– Не… Мамка щас корову доить будет, молока парного охота. Да и вообще… Аркаш, мы же сюда завтра еще придем.
– Так то завтра…
Дима решительно поднялся, оделся и медленно побрел в сторону деревни. Аркаше ничего не оставалось, как последовать его примеру.
Проводив друга до дома, Аркаша побежал домой. Войдя в сени, он услышал доносящиеся из комнаты пьяные голоса и развязный женский смех. Мальчик понял, что у матери гости. Морщась, он проскользнул на кухню. Котик Васька встретил его радостным мяуканьем, потерся теплой мордочкой об ноги. А затем сел около своей пустой миски, выжидательно и укоризненно глядя на маленького хозяина, словно хотел сказать: «Эх вы, люди, завели живность, а не кормите…» Аркаша заглянул в кастрюльку – пусто, приподнял крышку на сковородке – к ее дну прилипли два ломтика жареной картошки. Открыл холодильник – ничего.
– Хорошо тебе, Васька, ты хоть мышку можешь поймать, – сказал Аркаша. – Эх, придется, видно, голодным спать ложиться.
Но тут раздался голос матери:
– Аркаша, сына, ты пришел?
– Пришел.
– Поди сюда.
Аркаша нехотя вошел в комнату. После речной свежести, после запаха леса и травы спертый воздух прокуренной комнаты, запах перегара и соленых огурцов показался особенно неприятным. За столом с нехитрой закуской и бутылками водки сидели его мать и – тот самый страшный дядя Саша! Аркаше показалось, что по телу прошел разряд тока, пронизал всего – с головы до ног. Мать затушила в блюдце с кабачковой икрой окурок.
– Поздоровайся! Это дядя Саша, наш скотник… Чего ты как неродной?
– Здрасьте, – пролепетал Аркаша. Язык еле двигался во рту.
– Здорово… Ну, Раиса, давай, объявляй сыну важную новость.
– Ага… Сыночка, дядя Саша теперь будет жить с нами… Так что теперь у тебя появился папа.
– А поскольку я теперь твой отец – ты у меня держись. Я возьмусь за твое воспитание! Во! Видал? – дядя Саша показал мальчику здоровенный кулак с синей татуировкой.
Аркаша обомлел. Похоже, страшный сон начал сбываться…
– Есть, поди, хочешь?
– Хочу. Только в кухне нету ничего, – мрачно ответил мальчик, искоса наблюдая за страшным человеком – не прячет ли нож?
– Сань, а чо, картошки-то совсем не осталось? Всю съели, что ли?
– Дак под водочку-то хорошо закусь идет.
Аркаша побрел прочь из комнаты.
– Ты куда? – спросила мать.
– Спать охота.
Однако спать Аркаша не пошел. Напротив, выйдя из комнаты и поплотнее притворив дверь, он засуетился, принялся что-то лихорадочно искать, нашел мамину сумочку, достал оттуда кошелек, из кошелька – несколько сотенных, спрятал их в карман, в прихожей взял на руки кота.
– Пока, Васька! Пока! Может, больше мы не увидимся…
Потихоньку вышел из дома.
Нерешительно постояв во дворе, он пересек огород, перемахнул через низенький заборчик на соседскую территорию. Пес Дружок узнал его, подошел, волоча тяжелую цепь, лизнул горячим языком руку.
– Что, Дружок? Жарко тебе? Ничего, ночью попрохладнее станет.
Мальчик робко постучал в дверь соседнего дома. На вопрос, кто там, ответил:
– Это я, теть Наташ.
Его впустили в дом. Димкина мать, тетя Наташа, с удивлением смотрела на него.
– Ты чего это – на ночь-то глядя?
– Теть Наташ, можно мне у вас переночевать?
– А что – мамка опять гуляет?
– Ага, привела дядьку Сашку, ну, скотника, сказала, что он теперь с нами жить будет.
– Ну?
– Ну, а дядька Сашка злой, грозится…
– Ну, грозится… Но ведь не тронул пока?
– Да не хочу я, чтобы он с нами жил! – в сердцах воскликнул Аркаша.
– Ну, что ж делать?.. Терпи.
– Не хочу терпеть! И не буду!
– А что сделаешь-то?
– Димка дома?
– Дома, дома. Ты, поди, голодный?
– Голодный.
– Ну, пошли, накормлю.
– Наталья, кто там? – раздался голос Димкиного отца.
– Аркаша. У нас ночевать будет. А то Раиса опять гуляет.
– Так, глядишь, у нас и поселится, – то ли пошутил, то ли посетовал Димкин отец. Аркаша в комок сжался, почувствовав упрек. Развернуться бы и пойти прочь. В конце концов, у него свой дом есть. Но уж больно кушать хотелось…
После сытного ужина Аркаша выпил две кружки парного молока, и тетя Наташа заставила их с Димкой ложится спать, хотя Димка, довольный, что друг заночует у него, уже начал доставать свои мальчишечьи сокровища для веселой игры.
Димкина кушетка была тесновата для двоих, а потому Аркаше постелили на полу. Но Дима из солидарности тоже улегся на пол. А на полу даже еще и лучше – прохладно, и все предметы кажутся высокими, словно ты превратился в гнома.
Совсем стемнело. Стало тихо-тихо, только с речки доносилось кваканье лягушек, да где-то вдалеке сонно лаяли собаки.
– … Вот так-то, заявила, что он с нами жить будет!
– Дак ведь он бандит!
– Бандит…
– Дак скажи ей!
– Не поверит… Ему скажет. А он, как узнает, убьет.
– Он-то убьет, это уж точно… Ну, и что ты теперь делать будешь?
– Что-что… Убегу я…
– Куда?
– В какой-нибудь большой город…
– В Новгород?
– Не знаю… Не. Лучше в Питер. Он больше.
– Здорово! А можно с тобой?
– Тебе-то зачем? У тебя мамка хорошая… И папка… А у меня мамка пьет, да еще и дядьку Сашку в дом привела… Нет, Димка, убегу я!
– И я с тобой, – прошептал Дима и уснул.
Глава 3
Аркаша проснулся от стука в дверь. Первые мгновения после сладкого утреннего сна он не понимал, где находится. Занималось великолепное июльское утро. В окно заглядывало солнце, из сада в приоткрытое окно доносился аромат каких-то невидимых цветов. Мальчик потянулся, улыбнулся в предвкушении купания в речке, но голоса из сеней заставили его вздрогнуть. Сначала он услышал голос тети Наташи:
– Кто там? Ты, Раиса?
А затем голос матери:
– Мой у тебя?
– Здесь, здесь, не волнуйся. Спят они еще с моим Димкой.
Аркаша все вспомнил, торопливо оделся, распахнул окно, бесшумно вылез в огород и побежал что есть мочи. Он бежал по той же самой песчаной улице, только в другую сторону – не к лесу и речке, а в сторону широкой пыльной дороги, по которой проносились машины в сторону больших городов. Несколько раз он, пугливо оглядываясь, сворачивал в переулки, как лисенок, заметающий следы. Но вот он миновал последний дом, миновал указатель с надписью «Камыши» – деревня осталась позади.
Вокруг только бескрайние поля да лесополосы вдоль дороги, упирающейся в горизонт. Аркаша брел усталый и голодный. Мимо на бешеной скорости проносились иномарки, чинно проезжали жигулята и москвичи. Услышав шум приближающейся машины, мальчик махал рукой, но они проезжали мимо. Наконец возле него притормозил и остановился грузовик. Из кабины выглянул водитель.
– Подвезти, что ли?
– Подвезите, дяденька, сил нет идти.
Водитель открыл дверь кабины, и Аркаша с трудом взобрался туда, так как кабина была расположена высоко.
– Давно так идешь?
– Давно. От самых Камышей. Никто подвезти не хотел. Спасибо, что взяли. Все ноги сбил.
– Куда направляешься-то?
– В Питер.
– Ну, тогда считай, что тебе повезло: я прямиком до Питера еду. А то так бы и пришлось на попутках добираться.
– Ничего, мы привычные.
– В Питер-то к кому?
– Я-то?.. К бабе Зине.
– Странно… Как же родители тебя одного в такую даль отпустили? А?
– Дяденька, я… они не знают, что я к бабушке поехал.
– Сбежал, что ли? Так, получается?
– Не… Сбежал, это когда никто из взрослых не знает. А у меня бабушка все знает. Она меня к себе пригласила.
– Хм… Как звать-то тебя?
– Аркадий.
– Вот что, Аркадий, не умеешь ты врать… Не люблю я лезть в чужие дела, но вот что я тебе скажу: зря ты это затеял, лучше тебе домой вернуться.
– Как же домой, дяденька? Дома мамка пьяная, дядька Сашка злой… Нет, не могу я домой! Не хочу!
– Вот оно что! А ты думаешь, только дядя Саша злой, а другие все добрые? Злых людей в мире много.
– А добрых еще больше!
– Откуда ты знаешь?
– Оттуда! Ну, вот вы – добрый. Подвезли меня. И еще много добрых людей мне встретится.
– А злые что – не встретятся?
– Ну, может, и встретятся… Только добро всегда побеждает зло!
Помолчали.
– Ты, может, голодный?
– Нет.
– Ел, что ли, недавно?
– Нет, то есть да.
– Тогда вот что, в бардачке возьми пакет, там найдешь, чем перекусить, и бутылка минералочки там есть.
– Спасибо, я не хочу.
– Ешь давай, а не то высажу. Кобениться он тут будет…
Аркаша достал из бардачка пакет, в котором оказались черный хлеб, огурец, помидор, помятые яйца. Он с аппетитом позавтракал и запил все это великолепие теплой минеральной водой, после чего жизнь ему показалась прекрасной и удивительной, а неведомые приключения манили и нисколько не страшили его.
Жара и тряская дорога сморили мальчика. Водитель разбудил его, когда машина уже въехала в город.
– Давай, Аркадий, просыпайся, почти приехали.
– Это что – Питер?
– Он самый. Ну, и где же живет твоя баба Зина? Куда тебя подкинуть?
– Улица Ленина, дом двадцать, – выпалил Аркаша наугад. Он сообразил, что если улица Ленина есть в каждом поселке, то уж в городе точно. Так и есть – сработало:
– Ленинский проспект?
– Ага, проспект.
Аркаша во все глаза смотрел на широкие улицы, громады домов. Он никогда еще не был в городе. Самое большое, что до сих пор доводилось видеть, – районный центр.
– Ну, вот и Ленинский начался. Вижу шестнадцатый дом. Стало быть, до твоей бабушки отсюда рукой подать. Выходи здесь, а то мне сворачивать надо.
– Спасибо вам большое!
Аркаша выпрыгнул из кабины. Грузовик тронулся и вскоре исчез за поворотом. А мальчик побрел куда глаза глядят. Сначала он чувствовал себя неуверенно, ему казалось, что все обращают внимание на то, что он неместный. Но вскоре он убедился, что никому до него нет дела – в самом деле, идет по своим делам мальчишка в клетчатой рубашке, джинсах и кроссовках, с отросшими и выгоревшими за лето волосами. Такой же, как все ребята его возраста. Попробуй-ка догадайся, что он убежал из дома и украл у мамы деньги. Чтобы чувствовать себя более уверенно, Аркаша засунул руки в карманы широких джинсов, стал вышагивать вразвалочку.