– Что это было? – растерянно спросил Денис, но Надежда как будто не слышала.
Нахмурившись, она вглядывалась в затянутое облаками небо. Денис тоже поднял голову, и тут ему на лицо упала крупная капля. Он даже вздрогнул от неожиданности. Потом капли застучали чаще: по лицу, по одежде, по ветвям, по земле, и уже через минуту хлынул проливной дождь.
– Я, кажется, поняла! – воскликнула Надежда. Свою форменную кепку она потеряла где-то в тайге, и обрушившиеся с неба потоки воды превратили ее роскошные волосы в слипшиеся сосульки, но она даже не обратила на это внимания. – Это искусственный дождь. Ракеты содержали химический реагент, который и вызвал осадки. Химический реагент! Понимаешь?!
Денис честно помотал головой. Он пока ничего не понимал. Но Надежду, кажется, это ничуть не огорчило. Наоборот, привело в восторг.
– Запах! Все дело в запахе! Я была права! Монстры, вернее, обитающие в них колонии паразитов уловили в воздухе посторонний запах, который и обратил их в бегство!
– Так просто? – удивился Денис. – Эти твари испугались какого-то запаха?
– Если он ассоциируется с опасностью, то да. Запахи играют довольно большую роль в жизни животных. Они оказывают влияние на поведение, рост и развитие отдельных особей, а у общественных насекомых даже регулируют состав колонии и специфическую деятельность ее членов… Но не всё так просто, как ты думаешь, – помолчав, добавила Надежда. – Действие реагента скоротечно. Вместе с окончанием дождя запах наверняка исчезнет, и монстры вернутся.
Денис беззвучно выругался. А он-то вообразил, что эти твари убрались навсегда и путь из тайги свободен.
– Ты уверена?
Надежда виновато посмотрела на него.
– Возможно, это произойдет и раньше.
– Тогда нам тоже придется вернуться в лагерь. – Денис вздохнул и, увидев, как вытянулось лицо Надежды, быстро заговорил: – Если монстры обнаружат нас в лесу, нам конец. С тремя магазинами и двумя гранатами нам от них не отбиться. А в лагере у нас по крайней мере будет шанс. Там есть оружие и место, где можно укрыться. Только идти надо сейчас, пока эти твари не вернулись.
– Ты думаешь, нам не выбраться? – прошептала Надежда.
Промокшая до нитки, сейчас она была похожа на маленькую беззащитную девочку. Но Денису нечем было ее утешить.
– Кто знает, сколько нам пришлось бы идти до линии оцепления: сутки, больше? А до лагеря мы, по крайней мере, доберемся до темноты.
Даже у здоровых, физически крепких мужчин в экстремальной ситуации порой едет крыша, и они перестают воспринимать разумные доводы. Поэтому, при необходимости, Денис готов был использовать и другие аргументы, помимо убеждения. Но они не понадобились. Надежда поднялась с земли, забросила за спину мокрые волосы, потом взяла в руки свой автомат и сказала:
– Ты прав. Идем.
«Зенит-711» – российский космический аппарат видовой разведки стремительно несся по своей орбите в безвоздушном пространстве ближнего космоса. В трехстах километрах под ним медленно вращался огромный шар Земли с шестью материками, четырьмя омывающими их океанами и ледовыми шапками обоих полюсов. Орбита «Зенита» пересекала Северную Америку, Центральную и Западную Европу, Среднесибирское плоскогорье и часть Азии. Недавно его полетное задание изменилось, и теперь, миновав территорию потенциального противника, где располагались отслеживаемые цели, бортовая аппаратура не переходила в режим пассивного ожидания. Наоборот, при приближении к Центральной Сибири выдвигались объективы длиннофокусных фото– и видеокамер, остронаправленные антенны и чувствительные тепловые датчики.
На выпуклой поверхности планеты, в полосе обзора «Зенита», как раз открылось Центрально-Тунгусское плато, испещренное голубыми линиями многочисленных сибирских рек. Но авторов скорректированного полетного задания интересовала только одна из них – Нижняя Тунгуска и ее бассейн, а конкретно – окутанная плотным туманом область, площадью около шестисот квадратных километров в верховьях реки. До последнего момента бортовая аппаратура «Зенита» не обнаружила ничего примечательного, кроме расширяющегося с каждым витком туманного пятна. Но на этот раз фотокамеры запечатлели многочисленные промежутки в сплошной полосе тумана. Радиолокаторы зафиксировали всплеск электромагнитной активности, а тепловые датчики – точечный выброс энергии в самом центре туманного пятна.
В точном соответствии с алгоритмом полетного задания все полученные данные были немедленно отправлены в Центр управления орбитальной группировкой космических аппаратов, где их с нетерпением ждали.
Глава 16В тупике
Начальнику штаба ЧС генерал-майору Озерову.
С 13.00 до 13.25, с использованием ракет класса земля—воздух и воздух—воздух, над карантинной зоной было распылено более 10 тонн пароконденсирующих реагентов, что вызвало обильное выпадение осадков в виде ливневого дождя, продолжавшегося в течение часа сорока минут. При этом площадь туманного облака сократилась на 200–300 квадратных километров, что подтверждено экипажем самолета-разведчика, совершившего контрольный полет вдоль границы карантинной зоны. Высокая погрешность при оценке результативности применения химреагентов обусловлена категорическим запретом экипажу пересекать границу карантинной зоны.
Командующий Сибирским военным округом
генерал-полковник Бугаев.
Начальнику штаба ЧС генерал-майору Озерову.
…применение беспилотных летательных аппаратов не дало результатов. Все три БЛА с аппаратурой оптической и тепловой разведки, запущенные внутрь карантинной зоны, сбились с курса и, очевидно, потеряны безвозвратно. Связь с ними пропала уже через пятнадцать-двадцать минут после старта. Копии сеанса связи и полученные за это время фотоснимки, сделанные с борта БЛА, прилагаю.
Командир отдельной авиагруппы
беспилотных летательных аппаратов
майор Шейнин.
Начальнику штаба ЧС генерал-майору Озерову.
Все фотоснимки карантинной зоны в бассейне реки Нижняя Тунгуска, сделанные орбитальной группировкой ИСЗ космических войск, в соответствии с указанием Президента, направляются вам незамедлительно. В данный момент вносятся изменения в полетные задания еще трех искусственных спутников. Таким образом, в ближайшее время орбитальная группировка ИСЗ, следящая за процессами в карантинной зоне, будет увеличена еще на три единицы. Максимально используйте полученные данные для выработки неотложных мер по разрешению критической ситуации, сложившейся на севере Иркутской области.
Министр обороны РФ.
Остановившимся взглядом Озеров смотрел на экран огромного плазменного монитора. Два новых монитора лишь накануне установили в конференц-зале районной администрации для видеосвязи со штабом военного округа, Москвой и областью. Но сейчас на экране был не строгий вид кремлевских апартаментов с непременными атрибутами государственной власти, не резиденция областного главы и не рабочий кабинет командующего Сибирским военным округом, а компьютерная реконструкция спутникового фотоснимка разоренного полевого лагеря. Сорванные с растяжек и изодранные в клочья палатки, беспорядочно разбросанные личные вещи и снаряжение участников исследовательской экспедиции, оружие тех, кто должен был их защищать, и человеческие кости.
Костей было много, очень много. Поляна была буквально усеяна ими. В отличие от темного снаряжения, белые кости выделялись на фоне жухлой бурой травы и различались на спутниковой фотографии даже при небольшом масштабе увеличения. По мнению привлеченных экспертов-криминалистов, не все они принадлежали людям, но значительная, если не большая, часть костей, несомненно, являлась человеческими останками. Изучая полученный фотоснимок по отдельным фрагментам, Озеров случайно обнаружил на экране расколотый череп и никак не мог заставить себя перейти к другой части фотографии.
Никто из рассматривавших снимок экспертов не сказал, мужской это череп или женский. Да им наверняка и не ставили такого вопроса. Но для начальника Центра по изучению аномальных аэрокосмических явлений ответ на этот вопрос был крайне важен. Превратившись из генерала Российской армии и начальника антикризисного штаба с огромными полномочиями в обыкновенного человека с личной болью и переживаниями, Озеров искал на присланной из управления космических войск фотографии доказательства гибели или чудесного спасения любимой женщины, пока не наткнулся на этот череп. Даже с учетом разрешающей способности спутниковой аппаратуры было ясно, что череп сравнительно небольшой. А небольшой череп мог принадлежать только небольшому мужчине или женщине. Женщин в исследовательской группе Синявского было две: Зоя Исакова и Надежда. Значит, или – или…
Озеров тяжело вздохнул. Как ветеран военной разведки, он понимал, что в любом бою в первую очередь погибают наименее подготовленные к схватке люди. Именно такими людьми и были участники исследовательской группы – ученые, а не солдаты. А если погибли даже опытные спецназовцы, то что говорить об остальных. Но Озеров не мог представить, что Надежды больше нет. Мысль о ее смерти была просто невыносима. И, вопреки безжалостным доводам рассудка, он продолжал надеяться на чудо, хотя и понимал, что в жизни чудеса случаются гораздо реже, чем хотелось бы.
Он резко крутанул на компьютерной мыши колесико изменения масштаба, вернув первоначальный размер фотоснимка, и череп исчез с экрана, превратившись в едва различимую белую точку. Очистив экран, он повернулся к терпеливо ожидающему у стола адъютанту.
– Компьютерщики закончили обработку данных беспилотников?
– Еще нет, товарищ генерал, – немедленно доложил офицер, уже дважды справлявшийся у инженеров о ходе работ.
Озеров нетерпеливо взглянул на часы и нахмурился.
– Они уже час не могут расшифровать десятиминутную запись.
– У них возникли какие-то проблемы, – виновато потупился адъютант.