ли потребуется, – отрезал он, даже не взглянув на нее. – Кирилов, далеко до места?
Денис сверился с картой.
– Около двух километров. Возможно, чуть больше.
– Тогда вперед!
Надя обиженно всхлипнула, но возразить не посмела. Через пару секунд вся команда снова двинулась в путь, только на этот раз Лютый пропустил Надежду вперед, чтобы контролировать ее движения. Денис подумал, что со стороны это выглядит так, словно он ведет ее под конвоем.
Чем дальше они отходили от неведомого следа, тем меньше злилась Надя на командира разведчиков. Теперь, когда каждый шаг давался с трудом, его запрет на преследование таинственного существа, оставившего странные двупалые отпечатки лап, уже не казался ей пустым упрямством. Облепленные грязью кроссовки превратились в настоящие гири, рюкзак с кислородной маской и баллоном натирал плечи. От влажной земли поднимались тяжелые, дурно пахнущие испарения, которые, конденсируясь в вышине, превращались в сплошную пелену тумана, заполнившего все небо и окутавшего верхушки деревьев. Туман был настолько плотным, что с земли казался накрывшим тайгу твердым куполом и почти не пропускал света, из-за чего в лесу стоял полумрак. К тому же появились первые признаки недостатка кислорода. Сама Надежда этого пока не замечала. Но ее маленький спутник, которому она дала имя Мартин, забился в угол клетки и там часто и тяжело дышал. Его товарищ по несчастью на поясе у Мещерина чувствовал себя немного лучше. Он еще шнырял по своей клетке, но движения мышонка определенно стали более вялыми.
Денис, шагавший впереди, внезапно остановился и принялся осматриваться по сторонам.
– Не могу понять: проходили мы здесь вчера или нет, – признался он.
– Так проходили или нет? – сердито спросил Мещерин.
– Место как будто это. И в то же время… какое-то другое, – опять засомневался Денис.
– Денис, как вы себя чувствуете? – после вчерашней сцены в лабораторной палатке это был первый вопрос, с которым Надя обратилась к нему.
Не ответив, Денис шагнул куда-то в сторону. Зато ее вопрос заинтересовал Мещерина.
– В чем дело? – взволнованно спросил он.
Надя молча указала на клетку у него на поясе. Запертый там мышонок уже не бегал, а лежал на брюшке, приоткрыв свой маленький ротик. Его бока ритмично вздымались.
– Кислородное голодание, – пояснила она.
– Внимание! Приготовить противогазы! – живо отреагировал Мещерин.
Но Надя успокоила его:
– Пока прямой угрозы жизни нет. Просто старайтесь глубоко дышать, не частите и полностью выдыхайте воздух, вентилируя легкие. К тому же, если я права, противогазы нам не помогут, ведь они только фильтруют воздух от вредных примесей, но не насыщают его кислородом.
Пока она говорила, Денис поднял что-то с земли: щепку или сломанную ветку и уверенно заявил:
– Да, мы здесь были. Нам… туда. – Он запнулся, но потом махнул рукой в сторону высохшего ельника.
Надя первая шагнула за ним и, пока Мещерин не успел догнать ее, быстро спросила:
– Тебя что-то насторожило?
Денис загреб ногой осыпавшуюся хвою.
– Вчера на ветках были иголки.
Несмотря на льющий с нее пот, Надя почувствовала, как по телу пробежала дрожь. Так вот почему лес выглядел таким мрачным – он умирал! Только сейчас Надежда сообразила, что уже давно не встречала ни одного зеленого дерева, только корявые березы со скрученными в трубочку увядшими листьями да сухие ели с похожими на кости голыми ветками. Надежда испуганно остановилась. Захотелось немедленно повернуть назад в спокойный и безопасный лагерь, но в затылок уже дышал Мещерин, и она, устыдившись своей трусости, вошла в ельник. Пробираться по нему оказалось очень трудно. Сухие ветки то и дело ломались, грозя выколоть глаза и исцарапать руки. Один раз она все-таки поранилась, до крови распахав острым сучком ребро ладони. Опытным разведчикам тоже приходилось нелегко. Здоровяк Мартюш, тащивший на себе походные носилки, то и дело недовольно ворчал. В другой раз его товарищ вскрикнул от боли, видимо, напоровшись на сук. Только Денис и Мещерин хранили молчание.
Наконец впереди показался просвет. От радости и облегчения Надя ускорила шаги, но тут же наткнулась на предостерегающе выставленную ладонь Дениса.
– Ни звука, – грозно шепнул он ей в самое ухо. – Смотри.
Надя не сразу сообразила, куда он указывает, но, когда взглянула в просвет между скрещенными ветвями, оцепенела от отвращения и ужаса. Впереди на открывшейся за деревьями узкой поляне с поникшей травой стояли два омерзительных (по-другому не скажешь) существа. Сначала Надя увидела только черные горбатые спины, лоснящиеся от покрывающей тела слизи, и кривые мощные лапы. Но тут одно из существ подняло свою ящероподобную голову и уставилось на нее огромными немигающими глазами. Дальше все произошло настолько стремительно, что Надежда на какой-то момент потеряла чувство времени. Жуткий зверь, или, скорее, рептилия, молниеносно сорвался с места и устремился к ней огромными скачками. Надя отпрянула назад, но запнулась за скользкий корень и неуклюже опустилась на землю, ломая ветки. Что-то оглушительно грохнуло у нее над головой, тут же где-то рядом ударил автомат. Надя втянула голову в плечи и зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела склонившегося над ней Дениса.
– Все кончено. Она мертва, – сказал Денис, протянув ей руку.
– Кто? – нахмурилась Надя.
Пока она поняла только, что у нее кружится голова и ужасно хочется спать. Не сдержавшись, она зевнула.
– Та тварь, что бросилась на нас. Вторая удрала в чащу. Надя, вам плохо?! – голос Дениса звучал глухо, словно из тумана.
Надежда пробормотала в ответ, чтобы он оставил ее в покое. Вместо этого Денис схватил ее за плечи и начал трясти. Откуда-то появился Мещерин, и они подняли ее на ноги. Они оба что-то говорили, но Надежда не вслушивалась в смысл сказанного. Внезапно Мещерин ударил ее по щеке. Надя сморщилась от боли.
– Что вы делаете?
– …дышите! Где ваш баллон?
Баллон? О чем они? Надя опустила взгляд к поясу, где висела клетка с подопытным мышонком. Бедный Мартин лежал на боку, поджав лапки, и не двигался. Его тоненький розовый язычок вывалился из открытого рта.
– Мартин, – пробормотала Надежда, глядя на мертвого мышонка.
Постепенно страшный смысл увиденного дошел до нее. Если бы не Денис, она точно так же лежала сейчас на земле с вывалившимся изо рта языком.
– Все назад! Здесь углекислый газ… – Не договорив, Надежда закашлялась. Пришлось обращаться к Мещерину: – Отведите своих людей. Скорее. Мы попали в зону с пониженным содержанием кислорода. Пусть никто не наклоняется к земле. Это смертельно опасно… – Она снова закашлялась.
К счастью, Мещерин еще не потерял голос.
– Отходим! – зычно скомандовал он.
Надя тоже сделала шаг назад и наверняка снова упала бы, если бы не Денис. Он подставил ей свое плечо и помог обхватить за шею. Так, шаг за шагом они продрались сквозь ветви и наконец выбрались из ельника.
– Надо идти в обход, – сказал Мещерин, когда тяжело дышащие разведчики окружили своего командира. – Дэн, сможешь найти дорогу?
Денис в ответ отрицательно покачал головой.
– Я оставил Бивня там, на поляне.
– На поляне? – переспросил Мартюш. – Но ведь мы не видели там никого, кроме этих черных уродов.
Но Денис твердо стоял на своем:
– Я оставил его там, возле поваленного дерева.
– Значит, нужно пойти и проверить, – заключил Мещерин. – Кто готов рискнуть?
– Разреши… – начал Денис, но Надежда перебила его:
– Я пойду. У меня есть дыхательный аппарат с кислородным баллоном, а вы в своих противогазах можете задохнуться.
Пока никто не успел ее остановить, Надя стащила со спины рюкзак и достала оттуда похожий на небольшой акваланг специальный дыхательный аппарат и соединенную с ним воздушным шлангом кислородную маску. Разведчики молча наблюдали за ее приготовлениями, однако Мещерин все-таки попытался ее отговорить:
– Может быть, уступите нам свое снаряжение.
– Вряд ли вы умеете с ним обращаться, – отрезала Надежда. – А на подробный инструктаж нет времени. Лучше помогите мне.
Она быстро надела дыхательный аппарат на плечи и натянула кислородную маску.
– Пошла, – из-под маски голос звучал глухо, но разведчики все поняли и расступились, освобождая дорогу.
Разговаривая с Мещериным, она немного слукавила. Обращаться с «аквалангом» было совсем не сложно, нужно только правильно дышать – не бог весть какая премудрость. Но очень уж хотелось самой обследовать поляну и лично осмотреть труп убитого существа. Правда, сбежавший в лес второй зверь мог в любой момент вернуться. Но Надя успокоила себя тем, что получившие отпор хищники обычно уже не нападают на оказавшую активное сопротивление добычу. Тем не менее, прежде чем выйти из ельника, она остановилась за деревом и внимательно осмотрела всю поляну. Там никого не было, только мертвое существо черной грудой лежало на земле. Мысленно сосчитав до десяти, чтобы привести в порядок разыгравшееся воображение, Надя вышла на опушку, постояла немного и приблизилась к застреленному монстру. Он был размером с молодого кабана или очень крупного волка, но не имел ничего общего ни с одним из известных Наде животных. Вытянутая, словно у рептилий, голова с выпученными, непропорционально огромными глазами и без малейших признаков ушных раковин. Голая лоснящаяся кожа угольно-черного цвета в уродливых шишковатых наростах, под кожей видны очертания тугих мышц – так бывает только при полном отсутствии жировой ткани. Но зверь вовсе не выглядел отощавшим, скорее наоборот. Удивляло также и полное отсутствие на трупе крови. Внезапно Наде показалось, что мышцы животного сокращаются. Она даже вздрогнула от неожиданности. В то же мгновение это видение исчезло, но посеянный им страх остался. Надежда отступила назад. В лаборатории она изучит этого монстра подробно, вместе с Синявским и остальными, проведет вскрытие. Но позже, когда они доставят это существо в лагерь. Здесь у нее другая задача.