые бы примиряли ее с невесткой, не было. Отец к тому времени уже умер и матери одиноко было. Так что возвращение сына для нее стало нечаянной радостью. Смысл жизни снова появился — готовить, кормить его. Снова было с кем вечером поговорить.
С тех самых пор, оставаясь по паспорту женатым, жил Павел жизнью холостой, что, естественно, имело как свои плюсы, так и минусы.
Ленка же, по доходившим до него на первых порах слухам, времени зря не теряла. Замена ему нашлась быстро — какой-то то ли фельдшер, то ли акушер, по словам всезнающей Раисы Егоровны, — но ненадолго. Не вынес, видно, бедолага, ежедневных головомоек, посочувствовал ему Пашка.
Вопрос о квартире не всплывал многие годы, у него и в самом деле, было, где жить. Но наступили другие времена, все изменилось. И Елена изменилась, и Павел, наверное, тоже. Ему стала нужна машина, и, поразмыслив, он решил, что квартиру, где проживала Ленка, нужно разделить. Он ничего у нее не отнимал. Это будет только справедливо. Елена не беспомощная женщина, твердо стоит на ногах. Он тоже хочет твердо стоять на ногах, а потому будет твердо стоять на своем и свою долю от продажи квартиры получит.
20
У подъезда, кутаясь в старое Васькино пальто, которое доходило ей чуть ли не до пят, стояла Варвара.
— А я тебя жду.
— Меня? Зачем? — удивился Павел.
— Поговорить надо, — сообщила, странно поблескивая глазами.
— Ну, говори, — произнес сдержанно, приостанавливаясь, и всем своим видом демонстрируя нетерпение. — Только быстро.
— Может, к тебе зайдем? Холодно.
В самом деле, беседовать при пронизывающем ветре мало удовольствия.
Пока он соображал, как поступить, Варвара открыла дверь подъезда и, шустро протопав вверх по лестнице, остановилась на площадке около его двери.
— Что-нибудь важное? — нахмурился он, поднимаясь следом. Домой приглашать ее не хотелось. Пригласишь, разговор затянется, а разговор не из приятных, о Ваське.
— Тетя Рая сказала, что ты очень хорошую работу нашел, — заискивающе начала Варвара. — И что у тебя теперь знакомства всякие появились.
— Какие еще знакомства?
— Ну, всякие…важные, одним словом. — Варвара, полуобернувшись, заглянула ему в глаза, и понизила голос. — Видели, как ты с самим прокурором обедал.
— Кто видел? — он едва дар речи потерял от такого сообщения. — Ты в своем уме? С какой стати прокуроры со мной обедать будут?!
— Ну, с другими важными птицами дела ведешь, — слегка отступила Варвара, не собираясь, впрочем, сдавать позиций. — С этим, как его… который в депутаты собирается, все столбы своими рожами заклеил…
— Да я у него на заводе работаю, — попытался он объяснить, открывая ключом дверь. — Это начальство мое.
— Вот видишь, значит, он все-таки тебе знакомый, — обрадовалась Варвара. — Поговори с ним насчет моего. Ни за что ведь сидит мужик.
Ну, вот, начинается.
— Лупил тебя, как сидорову козу и ни за что? — пробормотал Павел, чувствуя, что оправдывается.
Впрочем, так оно и было. Он действительно оправдывался перед Варькой. Вздохнул, чувствуя легкие уколы совести — не хотел он Ваську сажать, хотел только утихомирить слегка, — и пропустил Варвару в прихожую. Прислонившись к стене, она некоторое время наблюдала, как он снимает плащ.
— Да простила я его уже давным-давно. Ты же Ваську знаешь, он добрый…
Васька добрый, пока не напьется. А когда напьется — спасайся кто может.
— Надо бы ему как-то помочь. Мне без него как, ты подумал?
— Ну как я могу ему помочь, если он нос сломал милиционеру? — устало поинтересовался Павел и наклонился, чтобы расстегнуть ботинки.
А выпрямившись, обомлел — Варька сбросила пальто и стояла перед ним, в чем мать родила.
— Ты, что, Варька, того? — только и нашелся сказать, не в силах оторвать глаз от ее неправдоподобно огромной груди.
Она истолковала этот взгляд по-своему и медленно двинула вперед, пошла на него, как танк.
— Без мужика знаешь как плохо, — повторила хриплым голосом.
Когда дистанция сократилась до полуметра, он вдруг очнулся. Вот только Васькиной бабы ему сейчас для полного счастья и не хватало! Тут с Элеонорой не знаешь, как разобраться, постоянно за нервный ствол дергает, с Ленкой проблемы, Майя… Наклонившись, он поднял с пола пальто и решительно накинул на широкие Варькины плечи.
— Совсем, что ли, охренела? — разъярился. — Давай, быстро оденься и вали домой!
Лицо Варвары разъехалось, глаза превратились в щелочки.
— Ой, плохо мне-ее… — заревела.
Вот, принес же черт! Услышат соседи, что подумают?
— Да чего тебе плохо?! Никто не лупит, деньги не отнимает.
— А на что мне деньги эти? Одна сижу, как перст, в четырех стенах, — подвывала Варвара, тем не менее, послушно засовывая руки в рукава.
Только бы соседи не услышали этого воя. Надо быстрее ее выставить. Одеревеневшими пальцами Павел застегнул, наконец, пуговицы на Васькином пальто.
— Учиться иди. На парикмахера, — сказал первое, что в голову пришло.
— Кто же меня возьмет? — Варькино лицо кривилось безобразно, но выть перестала. — У меня и аттестата-то нет, я же школу бросила в десятом классе…
Ну, дура!
— Да кому нужен сейчас этот аттестат! Хочешь, с Еленой поговорю, чтобы взяла к себе ученицей? Пока Васька сидит, профессию получишь. Сколько можно подъезды мыть? И потом, — вспомнил вдруг, — у тебя же сын есть. Что ты за мать такая, сбросила ребенка на родителей, и думать о нем забыла! Забери его срочно из деревни, отдай здесь в школу, в шахматный кружок или еще куда-нибудь. Займись воспитанием, а то ведь вырастет, тоже о тебе не вспомнит. Давай, давай…
И, развернув, буквально вытолкал непрошеную гостью за дверь.
Не стал уже говорить о том, что было бы, узнай Васька, зачем она к нему приходила. Тут уж не только ей достанется. Скорый на руку Васька не станет разбираться, кто прав, кто виноват. Он в ярости не только прибить, а и убить может. Ну, бабы! Ну, слабый пол! Ну, Варвара! Раньше как снисходительно с ним обращалась. Подкармливала неудачливого соседа, пыталась сватать за каких-то своих подружек-поломоек, но никогда не видела в нем мужчины. Да и кто мог сравниться в ее глазах с Васькой!
Непослушными пальцами расстегнул пуговицы на рубашке. Подняв голову, случайно взглянул на себя в зеркало и — не узнал.
21
Рабочий день близился к концу, и он уже собирал со стола бумаги, когда в его кабинет неожиданно вошла секретарша Неверского, Наташа.
— Павел Петрович, Алексей Иванович просит принять посетителей. Делегация из Вознесенского района. Из Дома Культуры, по поводу ремонта.
В самом деле, какое отношение имеет он, инженер, к какому-то Дому Культуры?
— Алексей Иванович занят, — объяснила Наташа. — Он вечером в Москву на выставку товаров улетает. Сейчас готовится, просил не беспокоить. Бакатина нет. Больше эту делегацию принимать некому и не принять неудобно — они с обеда в приемной сидят. Вы их просто выслушайте.
— Но что-то же я им должен сказать?
Наташа слегка замялась.
— Надо деликатно отказать.
Если Неверский просит…
— Ладно, приглашайте, — кивнул он.
Прислушиваясь к шагам в коридоре, он автоматически продолжал наводить порядок на рабочем столе. Уходя, всегда оставлял рабочий стол чистым. Такая у него появилась привычка с тех самых пор, как он занял этот кабинет, все размещать по своим местам, по файлам и полочкам.
В кабинет вошли две женщины и высокий мужчина и недружным хором поздоровались.