Я тронул Пломбира за плечо.
– Привет!
Он медленно обернулся и уставился на меня мутным взором.
– Торпеда?
– Он самый.
Я кивнул на его стакан.
– Что пьёшь?
– Да без разницы, – вздохнул он. – Лишь бы в голову дало.
– Совесть гложет? – участливо спросил я.
Он насторожился.
– С чего ты взял?
– Сейчас узнаешь.
Расхаживать по городу с оружием, а тем более приносить его в бар, было не принято. Сегодня же я сознательно пошёл на нарушение этого правила. Трюк с пистолетом на резиночке в рукаве я позаимствовал из старого фильма «Рождённая революцией». Пару раз это мне уже пригодилось: выручило в ситуациях, которые поначалу казались безнадёжными.
Крохотный пистолетик – из тех, что принято называть дамскими, – скользнул в ладонь. Я сжал холодную рукоятку, направил ствол на Пломбира.
Он побелел, вцепился в столешницу.
– Торпеда, блин, ты чего? С дуба рухнул?
– Именно! Это тебе, сволочь, за моего друга!
Пистолетик едва слышно хлопнул.
Во лбу сталкера появилась небольшая аккуратная чёрная дырочка: вопреки обыкновению, меня не обдало кровью вперемешку с мозгами. Тело Пломбира внезапно пошло трещинами, а потом рассыпалось на сотни мелких осколков, с мелодичным звоном посыпавшихся на пол.
Бармен охнул и потянулся к кнопке тревожного вызова, вмонтированной в стойку.
– Погоди минутку, – вежливо попросил я. – А то палец сломаешь.
Он испуганно закивал: ну да, с вооружёнными людьми спорить не принято, тем более со сталкерами.
Я обратился к посетителям, которые, похоже, так и не поняли, что произошло.
– Коллеги, если у кого-то имеются проблемы с законом, рекомендую покинуть помещение. Скоро сюда приедут менты, и здесь начнётся веселуха. Спасибо за внимание!
Человек пять стремительно ломанулись к выходу. Жаль, я не мог последовать их примеру.
– Ещё желающие имеются?
Желающих больше не было.
– Теперь вызывай, – разрешил я бармену. – Шеф, а где моя минералка?
Минуты через две с улицы донеслось завывание сирены. «Оперативно, ничего не скажешь», – мысленно ухмыльнулся я.
Бар «Три толстяка» у полиции был на особом счету. Странно, что они вообще до сих пор не прикрыли эту лавочку. Видимо, решили, что уж лучше держать нас, сталкеров, под присмотром в одном месте.
Хлопнули двери, впуская в тёплое помещение холодный воздух с улицы. Два пэпээсника пробивались к стойке бара с автоматами наперевес. Ребята выглядели грозно и шутить явно не собирались: знали, какая публика собирается в этом заведении.
– Кто стрелял? – угрожающе спросил полицейский с сержантскими лычками на погонах.
Бармен ткнул в меня пальцем.
– Он!
– Я, – честно признался я и совершенно мирно улыбнулся.
Пока что всё шло так, как задумывалось.
– Руки вверх! – потребовал пэпээсник.
Я подчинился приказу.
– Только не нервничайте! Я больше не собираюсь стрелять, – заверил я полицейских.
– Разберёмся. Оружие!
Пистолетик перекочевал от меня к сержанту.
– Это всё? Или что-то ещё при себе имеется?
– Нет, – ответил я как на духу. – Сегодня я с собой даже нож не взял.
– Не похоже это на вашего брата, – не поверил мне сержант.
Его напарник обыскал меня и с некоторым разочарованием сказал:
– Не врёт. Больше ничего нет. Чистый.
– Значит, сталкер, да? Искатель приключений? – ядовитым тоном поинтересовался сержант.
Кажется, его это раздражало: мы ведь для них – потенциальные нарушители общественного порядка.
– Сталкер, – подтвердил я.
– Лицензию покажите.
– Пожалуйста. – Я протянул пластиковый прямоугольник с моей фотографией. – Дата не просрочена, печать на месте. Я перед законом чист, гражданин начальник.
– Это мы ещё посмотрим.
Сержант передал документ напарнику.
– Пробей по нашей базе.
Тот поднёс к губам рацию и забубнил что-то, связываясь с невидимым собеседником.
В первый год существования Зоны государство пыталось держать ситуацию под контролем. Ходить в Зону разрешалось только учёным в сопровождении военсталкеров. Когда же выяснилось, что оттуда можно принести весьма дорогостоящие «ништяки», началось массовое паломничество. Народ как с ума сошёл. В Зону повалили толпы. Все жаждали быстрого обогащения и ещё не понимали того, с чем там им придётся столкнуться.
Тогда власть поступила в полном соответствии с принципом «не можешь победить – возглавь». Оказалось, что выдавать лицензии гражданским сталкерам и получать за это гешефт в виде налогов, гораздо проще и выгоднее, чем устраивать охоту на этих искателей приключений.
Аномалии и мутанты быстро отрегулировали численность сталкеров. На самом деле нас не так много. Кто-то навсегда остался в Зоне, кто-то (и таких – меньшинство) сумел прилично заработать и выбрал другую профессию, кто-то испугался и удрал. Остались самые стойкие. Приток новичков иссяк и превратился в тоненький ручеёк.
– Наши подтвердили. Такой у них в базе числится, – сообщил сержанту напарник с некоторым сожалением.
Понимая, что в этом плане ко мне не придраться, тот вернулся к изъятому оружию. Он покрутил в руках мой пистолетик.
– Зарегистрировано?
– Нет.
Сержант сразу оживился.
– Тогда откуда у вас этот пистолет?
На этот случай у меня имелась «страховка».
– Не поверите: на улице нашёл. Собирался отнести в полицию и сдать находку. Читайте, здесь всё написано. Это моё заявление. Пожалуйста, не потеряйте.
Я продемонстрировал сложенный вчетверо лист бумаги. Полицейский хмыкнул. Трюк был известным: многие крутые ребята таскают с собой подобные заявления. Главное – не забывать каждый раз писать новое с указанием текущей даты.
– А в кабак зачем завернули? Шли бы сразу в отделение.
– Так чтобы храбрости набраться, – не моргнув глазом ответил я.
Сержант подозрительно покосился на мою минералку.
– А если серьёзно, не для протокола? – поинтересовался полицейский.
– Если не для протокола, то… – Я взглядом показал на осколки того, что совсем недавно выглядело человеком.
– «Зеркало»[1]? – догадался сержант.
– Оно самое, – подтвердил я.
Считается, что живые порождения Зоны не могут покинуть её пределов. Но у каждого правила есть свои исключения. Например, двойники, созданные «зеркалом».
– Понятно, – вздохнул он.
Сержант снял шапку и почесал свою лысеющую макушку.
– Как догадались?
– На тело наткнулся, – пояснил я. – Двойник убил настоящего Пломбира и бросил тело в болото. Думал, что избавился. Но потом началась Перезагрузка. Труп выкинуло на тропу. А тут я по ней возвращался. Остальное, думаю, объяснять не нужно.
– Так-то оно так, – протянул сержант. – А другого места для разборок найти не удалось? Обязательно было пальбу в ресторане устраивать?
– Хорошо, что я его тут нашёл: понадеялся, что последует привычкам настоящего Пломбира. Вы хоть представляете, чего он мог бы наворотить?!
Пристреленный мной двойник не был первым в истории Зоны. Бывали случаи и посложнее: на одного из таких вот созданий однажды пришлось охотиться аж в Первопрестольной, куда тот смылся, чтобы замести следы, и попутно угрохал с полдюжины ни в чём не повинных людей.
– И всё же вам придётся проехать с нами. Необходимо уладить некоторые формальности.
– Да без вопросов, – развёл я руками. – Я человек законопослушный.
– Приятно слышать. Пистолет мы изымаем.
– Заявление моё только приложить не забудьте.
– Не волнуйтесь.
Он повернулся к бармену:
– Сгоняй за совком и метёлкой. Нечего тут грязь разводить.
Меня повели к выходу. Я успел повернуться, чтобы пообещать вконец расстроенному бармену:
– Не переживай! Я вернусь и обязательно расплачусь за минералку!
В отделении меня промариновали до вечера. Допросов было несколько, и каждый – круче предыдущего. Я настроился на то, что ночевать придётся в обезьяннике. Всё к этому и шло.
Оно, конечно, мне было не впервой, однако дома спать куда предпочтительнее.
Но потом у ментов появились заботы поважнее, по коридорам забегала чем-то взбудораженная толпа, и следователь отпустил меня под подписку о невыезде. Теперь мне светила как минимум неделя тотального бездействия. Обидно было до слёз, ведь после Перезагрузки в Зоне всегда относительно спокойно: ловушек меньше, да и зверьё тупеет и впадает в апатию – самая урожайная страда!
Кстати, тот, кто придумал этот термин – Перезагрузка – наверное, имел отношение к программированию. Только компьютерщику в голову могло взбрести подобное сравнение.
С этими мыслями я вышел на крыльцо отделения. Постоял немного, наслаждаясь воздухом свободы.
Через дорогу находилась автобусная остановка. Синие или жёлтые «Скании» подъезжали каждые десять минут, принимая в своё чрево пассажиров.
Я жил в районе Простоквашино, прозванном когда-то так нелепо местными остряками. Чтобы туда попасть из центра, необходимо было проехать единственный в городе мост через Шексну[2]. Когда-то обещали построить и второй, но не срослось: сначала не было денег, а потом появилась Зона.
Просто удивительно, что Череповец[3] не умер, когда его отрезало от транспортных магистралей. Зона подмяла под себя все путеводные артерии. Одна только прокладка нового железнодорожного сообщения взамен Шекснинского[4] узла стоила гигантских финансовых и человеческих усилий.
Позже люди смирились с Зоной, стали воспринимать её как часть обыденной жизни. Поэтому никого не удивило появление в городе сразу нескольких НИИ, занимающихся изучением аномалий, спецбатальона военных сталкеров, полка Росгвардии, бойцы которого несли охрану периметра.
А потом появились мы – вольные бродяги, ходоки за артефактами.