– И где эти, с позволения сказать, люди обретаются?
– Например, в Шалмане. Именно туда мы сейчас и направляемся, – сказал я.
Краснов задумался. Я дал ему пару минут на то, чтобы переварить информацию, и подумал: «Всё же есть своеобразное удовольствие в рейде с новичками. Сюрпризы на каждом шагу».
– А почему такое странное название – Шалман? – очнулся Краснов.
– Не я крестил, так что не знаю, – сказал я. – Да и не больно-то интересовался этим вопросом. Шалман и Шалман.
– Допустим, мы всё же попадём в этот самый Шалман. Кто может гарантировать нашу безопасность там?
– Да никто, – признался я. – Народец там обитает специфичный. Никогда не знаешь, что взбредёт им в голову в ближайшие пять минут. Но всё же дела с ними иметь можно. Это не отмороженные на всю башку хантеры.
– А зачем нам вообще надо идти в Шалман?
– В первую очередь – за патронами. Мы в Зоне – всего ничего, а уже почти пустые.
Краснов, и без того переполненный новой информацией, не стал выяснять, откуда в Шалмане патроны. Наверное, решил, что они с Большой земли поступают. Мысленно я усмехнулся: сюрприз Краснову был обеспечен. А потом мне пришлось снова переключиться на текущие проблемы. Вернее, одну: борщевик-то никуда не делся, маячил себе на горизонте и не собирался исчезать.
Глава 14
Я покопался в своём почти бездонном рюкзаке: спасибо «пушинке», благодаря волшебным свойствам которой я мог себе позволить некоторые излишества.
В недрах своей котомки я нашёл два термобарических выстрела к подствольному гранатомёту. «Это, конечно, не огнемёт, – обрадовался я мысленно, – но просека в зарослях получится что надо. Главное – дождаться, когда осядет то, что не успеет догореть».
Тактика сработала. Первая выпущенная мной граната разорвалась ближе к концу самого узкого места в растительной преграде, вторая – у ближайшей границы. Пока я стрелял, остальные благополучно прятались в укрытии.
Пух, пух! Я знал, что грохот взрывов, само собой, неминуемо привлечёт постороннее внимание, потому я чуть ли не плясал от нетерпения и молился, чтобы всё как можно быстрее закончилось. «Нами обязательно заинтересуется какая-нибудь прожорливая тварь, – нервничал я, – и скорее всего не одна, а мы почти пустые – даже для маленькой войнушки».
В книжках часто описывают сцены того, как герои от безысходности, расстреляв последние патроны, идут на врага чуть ли не с голыми руками. Так вот – в Зоне этот вариант не прокатывает. Тут хватает таких монстров, против которых не то что карате с кунг-фу бесполезны, а даже от ножа толку мало будет. Во-первых, большинство монстров – существа толстокожие, то есть абсолютно не чувствительны к боли. Во-вторых, физиология у них зачастую в корне отличается от того, к чему мы привыкли. Например, глаза у твари могут оказаться на пузе, а половые органы – там, где у нормального животного находится желудок. Таких извращений в Зоне – как гальки на берегу моря.
Но пока нам везло. Пламя быстро вспыхнуло и так же стремительно погасло, но зато перед нами открылся сквозной проход шириной метра в три – как раз для того, чтобы с минимальным риском преодолеть ядовитую преграду. Тлеющая взвесь медленно, но верно оседала. Пора!
– Бегом! – скомандовал я.
Я, как и положено, бежал впереди. Рекордов скорости ставить я не собирался, так что мой темп можно было назвать ленивым. Я таким макаром могу без особого напряга с десяток километров намотать, почти не вспотев при этом. Но, само собой, не в полной боевой выкладке, как сейчас. Но вообще Зона торопыг не любит, поэтому надо постоянно под ноги смотреть, уметь быстро принимать решения. «Вот сейчас, – думал я на бегу, – стоит ли наступать, к примеру, во-о-он на ту кочку или лучше слегка вильнуть в сторону?» Не наступил. Обогнул и дальше побежал. Команда меня слушалась, помнила наставление: ходить след в след. К бегу это тоже относилось.
Остановились, когда я счёл, что от зарослей борщевика мы удалились на достаточно безопасное расстояние. Народ в команде был тренированный, так что пробежку мы восприняли как своеобразное развлечение, даже чуток развеселились, особенно Филипп, который улыбался во все тридцать два зуба.
– Кажется, обошлось, – озвучил я общую мысль.
Мужики заулыбались ещё сильнее, но я, чтобы они не расслаблялись, приказал тщательно осмотреть друг друга. Пыльца борщевика – штука коварная. Куда-нибудь да попадёт. Но вроде обошлось. Никто не заскакал, не взвыл от боли.
С этой преградой мы справились. Но я понимал, что это было далеко не самое серьёзное препятствие из тех, которые могли ещё нам попасться на пути. Неприятное, конечно, но по меркам Зоны – на «двоечку» по пятибалльной системе.
Тем не менее, проблему я решил, вроде как не оплошал, показал себя в лучшем виде, вывел отряд из переделки без потерь. Можно было назвать себя молодцом и взять пирожок с верхней полки.
Но радоваться было рано. Я ведь многое ребятам про Шалман не рассказал: дикие – они и есть дикие, чужаков не очень привечают. Ну, и другие нюансы тут имелись – без них не бывает.
Что удивительно, первым эту тему начал Краснов развивать.
– У меня с собой тысяч десять российских денег имеется, – сказал он. – Этого нам на боеприпас хватит?
Я отрицательно помотал головой.
– Да хоть сто тысяч! Диким деньги не нужны.
– Совсем, или только российские? – не понял Краснов. – Баксы я не брал. Карточка у меня, конечно, есть – я её всегда с собой таскаю, чтобы стратегический запас иметь, – но с банкоматами, как я понимаю, тут совсем плохо.
– Им на любые деньги чихать. Они же на Большую землю выбраться не могут. Тут иная валюта в ходу – чаще всего бартер.
– Гаусс-пушку я им точно не отдам, – ухмыльнулся Краснов. – Она нам самим пригодится.
– Могут запросить услугу, – продолжил я.
– Огородик, там, вспахать, поле картохой засеять, – негромко, но так, чтобы все слышали, пробасил Филипп.
И сразу замолк, словно испугавшись.
– Может, и огородик вспахать предложат, – не стал спорить я. – Землю они возделывают и урожай снимают – тут это нормальное явление.
– Дачники, – хмыкнул Филипп.
– Людям надо как-то жить, вот они и обустраиваются по возможности. Понятно, что бананов и ананасов здесь не вырастишь, но арбузы мне попадались. Климат в Зоне неплохой. Ну а человек – такое существо, которое умудряется выжить даже там, где крыса с безнадёги повесится.
Сказав это, я невольно сглотнул: от арбузика я точно бы не отказался. Совсем недавно все мы испытали адреналиновую накачку, после которой всегда кушать хочется. Но наедаться сейчас было не с руки, ведь до Шалмана нам предстояло ещё пилить и пилить, и не факт, что впереди нас ожидала исключительно увеселительная прогулка. А аппетит… есть способы загасить его на какое-то время. Например, энергетический батончик. Кстати, я никогда не брал фабричные. Там всякой химии – сверх меры, и пользы для организма никакой. Зато один мой знакомый кореш делал такие батончики сам: из мюсли, орехов, сухофруктов и мёда. Получалось очень вкусно и питательно. Ну и ещё один важный момент: после такого батончика есть долго не хочется. Аппетит как рукой снимает – как раз то, что доктор прописал.
Я вытащил из рюкзака батончик и вопросительно посмотрел на компаньонов.
– Будете?
– Давай, – сразу согласился Краснов.
Парень я не жадный, запас пока был, так что через несколько секунд вся наша четвёрка уплетала питательное лакомство за обе щёки – аж за ушами хрустело.
Средство подействовало быстро, и есть уже не хотелось.
Запив вкуснятину водичкой из фляжки, я прополоскал рот и дал команду идти дальше.
Не скажу, что к Шалману я шагал с лёгким сердцем: не то это место, куда стремишься всей душой.
Лесок закончился, показалось поросшее рыжим бурьяном поле. На наше счастье – без всякого борщевика. Трава вымахала мне по пояс, но это была безобидная луговая мурава.
Тут очнулся детектор аномалий, который вдруг решил показать свою полезность. Кстати, сработал он только у меня, что говорило об одном: у команды Краснова в КПК была занесена старая база данных – мой недосмотр, хотя и с их стороны, конечно. Это был, если так разобраться, конкретный косяк: пока моя штуковина работала, а вот если бы накрылась…
Краснов не сразу сообразил, что означает требовательный писк, исходящий из моего КПК. Денис удивлённо уставился на меня, требуя разъяснений.
– Поблизости аномалия, – сказал я как можно спокойнее, чтобы раньше времени не пугать команду. Всё же соратники у меня были ещё зелёные: могли переполошиться и по незнанию дров наломать. А оно мне надо было?
Детектор определил аномалию как единичный экземпляр, и я был склонен ему верить. Чуйка говорила мне то же самое: одна аномалия, других поблизости нет. «Пузырь», а это был именно он, конкурентов не любит: гасит сразу, как только на его территорию вторгнется чужой. И главное – он очень любит такую вот высокую травку, потому что его в ней не видно. А ещё – это крайне редкая аномалия. Большинство из них локализуются строго в определённом месте, а это – бродячая.
Внешне это проявляется в постоянно бугрящейся поверхности земли: то здесь, то там грунт вспучивается, словно кто-то снизу под ним надувает воздушный шарик. Отсюда, собственно, и пошло такое название – «пузырь». Размера он небольшого, в диаметре достигает максимум метра три. Стоит кому-нибудь оказаться в зоне его действия – например, наступить, – и тогда «пузырь» взрывается огненным гейзером. Температура – страшная, даже железо плавится. Что произойдёт с человеком – можно не говорить: даже пепла не останется.
Сознательно на людей «пузырь» не охотится, но нам от этого было не легче. Во-первых, не понятно было, где он сейчас находился. Трава, как я и говорил, была высокая – ничего не разглядеть. Во-вторых, в любом случае нам надо было по этому заросшему бурьяном полю топать.
Радиус действия у датчиков аномалий – где-то метров пятьдесят. Получается, «пузырь» мог быть достаточно далеко и в то же время – чуть ли не под носом шевелиться.