Надя тоже прислушалась. Со стороны родника, кажется, доносились чьи-то голоса. Включив карманный фонарь (теперь она всегда носила его при себе – преподанный Денисом наглядный урок пошел впрок), Надя повернула туда. Луч света выхватил из темноты ползущие над землей клубы тумана, настолько плотного, что ведущая к роднику тропинка растворилась в нем. По ночам поднимающиеся от ручья испарения конденсировались в виде висящих над водой мельчайших капель, но это был даже не туман, а всего лишь стелющаяся над ручьем его тонкая полоска. А чтобы туман окутывал поляну – такое Надя вообще видела впервые. К перемене погоды, решила она, невольно замедляя шаги. Входить в ползущее на нее темно-серое облако, через которое не мог пробиться даже яркий свет электрического фонаря, не хотелось. Наде вдруг стало страшно. Что ждет ее за этой непроглядной пеленой? Но у родника определенно звучали голоса. Значит, там люди! Ей даже показалось, что она узнала голос Дениса. Мысленно укорив себя за детские страхи, Надя решительно вошла в растекающееся по поляне темное облако.
В лицо пахнуло теплым и влажным паром. В первый момент Наде даже показалось, что она попала в турецкую баню, настолько разительным оказался контраст между обычным лесным воздухом и тем, что принес с собой странный туман. Ладони мгновенно стали липкими, а фонарь – скользким и неудобным. Надя чуть не повернула назад, но голоса звучали уже рядом, и она заставила себя пройти по тропинке, пока не увидела впереди три размытые человеческие фигуры.
Сначала она узнала Дениса, потом Мещерина, и то только потому, что он заговорил, а третьего, Хазара, лишь когда подошла вплотную.
Мещерин тоже узнал ее и недовольно обернулся.
– У вас какое-то дело? Подождите. У нас человек пропал.
– Кто? – опешила Надя.
– Серый, – пояснил Денис.
Мещерин перебил его:
– Так, где ты его видел?
– Там, у воды. – Денис вытянул руку в сторону невидимого в тумане родника. – Он сидел у ручья и… умывался.
– Черт, – выругался Мещерин. – Надо искать следы.
По голосу чувствовалось, что он очень обеспокоен.
– Может, обождем до утра? – предложил Хазар. – Ни хрена же не видно? Только сами наследим.
– Чтобы еще какая-нибудь тварь напала на него в темноте?! – резко ответил лейтенант, и Хазар сейчас же замолчал. Надя подумала, что разведчики не зря дали своему командиру прозвище Лютый.
Мещерин включил фонарь и стал спускаться к роднику. Фонарь у него был гораздо мощнее того, которым пользовалась Надежда, он раздвинул ползущий по склону туман на несколько метров, но дальше луч вновь поглотила непроглядная мгла. Светя перед собой, лейтенант дошел до деревянных мостков, потом, видимо, что-то заметил, отступил в сторону, присел на корточки и стал внимательно осматривать землю. Денис с Хазаром тоже направили на него свои фонари, но с того места, где они стояли, невозможно было что-либо разглядеть.
– Ничего не понимаю… – начал Мещерин.
В этот момент рядом с ним из тумана высунулась лоснящаяся черная лапа с четырьмя длинными пальцами, похожими на человеческие, но заканчивающимися уродливыми кривыми когтями. Пальцы сомкнулись на голове лейтенанта, и лапа рывком втянула его в туман. Его тело взлетело над землей и в одно мгновение исчезло из вида. Все произошло настолько стремительно, что Надя даже не успела вскрикнуть. Она набрала в грудь воздуха, но так и застыла с открытым ртом. Из тумана донесся приглушенный всплеск, потом ноги лейтенанта (все остальное от колен и выше скрывал густой мрак) задергались, и Надя услышала леденящие звуки, больше всего похожие на жадное чавканье. Она вцепилась в руку Дениса, но наткнулась на холодный ствол снайперской винтовки. Он и Хазар направили в туман свое оружие, но не решались стрелять, так как ничего не видели перед собой, кроме судорожно подергивающихся ног командира. А еще через секунду и они исчезли в клубах тумана.
Денис подался вперед, Надежда, наоборот, попятилась назад. Но никто не успел сделать и шага, как рядом где-то слева в небо со свистом взвилась сигнальная ракета. Тут же, практически одновременно, взорвались еще две сигнальные мины с противоположной стороны лагеря. Затем четвертая уже справа. А потом все вокруг наполнилось свистом и грохотом. Надя зажала ладонями уши и втянула голову в плечи. Кто-то дернул ее за локоть. Денис? Нет, Хазар. Он что-то кричал Денису, но из-за грохота взрывов Надя разобрала только:
– …раздать оружие!
Денис кивнул, схватил ее за руку и потащил за собой. Переспрашивать было некогда, Надя молча повиновалась. Они промчались по лагерю, каким-то чудом Надя ухитрилась не поскользнуться на мокрой траве, и оказались возле армейской палатки, где разведчики хранили свое оружие. У входа в палатку с автоматом в руках метался тот самый молодой гитарист, имя которого Надя так и не успела узнать.
– Что… нападение?! – между разрывами сигнальных мин прокричал он Денису.
Денис отмахнулся рукой.
– Всех ученых сюда! Быстро! Приказ Хазара!
– Хазара? – зачем-то переспросил гитарист. – А где Лютый?
– Убит.
Паренек замер на мгновение, изумленно моргнул – ответ Дениса оглушил его, а потом пулей сорвался с места. Денис принялся развязывать входной полог оружейной палатки, а Надя обернулась вслед бросившемуся собирать научную группу посыльному. Лучше бы она этого не делала. Паренек как раз пробегал мимо костра – догорающее пламя осветило его стремительную фигуру, когда из темноты вылетели три или четыре плотные тени, сбили его с ног и, сцепившись в клубок, покатились по земле. Через мгновение клубок распался, и Надя увидела четырех отвратительных гиеноподобных монстров, разрывающих тело солдата на части. Во все стороны брызнула кровь, а из распоротого живота вывалились на землю перекрученные внутренности. Надя открыла рот, но не закричала, а вместо этого больно прикусила себе язык. Зато где-то в стороне раздался пронзительный крик Зои Карловны и тут же оборвался. Надя обернулась на голос, но Денис обхватил ее за талию, оттолкнул за спину и, прикрыв собой, открыл беглый огонь по беснующимся на поляне чудовищам. Двое монстров исчезли в тумане вместе с верхней половиной разорванного человеческого туловища, третий, получив две пули в голову, уткнулся мордой в землю, а четвертый оставил растерзанную добычу и бросился на Дениса. На этот раз Надя закричала.
Крик ударил по барабанным перепонкам, и она вдруг поняла, что не слышит больше грохота взрывов и свиста сигнальных ракет. Денис продолжал стрелять, но пули снайперской винтовки не причиняли несущемуся на него чудовищу никакого вреда. Из ран брызгала черная кровь, которая, как теперь знала Надя, вовсе не была кровью, а монстр, не останавливаясь, мчался вперед. Он был уже всего в двух… в одном прыжке, когда Денис выстрелил в очередной раз, и передняя лапа чудовища отлетела в сторону, словно отсеченная топором. Монстр рухнул, прокатился по земле, за это время Денис успел всадить в него еще несколько пуль, и остался лежать неподвижно. Где-то в темноте автомат выдал длинную очередь, потом кто-то дико закричал – она не узнала голос, и вновь наступила тишина. Надя застыла как вкопанная, шокированная происходящим.
– Залезай! – прикрикнул на нее Денис, подтолкнув к палатке.
В отличие от нее, он не потерял самообладание. Достав откуда-то нож, Денис распорол зашнурованный полог и втолкнул Надежду в палатку. Здесь было еще темнее, чем снаружи, а свой фонарь она где-то потеряла, но Денис зажег подвешенную на опорном столбе электрическую лампочку, и Надя увидела множество разнокалиберных ящиков, расставленных в два ряда вдоль узкого прохода. Денис покопался в одном из них и сунул ей в руки большой, тяжелый пистолет.
– Это «стечкин». Тут все, как в «макарове», только двадцать патронов. Стрелять умеешь?
Надежда кивнула:
– Немного.
На занятиях по огневой подготовке, проводившихся в Центре два раза в год, в серии из трех зачетных выстрелов она никогда не выбивала больше двадцати пяти очков, что соответствовало средненькой четверке, а иногда и вовсе мазала. Тогда инструктор подполковник Бутько, знавший о ее близких отношениях с начальником Центра, приписывал в ведомости несколько очков, чтобы натянуть результат хотя бы на тройку. Но объяснять все это Денису сейчас не было времени.
– Там два режима огня: одиночный и автоматический, – добавил Денис. – Лучше стреляй одиночными, экономь патроны.
Надя повертела в руках полученный пистолет. Он действительно немного походил на пистолет Макарова, из которого ей изредка приходилось стрелять, только был гораздо тяжелее, и флажок предохранителя имел не два, а три положения. Надя попробовала прицелиться. Ровно держать оружие одной рукой оказалось практически невозможно, пришлось обхватить пистолет двумя руками.
– Не так, снизу, – подсказал Денис, набивающий карманы разгрузочного жилета ручными гранатами. – Иначе при стрельбе затворная рама снесет тебе пальцы.
Он забрал пистолет, передернул затвор и показал, как надо держать оружие.
– Ясно? Увидишь какую-нибудь тварь, сразу бей. Держи и надень еще вот это.
Отдав пистолет, он нахлобучил на нее пуленепробиваемый жилет и туго затянул ремни.
– А…
«Как же ты?» – хотела спросить Надежда, но не договорила. Зажженная Денисом лампочка в последний раз ярко вспыхнула и погасла.
– Обрыв провода, – пояснил в темноте Денис. – Или эти твари вывели из строя генератор.
Он снова зажег свой фонарь, и Надя поспешно отвернулась, чтобы он не увидел ее онемевшее от страха лицо. Потому что, если допустить, что монстры намеренно лишили весь лагерь электричества, значит, вселившиеся в них микроскопические паразиты разумны!
– Где все ваши? – спросил Денис, пробираясь к выходу.
– Синявский, Щербаков и Писарев оставались в лабораторной палатке, Волков возился с рацией, Исакова…
Надя запнулась, вспомнив предсмертный крик Зои Карловны, но Денис не стал ничего переспрашивать.
– Давай в лабораторию.
Он первым выглянул наружу, быстро осмотрелся и призывно махнул рукой. Вслед за ним Надя протиснулась через разрезанный полог. Как она и опасалась, свет погас по всему лагерю, а поляну полностью заволокло туманом, так что снаружи вообще ничего не было видно.