Вторую позицию предстояло определить для минометов и гранатометов, это, конечно, не пушка, переместить проще по огневому рубежу, но и не автомат или «мосинка» – на ходу не постреляешь. Это значит, что позиции выбирать надо надежные с широким покрытием, просчитав все варианты маневров немцев. Поэтому пехотинцев Соколов отправил по скованной льдом реке на другую сторону от моста, чтобы они смогли разместить 82-мм минометы и гранатометы как можно ближе к границе села и атаковать выступающие силы противника с противоположного фланга, как только тот начнет движение из пункта обороны. Речка, шириною в полкилометра, станет естественной преградой, которую враг с ходу не преодолеет, а для минометов и гранатометов с дальностью стрельбы до километра такое покрытие огнем подходит. Они с Евсюковым растянули огневые точки вдоль всего берега, чтобы сектор прицела был как можно больше, неизвестно, кто появится из-за поселковых домиков – шутце, «ханомаги» или мотоциклетчики. Ни артиллерия, ни минометы непригодны для ближнего боя из-за большого радиуса поражения. Это Соколов понимал, поэтому для «тридцатьчетверки» двинулись выискивать самую ближнюю позицию, откуда танк мог самый первый нанести удар. Оказавшись в паре сотен метров от артиллерийского расчета, взгляд Алексея вдруг выхватил почерневшие зарубки на коре деревьев. Номера погибших танковых экипажей, о которых ему говорил Грозин! Вот она, братская могила. Он остановил танк и огляделся, отличная площадка, соединяющая три возвышенности. Бережно прислонил дощечку с именами и фамилиями к вековой сосне – спите спокойно герои, сегодня немцы ответят за вашу смерть! Возвышенность ему понравилась, удобная позиция по многим факторам. Со стороны населенного пункта возвышалась стена из лесного завала, который, видимо, сохранился еще с самого начала войны, когда советские войска обороняли Арбузово от наступающей армии вермахта. Омаев тоже его заметил в прорезь для стрельбы из пулемета:
– Товарищ командир, долго раскидывать бревна, из поселка могут заметить суету. Давайте просто вон те верхние бревна уберем, чтобы обзор улучшить. Дуло пройдет, в панораму обзор хороший.
Командир кивнул в ответ, и Омаев с Бочкиным бросились к полуразрушенному заграждению из сучков и бревен, поспешно снимая ряд за рядом до нижнего уровня башни танка, чтобы башнер мог во время боя вести прицеливание. Тем временем лейтенант давал торопливые указания наводчику Логунову:
– Только по целям, Василий Иванович, ни одного снаряда в «молоко». Мы не знаем, кто в узле обороны. Когда заработают зенитки, тогда только станет ясно, что за техника в поселке засела.
– Понятно, побегут немцы, как тараканы из-за печи, – буркнул старшина и прижался к визиру прицела, чтобы присмотреться к сектору стрельбы.
Между штрихами наводки чернели жилые дома поселка, и от их мирного вида, дымка, идущего из труб, у Логунова прошелся холодок по спине. Ведь любой его выстрел может зацепить и кого-то из жителей Арбузово – шальной осколок фугаса – и нет человека. Этот большой поселок так похож на его родную, такую же крепкую, деревню под Омском. Справные большие избы, двухэтажные каменные колхозные постройки, широкие дворы, аккуратные околицы. Через несколько минут все это хозяйство превратится от жаркого боя в развалины и пожарища. Танкисты едва успели занять свои места внутри «тридцатьчетверки», как завыли, загрохотали зенитки, казалось, что небо сейчас разлетится на куски и рухнет прямо на головы. Железные внутренности вибрировали, тела бойцов наполнились противным болезненным ощущением, будто кто-то лупит изнутри кулаком, да так сильно, что рты беспомощно хватали воздух, перед глазами плыли темные пятна, а кровь, казалось, сейчас разорвет виски. Соколов прижался к нарамнику перископа, старясь сосредоточиться лишь на одном важном сейчас – цели для огня.
– Экипаж, ориентир – околица!
Первые бронированные машины вермахта показались на границе поселка – фашисты на всех парах бросились бежать из-под обстрела. Впереди тарахтели мотоциклетчики, которые осуществляли разведку, а позади плотным строем напирали друг на друга самоходки.
– Ориентир – «Штурмгешутц III», бронебойным по корпусу с правого фланга!
Башнер, Василий Логунов, и сам заметил новую цель, скорректировал прицел. Огонь, грохот выстрела, черный дым из бока передней бронированной самоходки. Она словно споткнулась на ходу, заерзала на месте гусеницами по снегу, замедляя ход. Мотоциклисты тоже остановились, высматривая, откуда прилетел снаряд. Стреляли зенитки, но снаряды падали чуть западнее от села, в квадрате, где немцы в поле строили заграждения и фортификации. Бить снарядами по своим же деревням и жителям советская артиллерия не могла, солдаты вермахта это прекрасно понимали. Без страха автоматчики спешились с мотоциклов и побежали к горящей самоходке, чтобы потушить полыхающее под днищем пламя. «Ближе, ближе, давайте подходите», – шептал Соколов, сдерживая нетерпение. Как же хочется пустить по этой серо-черно-зеленой толпе снаряд, чтобы разметало в клочья, но приходится вымерять каждый выстрел. Все снаряды на счету, потратишь на самоходки, а за домами в поселке могут скрываться танки или пара артиллерийских установок. Так же думали на огневых точках и остальные советские бойцы, терпеливо дожидаясь подходящей секунды. Лишь когда фашисты словно муравьи облепили вокруг горящий «Штуг III», рванули одновременно с грохотом мины, ударили огненными всполохами гранатометы, «полковушка» прицельно метнула из длинного хобота снаряд. «Семерка» тоже запустила кумулятивный снаряд прямиком в бок одной из самоходок, похожей на огромного бронированного зверя. Разом загудело и взметнулось столбом пламя, черной полосой расползаясь вширь. Соколов бросился к люку, прихватив бинокль, из-за черной завеси теперь цели были не видны. Дым сдувал в сторону летящую гарь как раз им в лицо, было слышно, как где-то дальше бьют минометы, ухают разрывы гранат. Черная завесь заградила цели лишь танкистам.
Алексей, перекрывая грохот залпов, выкрикнул вниз экипажу:
– Вправо тридцать! Осколочный по мотоциклам!
Ему сквозь рвущийся вверх черный смог сверху было видно, что разведчики снова оседлали мотоциклы и направились к мосту, видимо, поняв, что советские бойцы засели на другом берегу речушки.
Огонь! Пламя снаряда окрасило вспышкой черное марево в оранжевый. Мотоциклы смешались в кучу, тела автоматчиков посекло осколками, окрасив белый пятачок перед мостом алыми лужами крови. По стволу сосны уже взбирался шустрый и легкий Омаев, чтобы тоже помогать с выбором мишеней. Он неожиданно вскрикнул, ступив на огромную ветку:
– Танки! Товарищ командир! По левому флангу!
– Ориентир, Руслан, ориентир! – Алексей до боли прижал бинокль к глазам, вытянулся на краю люка во весь рост, отчаянно балансируя, но никак не мог рассмотреть в черной ленте гари вражеские танки.
– Влево, влево пятнадцать, выше ствол, еще выше, на десять выше! – надрывался сверху Омаев, Соколов выкрикивал его указания вниз в люк наводчику.
Огонь! И почти без перерыва новый выстрел! Бочкин с размаху всем телом вогнал кумулятивный снаряд в казенник. Василий Иванович рявкнул вверх в зияющую белизну открытого люка:
– Ориентиры!
Но командир молчал. Вдруг в отверстие ухнул Соколов, Бабенко кинулся к рычагам от громкого приказа командира:
– Вперед, к мосту! Полный ход!
Руслан, который проскользил по стволу сосны, спрыгнул в люк и сообщил о том, что успел рассмотреть со своего наблюдательного пункта:
– Уходят танки, бегут! Вышли с другой стороны поселка, по левому флангу и повернули на запад. Два мы подбили, остальные уходят! Там «тройки», десять штук я насчитал!
Пока «семерка» по своей колее скользила вдоль берега, Соколов повернулся к сержанту:
– Руслан, мы в обход через мост и на перехват уходим. Будем теснить их обратно к поселку. Ты к артиллерии, потом к огневому взводу посланцем. Пускай ждут в боевой готовности, как только загоним танки обратно на дорогу к мосту, огонь из всех орудий! Мы уйдем с линии обстрела в поселок!
– Есть. – Парень бросился со всех ног по сугробам на звуки залпов 76-мм пушки.
В шлемофоне загудел голос:
– Квадрат семнадцать, квадрат семнадцать, доложите о выполнении боевой задачи. Операция «Вихрь» первый этап окончен, выступают подразделения пехоты.
– Рота средних танков на западном направлении от Арбузово, – выкрикнул Соколов в эфир. – Иду в атаку на танки!
Даже по радиосвязи было слышно, как закричал в панике офицер на командном пункте:
– Немедленно контратакуйте танки! Ударная группа, немедленно остановите немецкую технику, на западной дороге наступление пехоты!
– Есть! – Соколов не заметил, что кричит в ответ.
Внутри все ухало от ужаса, немецкие танки сейчас вылетят на путь, по которому в направлении Шлиссельбурга движется большая масса советской пехоты. Десять средних танков разнесут на клочки беззащитных против бронированной техники людей, пятнадцать минут, и от батальонов останется гора мертвых тел.
– Вперед, Бабенко, вперед! Мы должны их перехватить и остановить! – От просьбы командира, отчаяния в его голосе по спине водителя продрало холодом, несмотря на то что внутри танка из-за работающего двигателя и тел танкистов было жарко.
Мысленно Соколов попросил помощи у погибших танкистов, для которых привез табличку с именами героев. Они должны помочь живым спасти остальных, не допустить кровавой бойни в одном шаге от завершения успешной операции. Т-34 споро проскочил по колее от своих гусениц, выкатился на пригорок и двинулся вниз к мосту. Ошарашенные немцы, что еще остались в живых, в ужасе заметались по берегу, открыли беспорядочную пальбу по несущемуся на них советскому танку.
– Бабенко, на центральную улицу на предельной скорости!
«Тридцатьчетверка» в сизых клубах дыма проскочила расстояние по переднему краю немецкой обороны и двинулась по разбитой дороге прямо к поселковым постройкам.
– Ориентир – серое здание по правому флангу!