Я вытащил из подсумка гранату и подкинул её на ладони, ощущая холодок металла и приятную тяжесть. «Хороша игрушка. Пришёл твой черёд».
На меня обрушилась очередная порция комков глины. «Эка разбушевался, червяк недоделанный. То есть переделанный! – уже почти успокоившись, подумал я. – И на тебя, хренотень подземельная, найдётся управа! Ты только на свободу раньше времени не вырвись. Подожди немножко, я уже иду».
Я уверенной походкой направился к чудовищу. Оно, похоже, что-то заподозрило, потому что задёргалось ещё сильнее. Так бьётся на берегу только что пойманная рыба.
Фактически я затолкал гранату в пасть монстра, предварительно выдернув чеку. Тварь заглотнула «лимонку», а потом мы услышали тихий хлопок, раздавшийся где-то глубоко в недрах чудовища.
Червь дёрнулся и как-то быстро затих. Из пасти потекла розовая жидкость, постепенно впитывающаяся в сухую почву. С ним было покончено.
Я подошёл к Краснову, который стоял на коленях возле Ивана. Глаза парня были закрыты, а лицо побледнело, превратившись в маску.
– Умер? – тихо спросил я.
Краснов кивнул.
– С такими ранами не живут.
– Царствие небесное, – перекрестился я. – Надо бы его похоронить. У Ивана есть родственники?
– Нет. Они с Филиппом сироты, из одного детского дома. Только от этого спокойнее на душе что-то не становится.
– Знаю. Мне приходилось хоронить своих подчинённых. Это остаётся с тобой навсегда.
Краснов протянул мне свою фляжку с виски. На этот раз я сделал глоток, а потом передал её Филиппу.
– Прощай, Ваня! – сказал он. – Хреново всё вышло как-то. Не по-людски. Блин, как же так?!
Мы устало опустились на холмик, неподалёку от тела Ивана. Надо было бы что-то сказать, но никто больше не произнёс ни слова.
И так же молча мы его похоронили.
Глава 21
Военсталкеры окружили нас сразу, как только мы вырулили к небольшому озерцу. Здесь я планировал устроить длительный привал: помыться, постираться, наловить рыбки для ушицы (в озерце водились вполне съедобные караси), обустроиться на ночлег.
Сопротивления мы не оказывали. Собственно, бесполезно было играть в войнушку с полудюжиной опытных вояк из государевой спецслужбы.
Было крайне неуютно ощущать себя на мушке сразу шести автоматов. Я не винил себя в том, что не почувствовал опасность. Мы были слишком измотаны недавней схваткой с мутантами и до сих пор переживали из-за гибели Ивана. В общем, взяли нас тёпленькими.
– Бросай оружие! – потребовал властный голос, и мы подчинились.
– Руки в гору! – снова потребовал он.
Я выполнил приказание.
Здоровенный мужик откинул забрало защитного шлема, уставился на меня колючим взглядом.
– Торпеда?
– Так точно, товарищ капитан, – устало отозвался я.
Капитана Редькина в Зоне знала каждая собака. Мужик он был не вредный. Несмотря на смешную фамилию, он был тёртым калачом и считался одним из лучших среди военсталкеров. Как-то раз он предлагал мне перейти к нему в отряд, но я тогда отказался в самых деликатных выражениях.
Я понял, что, несмотря на неласковую встречу, можно слегка перевести дух. Сразу нас расстреливать не собирались. Может, решили перенести удовольствие на потом, а может, и вообще отпустят.
Хотя я заметил, что во взоре товарища капитана читалось что-то нехорошее.
– А с тобой кто?
Я представил своих спутников.
– Лицензии на сталкерскую деятельность есть? – осведомился Редькин.
– Есть. У меня в правом верхнем кармане все документы лежат. Если разрешите опустить руки, достану и покажу, – откликнулся Краснов и потянулся к карманам, не дождавшись ответа.
– Отставить, – рявкнул Редькин.
Краснов снова поднял руки.
– Шумилов, обыскать, – обратился капитан к одному из своих бойцов.
Тот методично проверил нас с ног до головы, быстро избавив от оружия. А вот контейнеры с артефактами трогать не стал. То есть – это точно была не мародёрка.
– Ничего криминального, тащ капитан, – доложил боец.
– А это что? – Редькин указал стволом на гаусс-пушку.
– В бумагах всё написано, – снова заговорил Краснов. – Всё согласовано на самом высоком уровне. Даже подпись генерала Бычкова имеется.
– Зато самого его здесь нет, – сурово среагировал Редькин на упоминание своего начальства.
– В чём дело, товарищ капитан? – поинтересовался я. – Мы что-то нарушили?
– Я ещё не решил, – признался тот.
– Деревня Дерезай, кому надо – вылезай! – воскликнул я. – Капитан, что за хрень? Если что-то произошло, мы тут точно не при делах. Кроме мутантов, мы никого не трогали. Даже потеряли недавно одного нашего из-за них.
– Так это вы у рабочего городка пальбу и взрывы устроили? – догадался Редькин.
– Точно. Насилу вырвались. А наш спутник, упокой господь его душу, там навсегда остался.
– Понятно, – сверкнул глазами капитан. – Ручонки можете опустить, пока не затекли.
– Так может мы заодно и того… – намекнул я.
– Никакого «того», – зло бросил Редькин. – Торпеда, ты слышал о директиве двадцать?
Прежде чем получить лицензию, сталкер обязан сдать несколько экзаменов, включая и знание особых директив по Зоне.
– Разумеется, – не стал отрицать я.
Понятно, что Краснов свою лицензию тупо купил, но мне-то пришлось идти стандартным путём, а экзаменаторы следили за тем, чтобы у нас с языка само всё срывалось. И если ты чего-то не догнал, то был вынужден сдавать снова и снова. Причём переэкзаменовка стоила весьма приличных денег. Государство и здесь не упустило шанс поживиться на своих гражданах.
– В чём она заключается, помнишь?
– Простите, но при чём тут какая-то директива? – вмешался ничего не понимающий Краснов. – Мы ведь ничего не нарушили.
– Директива двадцать заключается в том, что в случае чрезвычайной необходимости нас могут мобилизовать на неопределённое время, – пояснил я. – Ну, типа, как в «партизаны».
– Верно, Торпеда, – хмыкнул Редькин. – Вижу, тебе не за красивые глаза и не за тугую пачку бабла лицензию вручили.
– Господи, какая директива?! – взорвался Краснов.
– Произошло ЧП – то бишь чрезвычайное происшествие. Мне придётся выдать вам информацию под грифом «секретно», но у меня нет другого выхода. В двух километрах отсюда находится научно-исследовательская база…
– Никогда об этом не слышал, – признался я.
Редькин нахмурился.
– Я же сказал, что информация секретная! Не стоило меня перебивать!
– И с этой базой что-то произошло? – начал догадываться я.
– Да, – без видимой охоты подтвердил капитан. – Мы получили непонятное сообщение от дежурного. К сожалению, оно быстро прервалось, но кое-что удалось понять. Базу атаковали. Кто – неизвестно. Связь восстановить не удалось, дежурный не отвечает. Мы – единственные, кто принял это сообщение. Надо действовать, а поблизости больше нет наших команд. И я принял решение мобилизовать всех подвернувшихся под руку сталкеров.
– Другими словами, чтобы не рисковать, хотите загребать жар чужими руками, – изрёк я. – Я так понимаю, мы пойдём первыми?
Офицер бросил на меня испепеляющий взгляд.
– Я не собираюсь впустую рисковать жизнями, причём как своих бойцов, так и гражданских.
В последнее слово он вложил всё своё презрение к нашему брату-сталкеру.
– Погодите, – воскликнул Краснов. – А если мы откажемся подчиниться?
– В Зоне не действуют законы Большой земли. Я вправе применить силу, – ответил Редькин.
– Что это значит?
Капитан выразительно похлопал по прикладу автомата.
– Ещё вопросы?
Краснов с надеждой посмотрел на меня. Я кивнул:
– Капитан говорит правду. Даже если он лично застрелит кого-то из нас, ему ничего за это не будет.
– И ты говоришь об этом так спокойно?! – поразился Краснов.
– Если тебя утешит, я могу впасть в истерику и начать кататься по земле, – усмехнулся я. – Только вряд ли это поможет.
– Командир, можно с вами поговорить в сторонке? – спросил Краснов.
– Говорите так, у меня нет секретов от моих бойцов.
– Хорошо. – Краснов чуть понизил голос. – Вы, наверное, уже поняли из бумаг, что мы работаем на очень непростого человека.
– Догадался, – хмыкнул Редькин. – Такие «мандаты» на дороге не валяются.
– Думаю, тогда в ваших же интересах сделать вид, что вы нас не видели. Мы спокойно разойдёмся, а потом, на Большой земле, снова встретимся и обсудим размер моей благодарности. Уверен, вы не будете в обиде. И ваши бойцы тоже. – Он специально повысил голос, чтобы последнюю фразу услышали солдаты.
– Боюсь, вы не совсем осознаёте ситуацию, – процедил сквозь зубы Редькин. – Возможно, ваш хозяин и впрямь большой человек, но это там – за периметром. На Зону его влияние не распространяется. У нас особые обстоятельства, господин Краснов. Настолько особые, что мы вынуждены прибегнуть к вашей помощи. А вы – вынуждены подчиниться. И предупреждаю вас в первый и последний раз: не пытайтесь давить на моих людей. Смею вас заверить, что никто из них не бросит товарища в беде. А там, на Базе – их товарищи. Всё понятно, господин Краснов?
Денис качнул вниз небритым подбородком.
– Тогда будем считать, что все недоразумения исчерпаны, – подытожил Редькин.
– Подожди, капитан, – заговорил я.
– Что тебе, Торпеда? Вроде бы я ясно выразился?
– У меня чисто технический вопрос. Та База – секретная. Мы допуска к госсекретам не имеем. Ты гарантируешь, что твой генерал, когда мы выйдем на Большую землю, не посадит тебя и меня за решётку?
– Надеюсь, тот вариант, что я сам тебя просто пристрелю после завершения операции, в твоей башке даже не появлялся? – испытующе произнёс он.
– Я тебя знаю, капитан. Ты на такое не пойдёшь. Но на предыдущий вопрос ты так и не ответил.
– Не волнуйся, Торпеда. Я всё улажу. Слово офицера.
– Отлично, – кивнул я. – Мы ещё кого-то ждём?
– Некого больше ждать, – признался Редькин.
– Тогда обрисовывай диспозицию. Может, понадобится подкорректировать.