– Мне это уже говорили, – хмыкнул я.
– Там, на Большой земле, тебя ждёт кто-то?
– Родители, друзья, налоговая, – принялся перечислять я.
– А жена или девушка? – пытливо спросила она.
– Нет у меня ни жены, ни девушки. Сталкеры стараются не связывать себя длительными отношениями. Слишком часто мы балансируем на грани между жизнью и смертью. Не всякая девушка такое выдержит. Так что – только мимолётные связи, о которых забываешь на второй день.
– А меня ты тоже забудешь на второй день?
– Нет, – я усмехнулся. – Тебя я точно надолго запомню. Пусть между нами и не было ничего…
– И не будет, – уверенно заявила Ольга.
Я пожал плечами. Сейчас меня этот вопрос волновал меньше всего. Любовь, романтика… это всё хорошо, но в своё время: не тогда, когда ты сидишь в засаде и, как поётся в песне, «а до смерти – четыре шага»[16].
Единственное чувство, которое обычно возникает у человека в подобной ситуации, – это страх. Но это вполне естественно. Не верю я в перманентных храбрецов. И не считаю себя трусливым зайцем.
Не тот храбрец, кому любое море по колено, а тот, кто может преодолеть свой страх.
А мне сейчас было страшно до жути.
– Всё, засиделся я. Пойду Чёрного призрака выманивать. А ты будь наготове, – сказал я решительно. Ольга послушно кивнула.
– И помни: у тебя есть только один выстрел! – менторским тоном добавил я, и сам на себя мысленно выругался.
– Да помню я! – слегка раздражённо сказала Ольга.
– Тогда – пока! Пожелай мне удачи!
– Удачи всем нам, Женя!
– Да, всем нам, – послушно повторил я.
Вот и настал момент истины: то, ради чего мы пёрлись сюда, ради чего погибли два неплохих парня. «Пусть ваша смерть не будет напрасной! И будь проклят сволочь Краснов! Пусть тебе аукнется всё содеянное!» – подумал я и решительно спустился по лестнице вниз.
Обогнув заброшенный погрузчик, я вышел через открытую створку ворот, остановился так, чтобы попасть в поле зрения Ольги, и помахал ей рукой. Увидев в ответ понятный во всём мире жест из соединённых в кольцо большого и указательного пальцев, я вздохнул и подумал: «О’кей, так о’кей. Ну что ж, займёмся делом…»
По пути я размышлял: «Мы порядком нашумели, пробираясь к ангару. Чёрный призрак нас проигнорировал. Почему? Да кто ж его знает. Может, этот гадёныш догадывается, что все это «жу-жу» неспроста. Ну не совсем же он тупой, чтобы не просечь такие элементарные вещи! Так не бывает!»
Я вертелся на одном пятачке, но понимал, что так Чёрный призрак быстро меня раскусит. Тут и профессором быть не нужно. Поэтому я решил немного прогуляться.
Общаться нам с Ольгой, за неимением гарнитуры, приходилось знаками. Мим из меня был откровенно неважный, но мы друг друга, кажется, понимали: она кивнула, когда я показал, что «поводок» нужно бы чуть удлинить, но так, чтобы не выпасть из поля её зрения.
Я накручивал себя позитивными мыслями, но по факту настроение было таким же, как у приговорённого к смерти в ночь перед повешением.
«Давай, реагируй, дружище, – нервничал я. – Не тяни. Вот он я – прекрасная наживка. Кидайся на меня, а Ольга подсечёт».
Но вместо Чёрного призрака выползла совсем другая образина – и это не фигурально выражаясь. Гигантский тритон, возомнивший себя тираннозавром, подкрадывался ко мне с подветренной стороны, боясь, видимо, что мой чувствительный нос засечёт исходящий от него запах тухлой рыбы. Но это амбре было столь насыщенно, что не почуять его смог бы только мёртвый. Тритон передвигался маленькими осторожными шажками, думая, что я его не вижу. Он, конечно, не учёл, что часть соседнего строения была обшита листами с оцинкованным покрытием, которые – спасибо Зоне – обрели воистину зеркальную поверхность, так что мне и поворачиваться не надо было.
Когда терпение моё лопнуло, я резко развернулся и нажал на спусковой крючок. Даже природная броня твари не выдержала шквального огня со столь малой дистанции. «Тираннозавр» взвизгнул, словно побитая собачонка, и стремглав помчался прочь. Добивать его я не стал. Решил – пусть зализывает раны в укромном месте. Не на того зверя охота велась. Я ждал дичь покрупнее, хотя ещё неизвестно было, кто кого выслеживает и кто чьим станет трофеем. Но мне приятнее было думать, что охотник – это я.
И тут у меня чуть глаза на лоб не полезли.
Я знал, ради кого пришёл сюда. Более того, я уже видел это странное создание, пусть и с большого расстояния. Но всё равно не сумел, как оказалось, подготовиться морально.
Сердце ёкнуло и скакнуло даже не в пятки, а куда-то ещё ниже. Спина разом покрылась холодным потом. Горло пересохло.
Казалось, сама смерть надвигается на меня, приняв образ Чёрного призрака.
Я остолбенел. Мозг мой категорически не желал осознавать, что всё это происходит со мной на самом деле. Я словно располовинился: одна часть меня просто вопила от ужаса, требуя смываться, пока не поздно, а вторая вела себя подобно естествоиспытателю, эдакому профессору Паганелю, который только что наткнулся на редкий вид бабочек.
В это трудно поверить, но я стоял и восхищался созданием, которое хотело меня убить. Что это было – безумие или морок? Почему я вёл себя столь странно, забыв об осторожности?
Чёрный призрак мчался как вихрь, где перепрыгивая, а где и почти перелетая препятствия. И аномалии не трогали его. Потом на меня вдруг словно вылили ушат ледяной воды.
«Торпеда, придурок, что ты делаешь? Очнись, скотина! Ещё немного – и тебе песец! Автомат не спасёт: это до тебя уже другие люди выяснили, – кричал мой разум. – Ольга! Гаусс-пушка. Бежать, я должен бежать отсюда. Делать, как договорились, уводить за собой монстра».
Но ноги словно приросли к земле. Я не мог сделать и шага.
Монстр приближался с каждой секундой. Его движения завораживали, лишали воли. Мне безумно не хватало привычного хладнокровия. Оно вмиг покинуло меня, оставив наедине с липким страхом.
Краешком сознания я выцепил основное: мои шансы пасть смертью храбрых росли с космической скоростью. «Блин, ну на кой чёрт я ввязался во всё это?! – я был на грани паники. – Как… Как выпутаться из этой трясины, в которую меня погрузил один только вид монстра?»
А тот был по-своему даже прекрасен – идеальное создание для того, чтобы искать и убивать. Ищейка-киллер. Мечта любого министра обороны.
Сильно бросалась в глаза его вытянутая, похожая на собачью, морда. Чёрная, как сажа, одежда совершенно не скрывала мощи мускулистого и поджарого тела чудовища. Глаза его горели огнём, в них светился охотничий азарт хищника, поймавшего след жертвы.
Я знал, что стрелять в него из автомата бесполезно, но, поддавшись панике, надавил на спусковой крючок и не отпускал его до тех пор, пока не вылетела последняя гильза. Но это никак не отразилось на состоянии Чёрного призрака. Он ненадолго остановился, чтобы провести костлявой лапой по испещрённой пулями груди. Из многочисленных ран струйками вытекала белая жидкость – кровь монстра. Однако там, где проходила ладонь твари, кровотечение останавливалось, а раны затягивались сами собой.
У Чёрного призрака была воистину бешеная способность к регенерации. Теперь становилось понятно, почему он считался неуязвимым. «А если ему оторвать эту собачью башку, на её месте вырастет вторая?» – подумал я сквозь страх, снова заполняющий все клетки мозга.
Монстр скинул капюшон, и я сумел рассмотреть его лучше.
«А ведь это животное, – сообразил я. – Сторожевой пёс, охраняющий заповедную территорию своего хозяина. Страшный, могучий, умный… Но всё-таки пёс!»
Эта мысль придала мне мужества. Чёрный призрак же, залечив раны, снова ринулся ко мне.
«Ближе, собачка, ближе!» – приговаривал я про себя.
Между нами оставалось метров двадцать, когда я резко развернулся и помчался во весь дух.
Ничто так не раздраконивает собаку, как спина убегающей жертвы. И ничто так не застит глаза. Чёрный призрак, погнавшись за мной, не мог увидеть засевшую в снайперской засаде Ольгу. И всё же звериное чутьё заставило его настороженно повести мордой в сторону, когда я уже вывел эту тварь на контрольную точку.
Но было уже поздно.
Я прыгнул в канаву, упал на живот, вжался лицом во влажный грунт и для гарантии придавил руками голову. Надо мной тут же пронёсся огненный вихрь, едва не спаливший мою одежду.
А потом комками посыпалась земля, перемешанная с белой кровью монстра.
Только тогда я поднялся и подошёл к тому, что когда-то было легендарным Чёрным призраком.
Гаусс-пушка, вопреки моему ожиданию, не разорвала его в клочья. Даже этому удивительному оружию не хватило мощности. Заряд словно консервным ножом вскрыл грудную клетку монстра, обнажив его дымящиеся внутренности.
Я присел на корточки и принялся с интересом разглядывать это таинственное существо. Я так увлёкся, что не сразу заметил, как ко мне подошла Ольга.
– Ты как? – чуть дрогнувшим голосом спросила она.
– Бывало и лучше, но в целом – терпимо. Увлекательное приключение получилось, что уж там… Почему с выстрелом затянула?
– Боялась, что зацеплю тебя. Ты был с Чёрным призраком на одной линии. Злишься на меня?
– Нет. Всё прошло просто замечательно. Мы живы, он – нет.
– Повезло.
– Ещё как. Я чувствую себя именинником.
– А ты и впрямь сегодня родился во второй раз. Не возражаешь, если я утолю научное любопытство?
Я развёл руками.
– Никаких возражений. Тварь в твоём полном распоряжении.
– Спасибо. Плохо, что у меня нет возможности изучить его в лаборатории. Ну да ладно… Другие, окажись на моём месте, умерли бы от зависти. Буду первопроходцем.
Ольга взяла палку и принялась ворошить ей в недрах Чёрного призрака, комментируя всё, что казалось ей любопытным.
– А ведь это не совсем живое существо, – задумчиво изрекла она.
– То есть? – не понял я.
– Посмотри. – Она выудила что-то странное, покрытое белой слизью. – Это сердце, по форме и назначению оно схоже с человеческим.