Я невольно взмок от напряжения этих минут. Одной очереди хватило бы, чтобы перечеркнуть нас, тем более что стрелок был волен поступать так, как ему подсказывала в данный момент его паранойя, а без неё в Зоне и пяти минут не протянешь.
Чтобы не нервировать своих ребят, я делал то, что называется хорошей миной при плохой игре: изображал невозмутимость и излучал оптимизм.
С надвратной башни нас окликнули, когда до стен Шалмана осталось метров двадцать. Мужской прокуренный голос в довольно грубых выражениях поинтересовался, какого овоща мы тут делаем и чего припёрлись.
Моих парней эта тирада зацепила. Я понял, что в любой момент кто-то из них сорвётся и начнёт быковать: Филипп взъерепенился, Иван начал метать глазами молнии. Только Краснов держался пока молодцом, но его мрачный взгляд исподлобья говорил о многом. Я понял, что конфликт нужно срочно гасить, ещё в зародыше.
Я поднял руку, привлекая к себе внимание встречающей стороны:
– Не заводись, дружище! Мы сюда по делу пришли. Затариться хотим – и всё. Никаких проблем!
До меня донеслись отзвуки разговора: стрелок консультировался с кем-то, решая нашу судьбу. Я подал своим парням знак молчать и не вмешиваться.
Наконец с башни крикнули:
– Торпеда, ты, что ли?
– Признали, наконец! – выдохнул я с облегчением.
– А с тобой кто?
– Да так… экскурсию по Зоне веду.
– Экскурсию?! – На башне отчётливо хмыкнули. – Ну-ну. Ладно, чего лясы точить, заходите.
Бревенчатые ворота со скрипом распахнулись. За ними нас уже встречала целая группа. Я пожал руку старшему из них. Когда-то это был сталкер по прозвищу Курбаши. Став диким, он не отказался от прежней «погремухи» и с удовольствием на неё откликался.
Происходил он откуда-то из Средней Азии, но от большинства земляков отличался воистину великанским ростом и косой саженью в плечах. Он с любопытством оглядел моих спутников.
– В первый раз Зону топчут, что ли?
– Ага, – кивнул я и по очереди представил компаньонов.
Курбаши снизошёл до рукопожатия с каждым. При этом чувствовалось, что он оценивает моих спутников, внимательно заглядывает в их глаза, будто прикидывая, чего от них можно ждать.
– Рад знакомству, – сказал он в конце и, переключившись на меня, поинтересовался:
– Ты их уже проинструктировал, как себя нужно вести?
Я снова кивнул. По пути мне пришлось битый час потратить на разъяснение местного неписаного свода правил. Я надеялся, что мужики всосали хотя бы половину из сказанного. Иначе – быть беде, я не шутил.
– Ты, значит, на шопинг пожаловал? – насмешливо спросил Курбаши.
– Если скажу, что по тебе соскучился и решил на огонёк заглянуть, ты ведь не поверишь? – Я резко сменил тон с шуточного на серьёзный. – Курбаши, не переживай, от нас головняка тебе не будет.
– Это мы ещё посмотрим, – хитро прищурился дикий. – Ты здесь уже бывал не раз – значит, знаешь, что нужно делать. Оружие полагается сдать. Идём, я провожу вас в оружейку.
Ружейная комната примыкала к надвратной башне, так что далеко топать не пришлось. Курбаши без напряга распахнул тяжеленную бронированную дверь (понятия не имею, откуда она здесь взялась), и мы оказались в узком коридорчике, насквозь пропитавшемся запахом оружейной смазки.
За металлической решёткой на табурете сидел мужик в классическом треухе на голове и с не менее классическим АКМ в руках. Мужику откровенно нечем было себя занять, он дремал до нашего появления, о чём недвусмысленно свидетельствовали слегка припухшие глаза. За спиной у него громоздились пирамиды из автоматов.
– Привет, Жук! – поздоровался Курбаши. – Прими на хранение.
Тот сонно кивнул.
– Облегчайтесь, братцы.
– Чего?! – вскинулся Филипп, но я потушил его пыл, положив руку на плечо.
– Всё нормально. Мужчина пошутил.
Без оружия я чувствовал себя нудистом в Кремлёвском зале приёмов.
Филипп с хмурой физией повернулся к Курбаши:
– Шмонать будете?
– Зачем? – ухмыльнулся тот. – У нас всё на доверии. Но ножичек из «сапога» лучше достань. Он тебе здесь не понадобится.
– Курбаши – телепат, – пояснил я. – Не удивляйтесь.
– Ага, – гордо улыбнулся дикий. – И, да, – обратился он к Ивану, – сам такой!
Парень чуть не поперхнулся: тяжело смириться с фактом, что кто-то читает твои мысли. Принимая от нас гаусс-пушку, Курбаши невольно присвистнул.
– Ни хрена себе бандурина! – Он уставился на меня, сочувственно покачивая головой, и добавил:
– Зря вы, мужики, в это дело ввязались. Только головы напрасно сложите. С Чёрным призраком никому не совладать.
Жук сразу навострил уши.
– Отвали, – велел ему Курбаши. – Тебя это не касается.
Лицо у Жука обиженно вытянулось, он что-то пробурчал под нос, но больше интереса к нашим переговорам не проявлял. Видимо, опасался связываться с Курбаши.
А я слегка пригорюнился: «Плохо, что теперь ещё кто-то будет в курсе нашей миссии. Моя вина, не учёл опасность встречи с телепатом. Теперь вот расхлёбывай…»
Я решил подстраховаться. Курбаши, в целом, мужчина был понятливый, да и от Чёрного призрака дикие сами настрадались. Если бы нам удалось его грохнуть, то для всех сплошные плюсы были бы.
– Курбаши, ты только об этом не распространяйся, пожалуйста.
– Можешь быть спокоен, Торпеда. Я попусту трепать языком не приучен. А Жук ничего не слышал. Я правильно говорю? – с нажимом произнёс он.
– Мне ваши заморочки по барабану, – откликнулся тот. – Своих забот по горло.
Я благодарно кивнул.
– Вот и договорились.
Дальше всё прошло без сучка и задоринки.
Убедившись, что мы разоружились, Курбаши миролюбиво произнёс:
– Спасибо за понимание. У нас городок спокойный, никто вас не обидит, если сами в бутылку не полезете. Так что оружие вам ни к чему. Будете возвращаться – выдадим всё назад под расписку.
– А вдруг что-то пропадёт? – нахмурился Иван.
– Ничего не пропадёт. Крысы тут не приживаются, – заверил его Курбаши. – А если предположить невероятное, то получите моральную компенсацию. Фирма работает без обмана.
– Верно, – подтвердил я. – Я уже имел с ними дело. Всё будет о’кей! Нечего опасаться.
– Коли так… – протянул Иван, но уже без былой уверенности. Чувствовалось, что парень уже смирился.
Жук выдал нам расписку. Я проверил её: бухгалтерия в оружейке была на высоте – учтено всё до мелочей.
Дикий дождался, когда я дочитаю, и спросил:
– Сходится?
– Да, спасибо. До скорого.
Мы покинули оружейку и оказались на улице.
Курбаши достал из нагрудного кармана пачку папирос, закурил и предложил нам.
– Будете?
– Не, мы за здоровый образ жизни, – ответил я.
– Ну молодцы, коль так. А я лёгкие себе потравлю малость. С формальностями покончено. Чувствуйте себя как дома, гости дорогие. Насчёт вашего дела… – Он с наслаждением затянулся, даже глаза прикрыл. – Ступайте в лавку к Банану. У него вчера как раз был завоз товара. Думаю, там найдёте всё, что вам надо.
– Спасибо за совет, Курбаши. С меня причитается, – поблагодарил я.
– Да ладно тебе! Экскурсовод нужен?
– Не заблудимся, – заверил я.
– Тогда удачи!
Заблудиться в Шалмане было невозможно. Мы прошли по главной и единственной улице посёлка. Большого интереса разглядывать неказистые строения, в которых жили дикие, не было. Мы лениво таращились на бревенчатые избушки с заборчиками, за которыми прятались небольшие огородики.
Появление новых лиц особого ажиотажа среди аборигенов не вызвало. Нет, нас, конечно, сопровождали косые взгляды диких, но никто не бросался в нашу сторону с расспросами, не пытался выведать свежие новости и не просил передать приветы. Эти люди давно считали себя отрезанными от мира.
Охранника возле лавки Банана не было.
– Внутрь зайдёте? – спросил я Краснова.
Тот отказался.
– На улочке постоим. Ты ведь знаешь, что надо?
– Да, уже накидал в мыслях списочек. Не волнуйся, ничего не забуду.
– Тогда иди. А мы пока тут перекантуемся. Посмотрим, что и как. Не каждый день в гости к мутантам зайти удаётся. Тут есть местечко, где можно пропустить по бокальчику пива?
– Само собой. Поселение не зря Шалманом назвали. Во-о-он в тот сарай идите. Он только с виду такой непрезентабельный, а вообще там вполне прилично… По здешним меркам, конечно. Только будьте осторожны, – попросил я.
А сам уверенно взялся за ручку двери лавки.
Заведение Банана мало напоминало аналогичный магазинчик Сидора: и размером поскромнее, и ассортиментом победнее. Но необходимый минимум тут имелся. В этом я убедился сразу, когда взглянул на полки с товаром, от созерцания которого меня оторвало деликатное покашливание откуда-то снизу. Я опустил взгляд: «Блин! Предупреждать надо! Ну что за на хрен, а?!»
Банану конкретно не подфартило: мутация превратила его в нечто ужасное. Он походил на пенёк, у которого вместо корней торчали руки и ноги. Из человеческого в нём остались разве что глаза и скривившиеся в ухмылке губы.
Он терпеливо наблюдал за мной и напомнил о себе лишь тогда, когда я чуть не наступил на него.
– Добрый день. – У Банана оказался приятный мужской баритон. – Вы сюда за покупками пришли или просто так, поглазеть? За смотр денег не берём, – попытался пошутить он. – И вообще денег не берём.
– Добрый день. Мне бы… – Я стал перечислять всё, что нам нужно, а Банан доставать и выкладывать товар передо мной.
Наконец я закончил.
– Вам только боеприпасы нужны? – удивился Банан.
– Да, всё остальное у нас уже есть.
– Жаль. А то бы я записал вас в список лучших клиентов месяца.
– А что таким полагается?
– Хорошая скидка. – Он даже облизнул губы.
– Тогда я подумаю.
После секундной заминки я добавил:
– Пожалуй, больше ничего не надо. Давайте на этом остановимся.
– Желание клиента – закон. – Если бы у мутанта были плечи, он, наверное, мог бы ими пожать, но всё равно рефлекторно изобразил что-то похожее. – Давайте обсудим оплату. Вот прейскур