челюсти приоткрылись, и из пасти чудовища вновь вылетело черное щупальце, хлестнувшее командира спасательного отряда по лицу.
На этот раз оно не обвилось вокруг шеи жертвы, а вонзилось добыче в глаз, откуда проникло в черепную коробку, полную сочной питательной массы.
Глава 12Тревога
Вышли на рассвете, ровно в четыре утра, когда лагерь еще спал. Что бы ни случилось, Лютый приказал вернуться до темноты, а Денис хотел максимально использовать светлое время. Хотя они взяли с собой минимум снаряжения: воду, компасы, карту, рацию и оружие, но за первый час прошли не более пяти километров. Не то чтобы сибирская тайга была гуще кавказской зеленки, скорее непривычнее. Участки светлого лиственного леса здесь чередовались с темным ельником или сосновым бором. Спустившись по сухому склону сопки, можно было запросто угодить в заболоченную низину. В одну они по неосторожности и забрели, и потом почти полкилометра шлепали по воде, пока снова не выбрались на сухое место.
Бивень, надо отдать ему должное, ни разу не пожаловался, хотя ему помимо винтовки, как второму номеру, приходилось тащить на себе еще и рацию. Определенно из парня выйдет толк. Правда, и Денис старался не нагружать напарника понапрасну. Вот и сейчас он отдал Бивню компактную ВСС,[5] вместо тяжелой СВД,[6] которую нес сам. Еще год назад Денис сам таскал за Хазаром скатку, сухпай и рацию, пока не стал первым номером снайперской группы, получив Бивня в качестве помощника и ученика. Бивень, конечно, тоже мечтает стать первым номером, вот и старается изо всех сил, хотя против Дениса еще салага. Как он сам против Хазара. Из них двоих Хазар, безусловно, опытнее, и по логике Лютый должен был отправить на охоту за бешеными зверями именно его. Хотя, с другой стороны, все могло быть как раз наоборот, и Лютый решил оставить более опытного снайпера для охраны лагеря. Или все дело в том, что о нем Лютого попросила Надежда.
Вспомнив о женщине, Денис грустно вздохнул: Надежда, Надя. Что бы ни болтали про нее завистливые коллеги, все это грязная ложь. Никакая она не стерва, как пытался изобразить ее Щербаков! Разве она похожа на расчетливую стерву? Она мечтательная, романтичная женщина, по молодости влюбившаяся в своего женатого начальника. Это беспринципный генерал Озеров воспользовался ее наивностью, обманул ее бессовестно и подло! Мало ли в жизни таких примеров? А Надежда… она чистая, нежная и искренняя.
Денис чувствовал, что после памятной ночной встречи за периметром лагеря, когда он остановил ее буквально в полушаге от минного поля, между ними что-то произошло. Во всяком случае, отношение Надежды к нему явно изменилось, причем в лучшую сторону. Да хотя бы то, что она с ним перешла на «ты», уже говорит о многом. Эх, поговорить бы с ней откровенно! Но где? И как с ней остаться наедине, когда рядом постоянно полно народа?
– Дэн, – послышалось сзади.
Денис мгновенно обернулся. Притормозив, Бивень указывал в сторону, где за кустами что-то темнело. Палатка? Денис чертыхнулся про себя. Как идущий впереди, он должен был первым заметить поставленную на пути палатку, но, размечтавшись, чуть было не налетел прямо на нее. Хорошо еще, что не переполошил своим видом ничего не подозревающих мирных туристов. Он пригляделся к виднеющемуся среди ветвей брезенту. Высоковато для палатки, да и очертания не те… Машина с закрытым тентом кузовом!
Выработанный рефлекс бойца специальной разведки подталкивал к тому, чтобы раствориться в лесу. И еще секунду назад Денис собирался незаметно уйти, но обнаруженная машина заставила его переменить решение. Кто и зачем загнал ее в дремучий лес? Денисом овладело любопытство. Подав знак напарнику, он направился к стоящему за деревьями автомобилю. Бивень понимающе кивнул, перехватил удобнее винтовку и двинулся следом за ним. Денис сначала усмехнулся такой предосторожности, но потом, вспомнив о загадочных исчезновениях людей в окрестных лесах, тоже снял с плеча свою СВД. И хотя в ближнем бою от длинноствольной снайперской винтовки было мало толка, оружие сразу придало ему уверенности.
Брошенный в лесу автомобиль оказался не грузовиком, как сначала предположил Денис, а первым отечественным сельским вездеходом «ГАЗ-69», таким старым, что его действительно впору было выбрасывать. Попадись ему такая машина на автомобильной свалке, он бы прошел мимо, даже не взглянув на нее. Но здесь, в лесу! Вряд ли ее хозяин стал бы так глубоко забираться в тайгу, чтобы просто избавиться от машины. Да и номера не сняты. К тому же у сельских жителей не принято бросать свои тачки. Скорее «газон» разобрали бы на запчасти. Денис приблизился к машине и через узкое окошко водительской дверцы заглянул в кабину.
Ему повезло, что из-за заслонивших ветровое стекло ветвей внутри было темно. Полного вида открывшейся картины мог не выдержать даже тренированный организм бойца специальной разведки. Денис застыл на месте, вытаращив глаза, зубы отбивали во рту мелкую дрожь. Спустя секунды рядом раздался натужный хрип Бивня, после чего второго номера снайперской группы вывернуло наизнанку. Кашляя и отплевываясь, он ломанулся в тайгу.
– Стой! – крикнул ему вслед Денис и, убедившись, что Бивень послушался, заставил себя снова посмотреть в кабину.
На водительском сиденье скрючился безрукий скелет, кое-где прикрытый лохмотьями изодранной одежды. Через мутное стекло был отчетливо виден оскаленный череп с пустыми глазницами и голые ребра грудной клетки. Все остальное терялось в темноте. Если приоткрыть дверь, света внутри стало бы больше, но Денису не хотелось этого делать. Осторожно подошел Бивень. У него изо рта отвратительно несло блевотиной. Но Денис все равно обрадовался его возвращению. Он готов был смириться с чем угодно, даже с этим кислым запахом, лишь бы не осматривать страшную находку в одиночку. Было ясно, что без этого не обойтись. Денис вспомнил одно из обязательных тренировочных упражнений в курсе боевой подготовки – разведывательный осмотр тела только что забитой свиньи, символизирующей труп противника. Но до обыска человеческого скелета не додумались даже армейские психологи.
– Кто это? – почему-то шепотом спросил Бивень, указав взглядом на темное стекло.
– Думаю, хозяин машины, – не очень уверенно ответил Денис.
Наличие в машине ключа зажигания разрешило бы этот вопрос однозначно. Но где искать тот ключ? Разве что среди костей.
– А кто его так? – задал следующий вопрос Бивень.
Вместо ответа Денис стянул с головы повязанную бандану, обернул ею ручку автомобильной дверцы и, повернув ее, открыл дверь. Раздался негромкий хруст переламывающегося позвоночника, и верхняя часть скелета завалилась на соседнее сиденье. Бивень снова кашлянул, но на этот раз сдержал рвотный позыв. С открытой дверью в машине сразу стало светлее, и Денис смог рассмотреть беспорядочно разбросанные по кабине кости. Часть из них лежала на водительском сиденье, остальные на полу среди педалей. Тут были и обглоданные кисти рук, и бедренные кости, и более мелкие, названия которых Денис не знал. Но ни на одной кости Денис не заметил ни клочка мяса, хряща или кусочка кожи. Не было и крови. Ни пятнышка! Хотя, судя по тому, что происходило в машине, кровь должна была залить всю кабину.
– Мать честная! – пробормотал Бивень заглядывая Денису через плечо.
Не отвлекаясь на него, Денис продолжал осмотр. Автомобильный ключ с самодельным брелком из бутылочной пробки торчал в замке зажигания. Увидев его, Денис обрадовался, что не придется обыскивать развалившийся скелет. Он все-таки вынул из ножен нож и отхватил им лоскут от лохмотьев прикрывающей скелет изодранной одежды. Ткань оказалась хотя и не новой, но на удивление прочной, а вовсе не истлевшей от времени, как можно было предположить. Да и сама машина, похоже, приехала в лес совсем недавно – на мягкой земле еще сохранились отчетливые отпечатки колес.
– Проверь следы, – приказал напарнику Денис. – И осмотри все вокруг. Только не отходи далеко.
Бивень с готовностью кивнул. Тут же опустился на корточки и чуть ли не носом зарылся в след автомобильного протектора. Денис с удовольствием поменялся бы с ним местами, но у него был свой объект. Прикрыв дверь, Денис обошел вокруг машины. Внешне она выглядела неповрежденной, только тент над кабиной изрезан в лоскуты. Словно кто-то остервенело кромсал его ножом. Но даже это предположение не объясняло, что же случилось с водителем. Потому что ни одним ножом, даже самым острым, невозможно так очистить кости. Выдержать труп в кислоте? А как же одежда? Она хоть и изрезана в клочья, но вовсе не разваливается на части.
Теряясь в догадках, Денис тщетно искал объяснение случившемуся, когда откуда-то из-за кустов показался Бивень.
– Тут рядом отчетливая дорожка следов одного человека. Похоже, он куда-то уходил, потом вернулся к машине. Причем возвращался бегом.
– Куда?
Бивень пожал плечами.
– «Куда» не знаю. Я до конца не дошел. А вот «зачем», могу сказать: расставлял капканы. Я нашел два. Кстати, возле одного такие же голые кости.
Увидев, как побледнело лицо Дениса, он поспешно добавил:
– Не человеческие. Какого-то мелкого зверька. Может, крысы или еще кого.
Итак, по словам Бивня, владелец «газика» приехал в лес, чтобы расставить капканы. За этим занятием его что-то напугало. Напугало так сильно, что он бросился бежать, запрыгнул в машину и… превратился в голый разваливающийся скелет в изодранной одежде.
– Так что будем делать? – вернул Дениса к действительности Бивень.
– Сообщим Лютому, пусть он решает. Доставай рацию.
Однако связаться с лагерем не удалось. Не выдержав бесконечного повторения напарником одних и тех же позывных, Денис забрал у него рацию, но на всех диапазонах слышался только треск статических помех.
– И что теперь, возвращаемся? – растерянно спросил Бивень, когда Денис снял с головы бесполезные наушники.