Охваченный внезапно накатившим раздражением, Озеров поднялся из-за стола. Спутниковые фотоснимки местности да обрывочные фрагменты видеозаписи общей длительностью десять минут, поступившие с борта беспилотных летательных аппаратов, пока с ними окончательно не пропала связь, – являлись единственными свидетельствами происходящих в зоне процессов, которыми располагал антикризисный штаб. И вот выясняется, что у расшифровывающих запись специалистов возникли какие-то «проблемы».
– Я к компьютерщикам, а вы оставайтесь у телефонов, – приказал Озеров адъютанту. – Если что-то срочное, зовите.
При его появлении в кабинете, превращенном в техническую лабораторию, поднялся только старший группы. Еще трое сидящих за компьютерами инженеров тоже попытались встать, но Озеров остановил их.
– Продолжайте работать. – После чего повернулся к начальнику группы. – Почему до сих пор нет данных расшифровки? В чем причина задержки?
– Данные есть, товарищ генерал, но… – замялся тот. – Они противоречат здравому смыслу. Взгляните сами.
Приказав одному из подчиненных освободить рабочее место, он сам уселся за компьютер.
– На беспилотниках были установлены камеры, снимающие в инфракрасном и видеодиапазоне. Мы попытались совместить оба изображения, и вот что из этого получилось.
Инженер сделал несколько стремительных манипуляций мышью, и на экране появилось движущееся изображение тайги, снятой с двухсотметровой высоты – цифры, показывающие высоту съемки, бежали в правом нижнем углу экрана. В разрывах между стелющимися над землей полосами тумана Озеров увидел совершенно голые, без единого листочка, деревья, а когда сидящий за компьютером инженер приблизил изображение, и мечущиеся среди деревьев черные тени.
– Это… – голос начальника антикризисного штаба дрогнул. – Те самые животные, о которых докладывали дозорные из оцепления?
– Одну секунду, товарищ генерал. – Инженер как будто не услышал вопроса. – Это видеоизображение. Теперь сравните его с записью в инфракрасном спектре.
Он снова взялся за мышь, и картинка на экране тут же сменилась. Только на этот раз Озеров не сумел разглядеть ничего, кроме голубоватой мглы с более темными пятнами, соответствующими по контурам клубам тумана.
– Видите?! – взволнованно спросил инженер.
– Ничего не вижу, – признался Озеров.
– А ведь камера снимает исправно! Видите, как меняется форма облаков? Такое возможно только в одном случае, если все объекты в кадре одной температуры. Но на местности так никогда не бывает! Все живые существа, даже растения, поглощают и излучают тепло. Камера должна распознать бегущих зверей! – воскликнул начальник компьютерной группы и уже другим голосом закончил: – Но на записи их нет.
Озеров задумался, но только на секунду.
– Какова температура воздуха внутри зоны?
Старший компьютерщиков среагировал мгновенно.
– Вы полагаете, что температура могла повыситься до температуры тела животных? – быстро спросил он. Озеров мысленно похвалил его за сообразительность. – Такой фон неминуемо даст тепловую засветку. Но… тогда там должно быть градусов сорок. Что могло вызвать такой скачок температуры?
– Это нам и предстоит выяснить.
Инженер сосредоточенно нахмурился.
– Гм, туман не позволяет нагретому воздуху выходить за пределы зоны, создавая парниковый эффект. При наличии постоянного источника тепла, в принципе, такое возможно…
Озеров остановил его рассуждения.
– Или же существа, которых мы видели, не звери.
– Не звери? А кто: призраки, инопланетяне?
В помещении наступила звенящая тишина. Программисты оторвались от своих компьютеров и повернули головы к начальнику Центра. Даже процессорные блоки как будто стали работать тише. Старший компьютерной группы не догадывался, что своим вопросом попал в точку. Эта мысль уже неоднократно приходила в голову Озерову, правда, пока он не решался высказать ее вслух. Да и на детально изученных им спутниковых фотоснимках не было ни космических кораблей, ни мест их посадки, ни каких либо иных признаков присутствия в зоне разумных существ.
– Например, холоднокровные рептилии, – предположил Озеров.
– Рептилии? В таком количестве и таких размеров?
– Кстати, каковы размеры этих существ?
– Разные, – с некоторой заминкой ответил старший инженер.
– Встречаются и величиной с быка, – добавил один из его коллег.
Озеров хотел задать следующий вопрос, но не успел – в кабинет без стука заглянул адъютант.
– Товарищ генерал, на прямой линии министр обороны.
– Расшифровку видеозаписи со своими выводами ко мне на стол, – распорядился Озеров и вслед за адъютантом вышел из технической лаборатории.
Новую аппаратуру засекречивающей связи отличала от предыдущей серии высокая надежность, тем не менее голос министра обороны часто пропадал из-за атмосферных помех, и Озерову приходилось прилагать усилия, чтобы понимать смысл сказанного.
– Вы установили, что… происходит?
– Фотоснимки, сделанные из космоса, и данные, полученные с беспилотных летательных аппаратов, позволяют предположить, что… – начал Озеров, но, сообразив, что министру так же тяжело понимать его речь из-за статических помех, сразу перешел к собственным выводам: – Внутри аномальной зоны сформировалась обособленная экосистема со своим климатом и собственной фауной, враждебной земным организмам, включая и человека.
– Вы про тех… которые охотятся на людей? – перебил его министр обороны. – Кто они… откуда взялись? Ваша исследовательская группа выяснила это?
Озеров проглотил образовавшийся в горле ком.
– Исследовательская группа уничтожена вместе с боевым охранением.
– Что? Повторите… Они что, все погибли?
Стало трудно дышать, и Озеров ослабил узел форменного галстука.
– Да.
Он не понял, расслышал ли министр его ответ, но в разговоре на какое-то время наступила пауза. Потом в трубке вновь зазвучал голос министра:
– Президент на совещании… высказал крайнюю обеспокоенность… требует самых решительных действий. Что вы намерены предпринять?
– Продолжать изучение зоны, – уверенно ответил Озеров. – Так как мы по-прежнему не можем использовать авиацию, следует максимально задействовать разведывательные спутники. Сейчас, когда площадь туманного облака сократилась…
Министр обороны перебил его:
– Ни черта она не сократилась! Только что… начальник ГРУ. Туман вновь стремительно расширяется… в отдельных местах даже вышел за первоначальные границы… последние снимки из космоса.
Озеров оцепенело молчал.
– Вы слышите меня, генерал?
– Так точно, товарищ министр.
– Вечером состоится… совещание у Президента. К семнадцати часам я жду ваши предложения.
– Есть, товарищ министр.
Раздался щелчок разъединения – министр отключился. Озеров медленно положил на аппарат внезапно потяжелевшую трубку. Туман расширяется. Сдержать распространение зоны не удалось. Не будет спасательной экспедиции в разоренный лагерь и поисков пропавших людей. Вместо этого грядут новые схватки с порожденными зоной чудовищами.
Мысленно сосчитав до пяти, Озеров снова взял себя в руки. Из комнаты, где располагались аппараты правительственной связи, он вышел уже предельно собранным. Адъютант в готовности ждал за дверью.
– Новые данные космической разведки уже поступили?
– Буквально минуту назад, товарищ генерал. Аналитики уже приступили к работе.
Озеров удовлетворенно кивнул.
– Идемте к ним.
Остановившись на краю поляны, Денис облегченно перевел дыхание.
– Вот и добрались.
Надя молча кивнула. Она не испытывала радости от того, что вернулась в разоренный лагерь, где погибли дорогие ее сердцу люди. Память об ужасных событиях минувшей ночи была еще слишком свежа, да и останки погибших, как напоминание о произошедшей трагедии, повсюду лежали на взрыхленной земле.
Но Денис, внимательно осмотрев изрытую монстрами поляну, кажется, остался удовлетворен открывшимся видом.
– Похоже, эти твари больше не возвращались.
Надя вновь промолчала. Он тронул ее за руку.
– Идем, нужно найти сухую одежду.
Прошедший над тайгой дождь был такой силы, что и форма, и нательное белье промокли насквозь. Наде даже пришлось снять бюстгальтер, потому что он стал натирать подмышки, а потом, предварительно попросив Дениса отвернуться, и врезающиеся в промежность трусы. В ее кроссовках и в армейских ботинках Дениса постоянно хлюпала вода. Так что переодеться действительно следовало. Но Надя сомневалась, что им удастся найти сухую одежду. Невозможно было даже представить, что что-нибудь могло остаться сухим после такого дождя.
Тем не менее Денис рьяно взялся за дело. На этот раз ему пришлось действовать в одиночку. Надя так и не смогла заставить себя прикоснуться к личным вещам погибших людей, а когда Денис бесцеремонно потрошил чужие рюкзаки, ее так и воротило с души. Чтобы не видеть этого мародерства, она решила прибраться в лабораторной палатке, но, когда вошла туда и увидела на полу, среди разбросанных клеток и разбитого оборудования, человеческие кости, залилась слезами. Потом все-таки взяла себя в руки, вынесла наружу клетки и прочий мусор, а кости сложила в один из походных контейнеров.
Закончив с уборкой, Надя взялась за составление списка исправного оборудования, и тут ее взгляд упал на отдельный ящик, где хранились защитные скафандры, предназначенные для работы с токсичными и биологически опасными материалами. Охваченная внезапным волнением, она подскочила к ящику и откинула крышку. Увы, ее ждало жестокое разочарование – из четырех комплектов защитной одежды на месте оказался только один. В следующую секунду Надя сообразила, что так и должно быть. Три других костюма, правда без шлемов, надели Синявский, Щербаков и Писарев, когда решили провести вскрытие крысы-мутанты. Скафандр Синявского монстры разорвали в клочья вместе с трупом подполковника. Надо полагать, что и два другие тоже.