Я резко прыгнул к Филиппу, который ещё не успел понять, что ему грозит смертельная опасность. Опередив щупальца, я сбил недоумевающего парня с ног. Мы свалились на траву. Филипп метнул в меня непонимающий взгляд, но я коротко бросил ему:
– Лежи! Не вставай!
Потом я снова вскочил и сразу же ударил ножом щупальце, которое с некоторым разочарованием тыкалось в то место, где только что находилась столь лакомая добыча.
Толстая «крокодилья» чешуя лопнула под напором острой стали моего ножа. Из раны забил фонтан ржавой жидкости, попавшей мне в лицо, на мгновение ослепив. Я был готов к такому развитию событий и быстро ретировался, не открывая глаз. Но я знал, что болотная тварь не отступится. Тем более после того, как я ранил её. Эти существа очень мстительны. И когда их злят, они способны на всё. Так что я не удивился, когда чудовище полезло на берег.
Я не учёный, поэтому не могу с уверенностью сказать, какой именно организм в итоге мутировал в болотную тварь. Рискну предположить, что это была какая-то разновидность пиявки, которая в итоге распухла до неприличных размеров и обзавелась восьмёркой щупалец. Мутации мутациями, но главное не изменилось: создание это по-прежнему было кровососущим.
Для своего немаленького веса двигалось оно весьма проворно. Понятия не имею, есть ли у пиявок глаза, но у этой твари они имелись – маленькие чёрные бусинки, полные первобытной злобы и ненависти.
Все люди по-разному реагируют на первую встречу с мутантами: кто-то, насмотревшись фильмов ужасов, полагает, что морально подготовлен к столкновению с чем-то подобным (но можете мне поверить: реальность куда страшней), кто-то впадает в ступор, а у кого-то, наоборот, сносит башню и включается на полную катушку система личного выживания.
Признаюсь, я испугался. Мне уже, естественно, приходилось сталкиваться с болотными тварями и даже убивать их. Но этот экземпляр был воистину Гулливером в мире лилипутов. В длину этот ублюдок достигал метров пятнадцать, а если прибавить ещё и щупальца… Как этот мастодонт умудрился поместиться в таком маленьком болотце, чем он питался – в голове не укладывалось. Да и не до того было.
Проблема возникла на ровном месте. И её нужно было как-то решать.
Мне было некогда следить за реакцией Краснова и парней. События развивались чересчур быстро.
Я с сожалением понял, что ножик тут не поможет, поэтому вскинул «калаш» и прошёлся по чернильной туше очередью. Пули вспороли гигантского монстра огненным скальпелем.
Тварь взвизгнула, бешено замахала щупальцами, надеясь, что сможет прогнать рой невидимых смертоносных ос. Хренушки! Я сменил магазин и выпустил вторую очередь. С такой дистанции лупить было одно удовольствие – всё равно что в тире. Пули разрывали мутантскую плоть. Тварь вдруг заверещала по-другому: обиженно, как ребёнок, у которого только что отобрали любимую игрушку.
Осознав, что добыча ей досталась кусачая, пиявка подалась обратно в болото. Из длинного, похожего на сосиску, туловища толчками вытекала густая ржавая кровь. Монстр тяжелел на глазах. Движения его замедлились.
– Чего стоите? – закричал я. – Гасите его, не дайте ему уйти!
Первым опомнился Краснов. «Калашников» в его руках зарокотал длинной очередью. Денис бил по глазам чудовища и добился успеха: одна из перламутровых «бусинок» лопнула и брызнула чем-то склизким и белым. Тварь словно ударило током. Она причудливо изогнулась и стала, как змея, сворачиваться кольцами. Но и это её не спасло, когда к расстрелу подключились Филипп с Иваном.
Сделав несколько судорожных рывков, «пиявка» сдалась и затихла. По всем признакам – навсегда.
– Всё, хватит патроны тратить! – сказал я.
Краснов с сожалением опустил ствол. Иван тоже сразу подчинился приказу, но Филипп продолжил давить на курок, пока его автомат не выплюнул последнюю гильзу.
Я подошёл к парню. Его веснушчатое лицо раскраснелось, в глазах искрился азарт, смешанный с яростью.
Я протянул руку.
– Дай автомат.
Он очнулся.
– Чего?
– Автомат, говорю, дай.
– Зачем?
– Дай автомат!
– На, бери.
Он протянул мне «калашников».
Я взял оружие и, недолго думая, врезал парню прикладом в грудь. Бил не сильно, но больно.
Филипп с хрипом согнулся.
– Ты чего, сука?
Краснов дёрнулся, но я остановил его знаком руки.
– Это ты чего?! Я что тебе сказал? Не лезь в кусты! Ты ослушался и едва не погубил всех нас. Мы могли погибнуть из-за тебя, урод!
Денис кивнул.
– Сталкер дело говорит.
– Кто ж знал, что там эта хрень сидит?! – обиженно завопил рыжий, буравя меня злобным взглядом.
– Зато теперь – благодаря тебе – все знают. В общем, штрафую тебя на десять процентов, – сказал Краснов.
Филипп что-то пробурчал.
Краснов вскинулся:
– Не понял?!
– Десять так десять. Мой косяк, – произнёс провинившийся.
– Будем считать, что конфликт исчерпан, – сказал Краснов и обратился уже ко мне:
– Извини моего человека, Торпеда. Подобного больше не повторится.
– Извинения принимаются, – кивнул я. – Снова скажу банальность: хотите выжить, парни, делайте то, что я говорю. Иначе какая-нибудь тварь, вроде той, что мы сейчас грохнули, сожрёт вас или выпьет всю кровь. Как повезёт.
– Базара нет, – подтвердил Иван.
Филипп, секунду поколебавшись, нехотя кивнул.
Глава 10
У меня появился новый враг – далеко не первый и, надеюсь, не последний. Кажущееся смирение со стороны Филиппа меня не обмануло. Парень был с гонором. Любую мелочь он воспринимал как личную обиду, будь он хоть трижды не прав.
По-хорошему, мне такой попутчик был не нужен. Нельзя вечно ждать удара в спину. Но и избавиться от Филиппа я на тот момент никак не мог. Поздно было метаться, мы уже находились в Зоне, где провести замену «игрока» просто технически невозможно.
Мои личные сомнения никого не волновали. Саблин бы точно не понял этого. А музыку пока что заказывал он. Мы же, остальные, плясали под его дудку.
Чем дальше я шёл, тем сильнее распекал себя за то, что ввязался в это безнадёжное мероприятие. Да, без меня Краснов и его приятели гарантированно сгинули бы в Зоне – тут к бабке не ходи. Но, собственно, почему я за них впрягся? Ведь они были для меня абсолютно посторонними людьми – не сваты, не братья. Да и я для них был всего лишь пустым местом.
Болото и его сдохший обитатель остались позади. Мы топали дальше уже по сухой почве. Впереди нас ждали ещё километры и километры пути.
Мне довелось однажды увидеть карту с нанесённым на неё ареалом Зоны. Я запомнил, что она выглядит кляксой с толстым пузатеньким основанием и тонкой закорючкой на конце. Если верить той карте, площадь Зоны была не велика: за несколько дней её якобы можно было пересечь по периметру. Но фактически всё обстояло несколько иначе. Зона уплотнила расстояния, причём намного больше, чем могло казаться. Не хватило бы и года, чтобы обойти её территории вдоль и поперёк. К тому же каждая Перезагрузка обязательно вносила свою лепту. Так что все знали, что постепенно Зона растёт, пусть и не трогая пока Большую землю. Мне всегда было интересно, за счёт чего происходил этот прирост. Стоп, вру – плевать я хотел на эти знания. Пусть яйцеголовые ищут разгадку.
Зона меня интересует в первую очередь как источник средств существования. А что касается её загадок… Меньше знаешь – крепче спишь. В моей жизни и без того хватало бессонных ночей. Например, когда меня с треском выгоняли со службы, я месяц ходил словно сомнамбула. Спал я тогда по два-три часа в сутки. Просто удивительно, как не запил от отчаяния.
Я с детства бредил военной службой. Отец мой был офицером, ушёл в отставку майором. Я пошёл по его стопам. Закончил то же училище. Мечтал стать генералом.
Тот трагический случай в карауле поставил крест на моих планах.
На гражданке выяснилось, что моих умений слишком мало для того, чтобы найти нормальную работу. Я был грузчиком, сторожем на стоянке, охранником в торговом центре, даже пластиковую посуду продавал… А потом мне надоело еле сводить концы с концами. Я отправился в Зону, в свой первый поход. Сначала с Пломбиром, но ему быстро надоело со мной цацкаться: мол, ничего ты не знаешь, ничего не понимаешь, путаешься под ногами… Кому нужна такая обуза?
Оказывается, кое-кому нужна была. Уже потом, гораздо позднее, я узнал горькую правду о том, что меня втёмную использовал улыбчивый и добродушный сталкер с умилительным прозвищем – Ёжик. Он выглядел самим воплощением надёжности, отвечал за каждое слово, говорил, что научит меня всему и вся.
На деле вышло, что меня вели на убой, планируя с моей помощью обезвредить опасную ловушку аномалии. Я должен был по неопытности и дурости добровольно полезть в неё и обезвредить ценой собственной жизни. А Ёжик получил бы доступ к дорогостоящему артефакту – «барабульке».
Подобный трюк он проделывал прежде не раз.
Я поддался обаянию Ёжика, поверил в его особое расположение ко мне, решил, что этот бывалый сталкер и впрямь ищет ученика и помощника. Я даже гордился оказанной честью. Мол, не каждого выберет в напарники столь опытный ветеран.
Тогда мне просто повезло. Да-да, это было именно везение, хотя некоторую роль сыграла та самая пресловутая чуйка. В последний момент меня охватило сомнение. Это длилось недолго: секунду или две. Я почувствовал лёгкий морозец на коже, но не смог правильно истолковать свои чувства.
В ту роковую минуту в аномалию влетел здоровенный пасюк, убегающий от мутировавшего хряка. Кабаны и прежде считались одними из самых опасных животных: его не так просто убить, а разъярённый он превращается в машину смерти. Зона же превратила секача в нечто совсем уже монструозное. И это нечто погналось за спасшим меня тогда пасюком.
Порождения Зоны не всегда чувствительны к аномалиям. Они попадают в ловушки так же часто, как и люди.
Пасюк на огромной скорости влетел в «микроволновку». Та врубилась мгновенно, «прожарив» крысу как хороший стейк.