Внезапно оттуда, издалека, прилетело:
«Брат, подожди-ка. Мы тут расспросим кое-кого…»
Охотник поднял руку, останавливая движение, а сам тем временем попытался посмотреть глазами Вауыгрра. Сначала он ничего не понял, но когда разобрался, КОГО расспрашивают волки, ему стало несколько не по себе.
На покрытом мхом упавшем стволе свернулся кольцами здоровенный страшный гремучник.[44] Вауыгрр стоял от него с одной стороны, старый волк — с другой. И все трое вели интенсивный мыслеобмен.
В мозгу Сашки замелькали странные образы, напоминающие абстрактные картины, и лишь через некоторое время он сообразил, что это — виды в инфракрасном свете, которые транслирует змея. Волки тем временем о чем-то договорились с гремучником, потому что тот вдруг соскользнул с дерева в воду и исчез в зарослях, послав на прощание волкам какое-то пожелание. Нечто вроде: «Хорошей добычи, и чтобы наши тропы не пересекались».
«Все, дорога свободна, — сообщил Вауыгрр. — Этот ядовитый поползун сам уйдет и другим скажет, чтобы не лезли. Ему Зандор тоже не по вкусу».
Новость была стоящей: гремучая змея — весьма агрессивна и может сама нападать на человека. Так что их нейтралитет — штука очень и очень полезная…
Через несколько минут после того, как охотники продолжили движение, волки перетянулись поближе к людям. На мысленный вопрос «Что случилось?» они ответили, что враг уже близко и теперь лучше держаться вместе, а то поодиночке перещелкают.
Дважды они миновали редкое оцепление из клановцев, которые размещались на возвышенностях, группах мангровых деревьев, просто на глиссерах. Сурово поводя стволами пулеметов, бойцы оцепления желали экспедиции удачи и напоминали, что Иисус пролил каплю крови за белого человека, подразумевая, что охотникам придется повторить это и, возможно, в куда большем объеме…
…«Берегись!» — ударила мысль Вауыгрра. Сашка рванулся вбок. Из болотной жижи с шумом и плеском вылетел огромный негр. Он метнулся к охотнику, явно намереваясь впиться зубами в горло. Коротко простучал «хеклер-кох», очередь серебряных пуль отбросила врага назад.
Сашка наклонился над упавшим. Это был негр, хотя и не совсем. Кроме кожи, его тело кое-где покрывали участки роговой чешуи, а зубы во рту были жуткими, похожими на крокодильи.
«Аллигатор-враг? — поинтересовался старый волк, сунув морду поближе. — Хотя… Нет, совсем не похож!»
— Вот и первый звоночек от Зандора, — сообщил Александр остальным. — Человек, превращенный в нечто. И не аллигатор, и не человек, а что-то среднее.
И тут ж отпрянул в сторону. Из болотной воды выскочили еще двое. Первый был очень похож на уже покойного крокодилочеловека, а второй…
Вторым был странный, очень худой человек. Абсолютно нагой, он тем не менее казался одетым из-за странных узоров, покрывавших кожу. И двигался так, как люди, если когда и движутся, так только в приступах пляски святого Витта…
Он словно танцевал, уклоняясь от пуль, уже изрешетивших его товарища. И, танцуя, придвигался все ближе и ближе. Сашка забросил за спину пистолет-пулемет и поднял дробовик.
Первый выстрел прошел почти впритирку к «расписному». Тот неуловимо дернулся, изогнулся, пропуская смертоносный пучок серебряных стрелок, и переместился еще ближе. Александру показалось, что он слышит его дыхание: шипящее, глубокое, почти спокойное.
Ствол дробовика танцевал вместе с мишенью. Вправо, влево, чуть вверх…
«Брат, отвлеки его!»
Вауыгрр прыгнул на узорчатого человека. Тот чуть замешкался, и этого оказалось достаточно: выстрел «Сайги» чуть только не разорвал его пополам.
«Брат, смотри! — волк уставился на изуродованный труп. — Ты только взгляни!»
Посмертная трансформация превращала человека в змею. Огромную, страшную, ядовитую змею.
«Бедняга, — констатировал Вауыгрр. — Тот поползун ушел от греха, а этот, значит, не успел…»
Охотники сбились еще теснее и двигались теперь еще осторожнее. Еще трижды выскакивали из болота негры, и трижды отряд взрывался грохотом выстрелов. В последней схватке три человека и змея, волей Зандора превращенные в нечто иное, немыслимо чуждое, атаковали особенно яростно. Сашка и Вауыгрр вышли из столкновения без потерь, но за этим стояли многолетние ежедневные тренировки и знания, накопленные поколениями. А у куклуксклановцев этого не было…
Рик склонился над Джейком — одним из снайперов. Змеечеловек успел царапнуть его своими ядовитыми клыками, и теперь снайпер умирал. Никакие противоядия не помогли: он сгорал, точно пук соломы, брошенный в костер…
Маг отнял руку от шеи, где билась и подрагивала в агонии ниточка пульса. Пустыми глазами посмотрел на охотников и коротко бросил:
— Все.
После чего взвалил на плечо большое ружье и зашагал по болоту туда, откуда уже явственно чувствовались эманации нечисти — этакий своеобразный запах, ощущаемый не обонянием, но практически всем организмом. Они нашли логово…
…Из спокойной на вид воды снова вылетел человек-крокодил, но, в отличие от прежних, какой-то вялый. Вернее, не вялый, а еще не освоившийся со своим новым телом и его возможностями. Единственный выстрел — и труп свалился обратно в болото…
— Ты его видишь? — зачем-то шепотом спросил меня Рик.
Та-а-ак… Ну-с, если не ошибаюсь, то во-о-он та здоровенная кочка вовсе и не кочка…
«Сайга» грохнула, посылая вперед стаю смертоносных серебряных посланцев. «Кочка» не пошевелилась. Бляха, я что, ошибся? А ну-ка, еще разок…
«Брат, ты чего это? Что тебе эта кочка сделала?»
И тут же мысль-образ старого волка Чистой Крови:
«Ты — глупый щенок! Не мешай вожаку, он все правильно делает…»
И тут кочка словно взорвалась…
…Сашка не успел увернуться, и удар могучего хвоста буквально смел его с ног, выколачивая дыхание из груди и гася свет в глазах. Последней мыслью было: «И с чего я взял, что это — хвост? Может, щупальце…» Дальше — тишина…
Он не знал, сколько времени пробыл в отключке. Александр пришел в себя от того, что горячий шершавый язык Вауыгрра облизывал ему щеки, а в голове стучало, точно заклинание: «Брат, очнись. Очнись, брат…»
Он с трудом поднялся. Клановцев осталось не более половины, но уцелевшие яростно молотили по Зандору из всех стволов. Хотя толку от этого было явно мало…
Огромная туша повернулась раз, другой, и волны на поверхности болотной жижи стали напоминать цунами. Они накрыли двоих стрелков, оказавшихся чересчур близко к чудовищу. Один из них, рыча и отплевываясь, тут же вынырнул на поверхность и снова открыл огонь, но второй исчез бесследно…
Сашка резко выдохнул, поднялся и, пользуясь стрельбой, начал подбираться к нечисти с тыла. Волк мгновенно сообразил, что нужно делать, и двинул следом.
Зандор то ли забыл об охотнике, виденном в Юте, то ли посчитал его вышедшим из строя надолго, но только обратил внимание на Александра он лишь тогда, когда тот одним движением всадил в него все подаренные японскими мастерами сюррикены, и, вонзив меч куда-то в щель между спинными пластинами, вскочил монстру на шею. Веер дао мелькнул в воздухе, полетели вонючие ошметки. Зандор заголосил, да так, что уцелевшие клановцы пригнулись. Вауыгрр, не отставая от своего друга, метнулся вперед и впился клыками в какой-то бугристый нарост на голове нечисти. Тот заверещал неожиданно тонким голосом, его хвост, который действительно оказался хвостом, обвился вокруг волка Чистой Крови и рванул, стремясь сдернуть с себя неожиданного противника. Просвистели в воздухе четки суфиев, и на какой-то момент хвост оказался притянутым к ногам чудища.
Сашка орудовал веером, точно лопатой, выдирая из туловища Зандора огромные куски. Но тот не сдавался. Неожиданно его когтистые передние лапы удлинились, превращаясь в гибкие хлысты-щупальца, и охотник еле-еле успел соскользнуть со спины монстра, уходя от гибельного удара. Тут же грохнул дробовик, и левое щупальце отлетело в сторону, а Сашка снова взлетел на шею чудища.
Зандор неожиданно рванулся вперед, замолотил во все стороны хвостом и уцелевшей передней лапой. Гоблин Дикон не успел увернуться от удара, его подбросило вверх, и он, болтаясь, как мешок с опилками, тяжело пролетел по воздуху добрых метров пять и грузно рухнул, подняв тучу брызг. Старый волк Чистой Крови взвыл, словно подстреленный, невероятным прыжком дотянулся до нечисти и повис, пытаясь разодрать ей горло. Вауыгрр, так и не отпуская бугристый нарост из пасти, начал медленно перемалывать его клыками, смещаясь в сторону Сашки. И тогда Зандор завыл, и в этом вое, кроме боли, ненависти и страха, явственно различался какой-то призыв…
Болото словно бы ожило. Со всех сторон поднимались из топкой жижи совсем уж невероятные фигуры. Люди с четырьмя руками вместо обычного набора конечностей, какие-то полуразложившиеся особи неясного вида, аллигатор, наполовину превратившийся в змею… Особенно запомнился Сашке негритенок лет двенадцати, вместо живота у которого была огромная лягушачья голова, а на затылке собственной головы — рыжая задница с коровьим хвостом…
Весь этот парад уродов, дергаясь, извиваясь, рыча и шипя на разные голоса, двигался на зов своего господина и повелителя, который звал их на последний бой. Дальнейшее осталось в памяти Александра какими-то фрагментами. Вот маг Рик, отчаянно выкрикивая не то песню, не то заклинание, отмахивается винтовкой от двух крысолюдей. Вот один из клановцев пустил в ход нож, свалил змееаллигатора, и тут же исчез, погребенный под кучей чернокожих тел с пнями вместо голов. Вот Вауыгрр задними лапами раздирает тело летучей жабомыши, а вот и он сам еле успевает отмахнуться веером дао от странной летучей твари, у которой вроде бы и нет ничего, кроме пары кожистых крыльев и здоровенной, усаженной клыками пасти…
Сашка снова и снова рубил веером тушу Зандора, точно рыл яму в вонючем осклизлом мясе. И вдруг в ране что-то шевельнулось, запульсировало, забилось. Даже не успев осознать, что именно он видит, охотник вырвал из кобуры «гэша» и высадил всю обойму в эту пульсацию…