За снобизм он тут же получил от Сашки выговор, но от карающей руки вовремя увернулся, отскочил в сторону и с безопасного расстояния продолжил свои упражнения в остроумии.
Больше всего человек боялся, что волка услышит курсант Крапива — именно такую кличку получила тут Ленка. Но стоило ей даже не подойти, а только показаться вдалеке, как Вауыгрр тут же прекратил изгаляться, подошел поближе и смирно стоял все время бурной встречи, сохраняя гробовое молчание.
Впрочем, когда первые восторги людей прошли, он наверстал упущенное, поведав Ленке о некоторых эпизодах их совместных приключений. Волк рассказывал так занятно и так забавно, что Лена хохотала, словно ее щекотали. А Сашка провел почти полтора часа в дичайшем напряжении: а ну как серого летописца угораздит поведать его невесте о некоторых особенностях отдыха на вилле голливудской кинозвезды?..
Но Вауыгрр был на редкость корректен и не допускал даже намеков на что-то эдакое. Впрочем, Ленка, скорее всего, и не заметила бы намека: ее переполняли гордость за избранника, который только за первый неполный год пребывания полноправным охотником успел уже и медаль получить, и орден Папской Курии. И то, что очередное звание присвоили, — тоже очень хорошо.
Несколько смущала идея с походом по лесам: она бы, к примеру, предпочла провести время на море, на курорте… где-нибудь, где можно похвастаться и собой, и своим спутником. Но это была мелочь. Главное, что ОН приехал к ней, и даже просил начальство предоставить ей отпуск, а уж она-то очень хорошо знает: Сашка просить терпеть не может! А ради нее… Может быть, скоро он ей предложит… как она и мечтала еще в монастырской школе… И чтобы обязательно белое платье с фатой, и свадебное путешествие… И непременно двое ребятишек! Никак не меньше двоих!
В школе, правда, болтали, что охотники семьи заводят редко, да и семьи эти — оторви да брось! Будто бы охотники в семьях живут словно призраки: сегодня есть, а завтра нет. Исчез, слова даже не сказавши, и жди его, жена верная, а вот дождешься или нет — уж как Бог даст. А вернется — так и опять слова не скажет, только жрать давай да ночью ноги раздвигай, ежели, к примеру, «господину и повелителю» возжелается. И не приведи Господь сына родить, потому что охотник-отец начнет выпестовывать из ребенка будущего безжалостного убийцу с холодными глазами и стальными нервами с самого раннего возраста. А как исполнится сыночку лет семь-восемь — прощайся, мать, с кровинушкой своей! Никакие уговоры не помогут: отдаст охотник-отец сына на воспитание к таким же безжалостным убийцам, как и он сам. И, отдав, забудет раз и навсегда, словно бы похоронит…
Все это подкреплялось жуткими историями, которые девушки, замирая от сладкого ужаса, рассказывали друг дружке вечерами. Трудно сказать, кто был инициатором подобного отношения к охотникам, но по тому, как во время этих «страшилок» горели у подружек глаза, Ленка сделала следующий вывод: что бы там ни говорилось в этих баснях о свирепости и бессердечности охотников, а только если хоть один из них — нет! — даже не пальцем поманит, а так — намекнет слегка, что мог бы и жениться на ком-то из защитниц — все ее товарки насмерть передерутся за честь стать его подругой! И потому, когда в первый свой отпуск Сашка приехал к ней и они пробыли вместе целую неделю, Ленка потом еще полгода ловила на себе завистливые взгляды подружек.
Потому-то, когда он предложил ей вместо курорта леса Архангелогородчины, она, не раздумывая, согласилась. И вот они уже собирают вещи, и скоро — совсем скоро отправятся странствовать по таежным просторам…
— Лен, ну ты как там, готова? — Сашка встряхнул рюкзак, который он собирал посередине гостиничного номера, и повернулся к подруге. — Э, да я вижу, ты еще толком и не запаковала ничего?
Ленка посмотрела перед собой и с удивлением обнаружила, что почти все ее вещи, купленные вчера Александром в магазинах города, так и лежат вповалку на полу, а она сама сидит рядом и с мечтательной улыбкой на губах держит в руках пустой рюкзак.
Ойкнув, она заторопилась, запихивая в заплечник все, что попадалось под руку. Охотник секунд тридцать взирал на происходящее молча, лишь неодобрительно покачивая головой, но когда Лена попыталась затолкать в рюкзак красивое вечернее платье — то самое, что он купил, поддавшись на ее мольбы, он не выдержал. Помянув про себя всех девиц — дур и распустех — нехорошим словом, Сашка отобрал у нее рюкзак и сам взялся за сборы. В результате, когда у дверей гостиницы призывно загудел автомобиль, заказанный охотником в местном управлении Службы, вся троица отпускников — два человека и волк, были полностью экипированы и готовы к выходу.
Усаживаясь в салоне «Вепря», Лена вновь с восхищением посмотрела на своего избранника. Сашка… Сашка Журавлев который, правда, теперь оказался почему-то «Волков-Райский», но разве в этом дело? Вот, ему стоило только распорядиться, и им предоставили огромную машину, да еще с такими номерами, с какими ни один гаишник, буде он в здравом уме и твердой памяти, не остановит. И теперь они могут ехать, куда им захочется, а потом могут идти, куда им захочется, и она ничего-ничего, совсем ничегошеньки не боится, потому что даже если им на дороге попадется кто-то из тех, от кого она должна защищать людей, то сегодня она может спать спокойно: есть тот, кто справится лучше и быстрее, чем она…
А Волк гнал машину по прямой, особенно не задумываясь о том, куда они, собственно говоря, едут. Его занимало другое: на одной из улиц Архангельска он заметил человека, показавшегося смутно знакомым. И теперь он старался вспомнить: где он его видел?..
— Лен, ну как у вас в школе дела? Тебе-то на выпуск скоро?
— Если все будет хорошо, наставники обещали следующей весной… — Ленка вдруг зябко поежилась и каким-то жалобным, просящим тоном спросила: — Саш… А вот на выпуске… там очень страшно?
— Ну… Знаешь, Аленка, «страшно» — это не то слово. Там не страшно, а… — охотник задумался и неожиданно для себя попросил помощи у волка: «Серый брат, попробуй передать свои чувства на выпуске».
Вауыгрр честно постарался транслировать девушке свои ощущения от церемонии, но Лена, видимо, так своих спутников и не поняла. Нервно поведя плечами, она сказала:
— А знаете, у нас ведь одного парня выгнали. Он испытания не прошел… — Она понизила голос и продолжила: — Говорят, что-то он там натворил… То ли сделал что-то не то, то ли сказал что-то не так. Я его сначала жалела: он парень-то не плохой. Только гонористый очень. А он… Знаешь, он сперва все доказать пытался, что его «засыпали». Мол, специально объяснили что-то неправильно. Месяц ко всем приставал, рассказывал, что там тоже свои любимчики есть. А когда ему наставники заткнуться велели, он, знаешь… Ни с кем не разговаривал, дикий стал, озлобился… И как-то на наставника полез. Ранил его вроде… Я-то не видела, что там на самом деле было, а болтали разное. Только вышибли его после того случая…
…Она все говорила и говорила, а я вспомнил, почему тот человек показался мне знакомым. Тонга, парень из Ленкиной школы, который не захотел помочь не выдержавшей напряжения испытания рыжей уралочке Чапе и ее волчице Хуугррре. Так он в Архангельске? Странно, я думал, что уж если и исключают из школы, так отправляют куда подальше, чтобы не светился рядом и чтобы ни к кому не лез. Хотя…
А странные все-таки порядки у этих защитников. Могу себе представить, что было бы, если бы я на Тень полез. Да я его не то что ранить — достать-то не всегда могу!..
«А если это не Вожак, а тот, ну, который в питомнике, помнишь?»
Да, Змея я, может, и достал бы, и даже ранить бы смог, вот только думать даже не хочется, что со мной после этого сделали бы наставники во главе с Тенью…
«Да уж, о таком и в самом деле думать неприятно. Из меня бы куртку меховую сделали бы…»
«А из меня?»
«А из тебя, брат, чучело. Стоял бы ты с подносом в верхних лапах у входа на Объект, а над тобой — плакат „Добро пожаловать!“ и надпись „Так будет с каждым идиотом!“.»
«Спасибо, утешил!»
«Не утешил, а напомнил…»
— …Знаешь, я тебя каждый день вспоминала!
О чем это она? А-а, это она мне про нашу будущую жизнь все рассказывает, никак остановиться не может…
— Лен, я тебя тоже все время вспоминал… Где бы ни был, все время ты перед глазами. — Надо же ей что-то приятное сказать.
А вот интересно, я ее люблю или нет? Наверное, все-таки люблю, если даже этих американских девчонок невольно с нею сравнивал…
«А уж как сравнивал, как сравнивал! И так сравнивал, и вот так сравнивал!..»
«Заткнись, шапка-ушанка ходячая!»
— Мальчики, вы это о чем? Что сравнивал, с чем сравнивал? — Ну, вот и доигрались!
— Лен, просто он вспоминает нашу поездку в Штаты. Мы с ним сравнивали… охотников Конгрегации и нас. Ну и штатовские структуры со Службой — тоже… — У-ф-ф-ф, вроде вывернулся…
«Извини, брат, это я увлекся. Но ты — молодец!»
Ленка тоже Чистой Крови и слышит Вауыгрра не хуже меня. Разве что для нее не всегда понятны мысли-образы волка, но это просто потому, что она еще не привыкла. Поэтому последнюю мысль Серого брата она трактует на свой манер. Прижалась ко мне и тихонько прошептала:
— Там очень тяжело было, да? Ты береги себя, Сашенька, пожалуйста. Ведь если с тобой… если с тобой что-нибудь… Я же не смогу без тебя!..
Я гладил ее по волосам, по спине и все думал: какая же я сволочь! Ленка ко мне вон как, а я что? Хоть бы подарок ей какой привез. Почему, ну почему этому ни Тень, ни отец Сергий, ни духовный мой — отец Деметрий — никто не учил меня, как себя вести с влюбленной девушкой?
Если совсем честно, то у меня уже была пара романов в Институте Культуры, в котором я вроде как учусь. Но там я, по легенде, незаконный сын олигарха, и многие особо ретивые девицы считают своим долгом хотя бы попытаться закадрить такого «перспективного» жениха. Так что там ни с подарками, ни с какими другими знаками внимания мне особо заморачиваться не требуется: соискательницы руки, сердца и доли в наследстве папы-олигарха сами готовы меня подарками засыпать.