В десантном отсеке «Ила» шел оживленный треп. Вольготно развалившись на жестких скамьях и не обращая внимания на рев турбин набирающего высоту самолета, десантники болтали о чем попало, но в основном все разговоры вертелись вокруг их молодой попутчицы. Денису Кирилову это было понятно. Каждая женщина, попавшая в мужской коллектив, сразу становится предметом живейшего обсуждения. Тем более если этот коллектив – группа молодых, здоровых парней от двадцати до двадцати шести лет, изо дня в день видящих одни и те же рожи своих соседей по казарме. Его удивляло другое: почему Мещерин до сих пор не пресек эти разговоры. Старлей не зря получил прозвище Лютый. Любые пересуды, касающиеся поступивших приказов или отдавшего их начальства, он подавлял решительно и жестко. Панина же, что ни говори, до конца командировки становилась их начальником, а Мещерин вел себя так, словно все происходящее в самолете его совершенно не касалось. Вообще после получения приказа он вернулся какой-то… Денис так и не сформулировал для себя, что именно удивило его в поведении командира. В общем, сам не свой. Озвученная Мещериным боевая задача тоже выглядела, мягко говоря, странно – где-то в тайге, на месте работы экспертной комиссии или чего-то в этом роде, организовать охрану и оборону полевого лагеря, используя все доступные силы и средства. Силами являлась их разведгруппа – все восемь человек, во главе с Лютым. А средств набили целый грузовик – снаряжение с трудом поместилось в кузове «Урала». Денис пытался расспросить Лютого, зачем им понадобилось везти с собой ОЗК[4] и противогазы, но тот только отмахнулся, оставив вопрос без ответа. Больше всего все эти приготовления походили на какие-нибудь хитрые учения или инспекторскую проверку. Все встало бы на свои места, если бы их группу на аэродроме поджидал какой-нибудь инспектор из штаба. Тогда Денис окончательно убедился бы в верности своего вывода. Но Надежда Панина меньше всего была похожа на штабного инспектора. Она и на военную-то ну ни капельки не походила! Да и приехала в гламурном костюмчике и открытых туфельках на шпильке. Ну, не на шпильке, поправил себя Денис, зато на высоком каблуке. Это для тайги-то!
– Дэн, – рядом оказался Звон, сапер и подрывник в одном лице. Он стрельнул глазами в сторону сидящей в начале салона женщины. – Чего она тебе пела, пока ты ей вещички нес?
– Серенаду, – неожиданно для себя грубо ответил Денис.
– Телефончик-то хоть дала? – пихнул его в бок Звон.
– Отвали! – Денис поймал руку сапера и мгновенно выкрутил ее на излом.
– Кончай, – взмолился Звон. – Я ж серьезно, Дэн. Кто хоть она такая?
– Надежда Панина, капитан медицинской службы, – повторил Денис то, что объявил им на построении Лютый. – Я не больше твоего знаю.
– Ну, так узнай. У тебя вроде с ней… – Звон подмигнул, но, напоровшись на ледяной взгляд Дениса, поспешно отодвинулся. – Вон и пацаны интересуются.
Действительно, за их разговором наблюдали еще как минимум трое: Лис, Мартюш и даже Бивень.
– Сам узнавай, если тебе так приспичило, – отрезал Денис, но через минуту поднялся и направился к кабине пилотов.
Панина работала. У нее на коленях стоял включенный ноутбук, рядом лежал открытый портфель, а на нем пластиковая папка с какими-то бумагами. Но в центре внимания Дениса оказались очки в тонкой металлической оправе, которые надела женщина, работая за компьютером. В этих очках, да еще с компьютером она больше всего походила на секретаря преуспевающей фирмы. Нет, на изображающую секретаршу фотомодель, из тех, чьи фотографии и видеоклипы пестрят на порносайтах. Денис почувствовал нарастающую тяжесть в паху, а в его воображении озорная секретарша одну за другой принялась расстегивать пуговицы на своей блузке, пока оттуда не показались молочного цвета налитые груди с призывно торчащими розовыми сосками. Сейчас она повернется и оближет влажным язычком приоткрытые губки, а потом…
И женщина действительно повернулась.
– Вам что-нибудь нужно?
Денис встряхнулся, прогоняя наваждение.
– Вам не жарко, то есть не холодно? – невпопад спросил он.
– Что? – Панина приподняла очки и недоуменно посмотрела на него.
Как только очки оказались у нее на лбу, владевшее Денисом оцепенение пропало. Он снова стал самим собой.
– В полете будет прохладно, это все-таки не пассажирский самолет. А вы в таком легком костюме. Хотите, я принесу вам бушлат?
Предложение прозвучало вполне естественно. Денис и сам бы не заподозрил даже намека на фальшь. Панина благодарно улыбнулась.
– Спасибо. Но, думаю, до этого не дойдет. Мне не первый раз приходится летать на военном транспортнике, так что, полагаю, я выдержу.
– Правда? – изумился Денис. Глядя на нее, легче было поверить, что она летает только бизнес– или первым классом.
– Правда, правда, – кивнула головой Панина и окончательно сняла очки, которые ей так шли. – Просто после работы у меня оставалось мало времени, поэтому я не успела переодеться. Но, уверяю вас, у меня есть с собой и теплые вещи, и полевая форма.
Она кивнула на стоящие под сиденьем сумки.
– Тогда не торопитесь переодеваться. Этот костюм вам очень идет.
С учетом того, что Панина являлась и его начальником, комплимент вышел довольно рискованным. Но женщина не обиделась.
– Спасибо, – она снова кивнула.
– Вы позволите с вами присесть? – неожиданно спросил Денис.
Надежда внимательно взглянула на него, что-то прикидывая в уме, потом закрыла ноутбук, убрала его вместе с папкой в портфель и сказала:
– Садитесь.
Едва Денис опустился на скамью, она протянула ему руку.
– Панина Надежда.
– Очень приятно. Денис Кирилов.
Переборов естественное смущение, Денис взял в руку ее узкую ладошку с длинными музыкальными пальцами. У одной его бывшей знакомой, которая играла на синтезаторе во второсортном столичном ресторане, были точно такие же длинные пальцы. Правда, треть длины составляли огромные накладные ногти. У Надежды, наоборот, ногти были коротко и аккуратно подстрижены.
– Вы позволите?
Прозвучавший вопрос вывел Дениса из задумчивости, и он только теперь сообразил, что все еще держит ее руку.
– Простите, – Денис поспешно разжал ладонь.
Странно, прежде он никогда не испытывал смущения при общении с женщиной. Видимо, все дело в том, что на это раз их связывают служебные отношения.
– Ничего, – Надежда улыбнулась. И Денис поразился, насколько улыбка омолодила ее лицо.
«Хотя что тут удивительного? – урезонил он самого себя. – Ей никак не может быть больше тридцати. Наверняка лет двадцать пять – двадцать шесть. Недавно закончила медакадемию, или где там она училась».
– Так что вас интересует, Денис Кирилов?
– Ну… – замялся Денис. Ее последняя фраза прозвучала как-то уж слишком прямолинейно. – Вы давно в армии?
– Четыре года.
«Значит, двадцать шесть—двадцать семь, – внес коррективы Денис. – Если, конечно, поступила на службу сразу после института».
– А где служите?
Панина ограничилась номером части и с усмешкой посмотрела на Дениса. Номер ему ни о чем не говорил. Но раз уж она сама предложила ему задавать вопросы, он решил расспросить ее основательно.
– А чем занимаетесь?
– Я микробиолог. Слышали о микробиологии?
Похоже, она считает его непроходимым тупицей, как и большинство гражданских обывателей, уверенных, что в спецназе служат одни тупоголовые амбалы. Денис не стал ее разубеждать.
– Наука о микробах?
– Не только. Еще о бактериях, вирусах, в общем, обо всех простейших одноклеточных организмах. Вот я их и изучаю.
– А зачем вы летите в Иркутск?
Надежда ответила не сразу, словно сама не знала, зачем ей вдруг понадобилось сменить модный костюмчик на полевую армейскую форму.
– Понимаете… в Иркутской области, а именно в Киренском районе, отмечено несколько случаев заражения диких животных странной болезнью, напоминающей бешенство. При этом больные животные становятся очень агрессивными и нападают на людей. Нам нужно выяснить, что это за болезнь, и выявить ее возбудителя.
Денис недоверчиво прищурился: и для этого понадобилось посылать целую группу военных ученых аж из самой Москвы?! Здесь у тебя, красавица, концы с концами явно не сходятся! Неужели она считает его настолько недалеким, чтобы потчевать подобными сказочками, или… или она сама этому верит?
– Поймать бешеного зверя и проверить, чем он болен, – рассуждая вслух, сказал Денис. – Разве это так сложно?
Прежде чем ответить, Надежда странно посмотрела на Дениса, словно увидела его впервые.
– Думаю, нет. Только этого почему-то до сих пор никто не сделал.
Черная горбатая фигура в истлевшей одежде целенаправленно двигалась по лесу. В прикрывающих тело изодранных лохмотьях еще можно было узнать комбинезон спасателя МЧС, но в самом теле уже не осталось ничего человеческого. Голая, без ресниц, бровей и волос, голова, обтянутая черной бородавчатой кожей, походила на застывшую оскаленную маску, изо рта которой периодически выскальзывал извивающийся, подобно щупальцу, длинный язык. Руки и ноги превратились в цепкие лапы с загнутыми внутрь длинными когтями. Существо и передвигалось на четырех конечностях, при ходьбе опираясь на землю внешними костяшками пальцев передних лап, чтобы не затупить острые, загнутые внутрь когти – свое главное оружие. Этими когтями уже были разодраны полдюжины змей, несколько зайцев и молодой барсук, на свою беду оказавшийся на пути не знающего жалости хищника. Но ни проглоченные рептилии, ни тощие зайцы, ни барсук, плоть которого еще переваривалась в бездонном желудке, не могли насытить голодного монстра, рыщущего по лесу в поисках пищи. Пища была его единственной и постоянной потребностью, заставляющей с непоколебимым упорством искать, преследовать и рвать настигнутую добычу.
Вокруг, почти неразличимые в стелющемся по лесу густом тумане, двигались другие хищники: крупные и мелкие, покрытые перьями и вылезающей шерстью, бородавчатой кожей и хитиновой броней, с крыльями и без, на двух, четырех, шести лапах или вообще без лап. Внешне они не походили друг на друга, но