– Хорошая новость! Мне бы еще чуть-чуть – и можно в отпуск, в европейский тур. Париж… Вена… Ах, быстрей бы!
– Но сначала надо как следует поработать. Короче, слушай. Был я сегодня у Добровольского.
– А, опять наш старый приятель… Кстати, ты слышал, что у него секретарша убита при туманных обстоятельствах?
– Да, что-то такое слышал. Жаль, красивая девушка… Но к черту сплетни, прежде всего Добровольский – это депутат, владелец газет и завода в твоем родном Соленом Озере.
– Это я помню – они из нашего озера рачков ловят. Рапу.
– Рачки идут на корм дорогим рыбам. Обычно их поставляют из других мест, но там сейчас…э… какая-то экологическая катастрофа, в общем, облом с рачками, а рыбку-то кормить надо. Так вот на волне этого неурожая и поднялся Аркадий со своим заводом…
– Это я помню.
– Но… есть у вас также и химзавод.
– Есть, когда-то был градообразующим предприятием, родители там работали, а сейчас он захирел и догнивает.
– Ну так вот. Ваши местные смекнули, в чем дело – и обидно стало, что чужаки пришлые на их доморощенных рачках наживаются, а им, хозяевам, ничего не обламывается. И местная администрация во главе с мэром встала на сторону химзавода, чтобы за ним было эксклюзивное право ловить эту живность и продавать. Тем самым местная власть надеется на то, что денежное вливание позволит химзаводу подняться на ноги. А это – новые рабочие места, значит, и народ при деле – не тихо спивается, а работает, а это – налоги в местную казну. Короче, стал мэр это дело пробивать – писать петиции губернатору, да и сам в краевой центр частенько наведывается.
– Понятно – все за, а обезьяна, то бишь Аркадий – против.
– Да. Надо снять фильм. Жанр – журналистское расследование. Дескать, возникла скандальная ситуация, дошло до телевидения, вот съемочная группа и приехала разбираться. Надо снять его предприятие, само собой, показать, что там процесс налажен в лучшем виде – все по-современному, все экологически безопасное. Затем надо показать химзавод, какая там разруха…
– Понятно-понятно, показать на противопоставлении. Смысл такой – что они там наловят? Только испортят все. Дали бы уж работать профессионалам да не вякали.
– Мысль ухватила, молодец… Но – надо взять интервью у директора химзавода, чтобы показать, что мы – независимые журналисты, дали слово той и другой стороне. У Аркадия мы интервью возьмем здесь. А у директора химзавода – там.
– Не беспокойся – прикинемся съемочной группой, которая снимает программу про экологию, ну, там – хорошо ли живется рачкам, не травит ли их химзавод, а если ловить хочет, то не навредит ли это им, не разрушит ли экологическое равновесие.
– Но и это не все – надо бы и с мэром поговорить.
– Поговорим и с мэром. Он не откажется дать интервью ГТРК.
– В таком случае, за работу.
Через неделю, когда от Добровольского пришли деньги за фильм, съемочная группа выехала в Соленое Озеро. Сердце у Даши всю дорогу возбужденно и тревожно билось. Она испытывала море чувств: и радость от встречи с малой родиной, и гордость от того, что приедет к своим бывшим землякам королевой – на «Волге», с профессиональной камерой… И, конечно, волнение от предстоящей работы – все-таки перед ней стояла задача обвести вокруг пальца не детсадовцев, а людей умных, опытных, поднаторевших в интригах.
Приехали вечером. На подступах к городку их встретила звенящая тишина, поля словно притаились, закат вызывал в душе пронзительную тоску… Въехали в городок. Он показался Даше совсем маленьким, приземистым, как выросшему ребенку маленьким и хрупким кажется его детский стульчик. Деревянные домики, разнеженные вечерние звуки – ленивое мычание коров, хриплый крик петуха, звон цепи на колодце…
– Нам на улицу Урожайную, дом пять, – повернулся к Даше с переднего сидения Печенкин. – Абориген, где это?
– Это недалеко, вон за тем поворотом направо, а там покажу.
Нужный дом находился в частном секторе, среди таких же невысоких домов, но, в отличие от их открытых палисадников и двориков, украшенных цветниками и огородами, прятался за высоким каменным забором. Позвонили. Железная калитка распахнулась, на пороге возник охранник. Разглядев номер машины, он удовлетворенно кивнул головой и открыл железные ворота – проезжайте. Когда выгрузились, провел их в дом. Двухэтажный особняк со стороны казался маленьким, а внутри – довольно просторным. Охранник провел каждого в персонально отведенные для них комнаты. Даша вошла в спальню, предназначенную для нее, и аж задохнулась от восхищения: роскошная спальня была вся в розовым тонах. На окнах – шелковые розовые шторы с кружевным тюлем, на полу – ковровое покрытие с длинным розовым ворсом, двуспальная кровать покрыта розовым покрывалом, на ней – розовый махровый халат, мебель – шкаф-купе, трюмо – тоже нежно-розовые. Закинув в шкаф, достойный принцессы, запыленную сумку, Даша только успела переодеться, как постучал Печенкин. Он облачился в длинный махровый халат изумрудного цвета, обшитый золотым орнаментом.
– Ну, как устроилась? Отменно, отменно… Кроватку надо бы обновить. Эх, Дашка, – он приобнял ее, ласково улыбаясь, что означало у него хорошее расположение духа. – Что бы ты без меня делала? Уволили бы тебя и поехала бы ты сюда, побежденная, проигравшая… А так – приехала как королева, и поселили тебя по-королевски, и отдохнешь ты здесь, и денег подзаработаешь, а все благодаря кому?
– Тебе, конечно!.. Так я ж благодарна! Что я без тебя? Ничто!
– Вот! Хорошо, что ты это понимаешь… А теперь пойдем смотреть, как я устроился.
Печенкин провел ее в свою спальню, расположенную рядом. Перед очарованной Дашей предстала комната еще более роскошная, чем та, куда поселили ее. Эта комната вся была в тех же тонах, что и халат Печенкина – темно-зеленый тяжелый бархат, отороченный золотым шитьем.
– Ой, ну ты в таком виде просто волшебник изумрудного города! – Даша искренне прижалась к режиссеру. В самом деле – она была так благодарна ему за все! Какую роскошную жизнь он ей подарил…
Оператора и водителя поселили попроще – вдвоем в скромной комнате для обслуги. Разобрав вещи и устроившись, спустились в зал смотреть телевизор. Даша сразу включила местную программу. На экране появилось знакомое лицо Жанны. Как и год назад, монотонной скороговоркой она читала новости, подглядывая в разложенные перед ней бумаги. Даша умилилась при виде прежней соперницы.
– Эй, ребята! – раздался откуда-то удивленный и радостный крик оператора Артема. – Идите-ка сюда!
Артема нашли в комнате, отделанной еще пахнувшим смолой деревом, со столом и скамейками. Оператор, онемев, стоял перед открытым холодильником, который ломился от колбасы, ветчины, холодного пива и водки. Вошел охранник.
– Да-да, – кивнул он, – это все для вас. А там, – кивок головы, – я баню затопил. Отдыхайте!
– А можно вас попросить… – у Даши в глазах заиграл озорной огонек. – Можно вас попросить съездить за одной моей знакомой? Я хочу ее сюда привезти!
– Это еще кого? – нахмурился Печенкин.
– Это моя бывшая коллега с местного телевидения… Ну, пожалуйста!
– А она хорошенькая? – подмигнул оператор Артем.
– Она – прелесть! Блондинка с длинными волосами.
– Звучит заманчиво. Давай ее сюда!
– Мне что? Съезжу. Скажите куда, – невозмутимо пожал плечами охранник.
– Знаете, где местная телекомпания?
– Ну.
– У них как раз сейчас рабочий день заканчивается, поэтому быстрее надо.
– Ну.
– Ее зовут Жанна.
– Понял.
Охранник выбежал, через минуту во дворе лязгнули отпираемые ворота и зарычал мотор машины.
Тем временем телевизионщики помогли Даше «накрыть поляну», достали закуски, спиртное и расположились за деревянным, пахнувшим смолой, столом. Примерно через полчаса опять послышался мотор вернувшейся машины, заскрипели закрывавшиеся ворота, и в дверь просунулась физиономия охранника:
– Привез…
Дверь распахнулась, и в предбанник влетела Жанна, обескураженная и как будто немного испуганная. При виде выпивающих мужиков, которые уже успели раздеться, обмотаться простынями и сходить пару раз в парилку, она удивленно притормозила, но тут ее блуждающий взгляд споткнулся о старую знакомую, и моментально напряжение исчезло с ее лица.
– Дашка! – она бросилась к ней и обняла, словно любимую подругу. – Боже, как я рада тебя видеть! Выглядишь обалденно!
– Ты тоже!
– Так вот кто меня сюда вызвал! Так вот кто – сюрприз!.. Да… сюрприз так сюрприз! Ты какими судьбами?
В этот момент у нее зазвонил телефон.
– Ой, погоди… Сейчас отвечу… Да! Это, представляешь, Дашка приехала! Сюрприз такой! Не знаю… Давай потом расскажу, мы с ней еще не поздоровались толком.
Пока она в радостном возбуждении трещала, мужчины с восхищением рассматривали ее. На какой-то момент она, белокурая русалка, яркая, нежная, белоснежная и румяная, вскормленная натуральными деревенскими продуктами и пронизанная кристально чистым воздухом с ароматами полей, затмила бледную, с прокуренным желтоватым лицом и короткими кудряшками эмансипированную Дашу. К тому же ее звенящий голосок, детская непосредственность и живость не оставили их равнодушными. Воспользовавшись тем, что она на миг умолкла, мужчины представились и пригласили ее к столу. Ей налили полный бокал пива, который она тут же до половины осушила, смачно вытерев рот рукой.
Как следует выпив и закусив, девушки захватили простыни и уединились в парной. Лежа в мелком, но широком бассейне, попивая пиво, они получили возможность спокойно поболтать:
– Как твои дела на телевидении? Мы одно время все любовались тобой в том проекте, на который тебя брали… Хорошо ты держалась, комфортно себя чувствовала в прямом эфире. Молодец. И фильмы, те, которые по твоему сценарию, были самые удачные. Так что ты еще и как сценарист себя проявила! Представляю, как столичные штучки на тебя злобились… А то! Знай наших!
– Спасибо.
– Да брось ты! Я тебе как профессионал говорю… Только что-то уж быстро очень проект закрылся. Жаль. Потом вдруг смотрим – ты в рекламных программах выплываешь…