Глядя в спину идущего впереди Дениса, Надя вспомнила их первую совместную вылазку в тайгу. В тот день они избегали смотреть друг на друга, потому что не знали, как относиться к тому, что между ними накануне произошло, вернее, едва не произошло. Тогда Наде было стыдно за свое поведение, хотя она и успела вовремя остановиться. Зато сейчас она не чувствовала никакого стыда, как не чувствовала его и во время близости с Денисом. Все дело в том, что тогда она еще не любила его. Теперь Надя точно знала, что не ловкость и не везение, а именно любовь позволила им выжить в этом аду, населенном кровожадными чудовищами. Любовь защитила их от монстров и подарила им надежду. Надя благодарно улыбнулась: интересно, Денис понимает, что она сейчас чувствует.
Он как раз остановился, но не подал сигнал опасности, о котором они договорились еще в лагере. Значит, просто решил дать ей передохнуть. Перед выходом Денис заставил Надю надеть защитный скафандр. Даже без шлема, который пока, как капюшон, висел за спиной, шагать по тайге в скафандре было очень тяжело, хотя Надя несла только дыхательный аппарат с кислородным баллоном и автомат, заряженный начиненной феромоном газовой гранатой. Денису тоже приходилось несладко. Он тащил на себе все снаряжение: еду, оружие и боеприпасы. Поэтому они часто останавливались. Во время отдыха тоже приходилось проявлять осторожность. Надя привычно оглянулась в поисках открытого места, где можно присесть без риска порвать скафандр об острые сучья, а Денис направился к огромной накренившейся сосне, вершина которой переплеталась с кронами соседних деревьев. Там, у вывороченного из земли корневища что-то белело. Надя подошла ближе. Человеческие кости. И, похоже, двух разных людей. Точнее, мужчины и женщины. Она подняла с земли расколотый череп. В теменной кости виднелись небольшие круглые отверстия.
– Самоубийство, – пояснил Денис. – Скорее всего, вот из этого ружья. – Он показал старое охотничье ружье с забитыми землей стволами, которое держал в руках. – Еще вот. Лежала неподалеку.
Предмет на ладони Дениса оказался цифровой видеокамерой. У Нади мелькнула мысль, что ее удастся включить, но, когда она взяла камеру в руки, поняла, что это невозможно. Корпус видеокамеры треснул, и в щели набилась земля. Возможно, карта памяти и уцелела, но, чтобы прочитать записанную там информацию, требовалось исправное оборудование.
– Интересно, кто они? – спросил Денис, глядя на лежащие вокруг кости.
– Иркутские журналисты, которые отправились на поиски упавшего метеорита. Корреспондент областного телевидения и ее оператор… или проводник, – поправилась Надя, взглянув на ружье, которое держал в руках Денис.
Она тут же пожалела о своих словах, как и том, что они вообще выбрали этот путь, который привел их к останкам погибших журналистов. Совпадение выглядело слишком явным. Они тоже отправились в тайгу на поиски: женщина-микробиолог и ее проводник.
Надя поспешно положила камеру на землю (ее вообще не следовало брать в руки) и повернулась к Денису.
– Надо идти.
Он кивнул:
– Да, пора. – Поставил рядом ружье, прислонив его к стволу дерева, и они снова двинулись в путь.
К следам побывавших в лагере монстров, по которым ориентировался Денис, прибавились следы других существ. Теперь Надя и сама не потеряла бы нужного направления. У нее даже промелькнула мысль, не отправить ли Дениса обратно в лагерь. Но он, конечно, не согласился бы на это. Не стоило и пытаться.
– Как ты думаешь, сколько мы уже прошли? – спросила она.
– Километров тридцать, – не оборачиваясь, ответил Денис.
– Так много?!
– Мы в пути уже около девяти часов. Скоро начнет темнеть.
– И что тогда: ночевать в лесу? – испугалась Надя.
– Не думаю, – загадочно ответил Денис.
Надя хотела спросить, что он имеет в виду, но увиденное впереди заставило ее забыть о своем вопросе. Лес внезапно поредел, и за деревьями открылся невиданный, совершенно неземной пейзаж: бугристая, заболоченная равнина, усеянная обгоревшими корягами, а за ней многометровый вал голых поваленных деревьев.
– Так вот как это выглядит! – хмуро произнес Денис.
– Что?
– Логово монстров.
Надя изумленно посмотрела на него.
– Думаешь, это оно? – несмотря на все старания, голос предательски дрогнул.
Денис молча указал на ведущий к воде пологий спуск. Вся земля на краю болота была испещрена следами самых разных форм и размеров. Но и едва заметные штрихи по-птичьи маленьких лапок, и огромные вдавленные отпечатки неведомых исполинов, размеры которых не поддавались воображению, принадлежали неземным чудовищам, бесчувственным биороботам с заложенной в них единственной программой истребления всего живого.
Надя содрогнулась от отвращения.
– Нам тоже нужно как-то туда попасть, – растерянно пробормотала она.
Денис велел ей оставаться на месте, а сам спустился к воде, прошелся вдоль берега и, наконец, махнул рукой, позволив приблизиться.
– Перейти на ту сторону не проблема, – объявил Денис. – Твари протоптали не один брод.
Действительно, в разных местах через болото тянулись заполненные водой широкие канавы, явно искусственного происхождения.
– Меня беспокоит другое, – продолжал Денис. – Не осталось ли в воде каких-нибудь гадов?
– Исключено, – уверенно заявила Надя. – Здесь давно нет пищи, а значит, не может быть и хищников.
– Тогда вперед! – бодро воскликнул Денис, но, прежде чем войти в воду, достал из подсумка гранату и зажал ее в кулаке. Судя по всему, объяснение его не убедило.
Но если кого и следовало опасаться, так это монстров, возвращающихся назад в улей. За ночь через поляну прошли еще две стаи чудовищ, следующих на зов улья. Надя спокойно спала (впервые за все последние дни это был крепкий здоровый сон, а не борьба с ночными кошмарами), когда ее разбудил Денис и сообщил, что в лагере монстры. Они снова укрылись в карантинном боксе. На поляне горел непотушенный Денисом костер, и языки пламени плясали среди движущихся вокруг черных теней. Их было много, очень много. Хотя Надя и не сумела толком рассмотреть ни одно существо, не поддающийся исчислению размер стаи потрясал воображение. Денис почувствовал то же самое, нашел в темноте и крепко сжал ее руку. Монстры так и прошли мимо, не заинтересовавшись палаткой. Но ни Надя, ни Денис больше не сомкнули глаз. А на рассвете на поляне появилась еще одна стая, не такая огромная, но по-своему еще более отвратительная. Надя насчитала пять существ, и все они имели вид гниющих полутрупов. Черные тела покрывали глубокие раны, сочащиеся черной слизью. У двух тварей не хватало конечностей, и они ковыляли на трех лапах. Еще у одного монстра была сломана нижняя челюсть, из-за чего его пасть не закрывалась, и длинный морщинистый язык болтался снаружи. Смотреть на это отвратительное зрелище было невыносимо, и Надя испытала огромное облегчение, когда чудовища наконец скрылись из виду. Больше в лагере никто не появился. На всякий случай они выждали еще час и лишь тогда двинулись в путь. Надя надеялась, что разлагающиеся чудовища были последними тварями, откликнувшимися на зов улья. Однако поведение монстров уже не раз опровергало ее выводы, поэтому исключать возможность встречи с ними было нельзя.
Вода в болоте доходила до пояса, а иногда поднималась до уровня груди. Но дно, спрессованное множеством лап прошедших здесь ранее тварей, было твердым, что позволяло двигаться без остановок. А Денис специально предупредил, что останавливаться ни в коем случае нельзя, иначе трясина может засосать. Второе предупреждение касалось оружия, которое следовало беречь от воды. По примеру Дениса Надя взяла автомат в руки и подняла над головой. Идти по пояс в воде с оружием в поднятых руках оказалось неимоверно тяжело, но Денис шагал и шагал вперед, и Надя не позволяла себе отставать от него. Даже когда болотная жижа внезапно забурлила и лопнула с резким хлопком, она не бросила автомат и не шарахнулась в сторону, хотя сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Денис мгновенно развернулся на звук с занесенной для броска гранатой, но болото так же внезапно успокоилось, и он увидел только расходящиеся по поверхности круги. Никто из них так и не понял, что это было, но оставшийся путь до берега они проделали без происшествий, хотя Наде и мерещились за спиной непонятные чавкающие звуки, словно кто-то невидимый шлепал по воде огромной лапой.
Выбравшись из болота, она в изнеможении повалилась на землю. Денис молча опустился рядом, а когда Надя повернула к нему голову, то перехватила его уважительный взгляд.
– Видишь, какая я сильная, – гордо сказала она.
– Сильная, – произнес Денис и пружинисто поднялся на ноги. – Я поищу проход.
Такая поспешность удивила Надю, как и подозрительное дрожание его голоса. Она хотела присоединиться к Денису, но не нашла в себе сил, чтобы подняться с земли. Так и лежала на спине, глядя в простирающуюся над тайгой плотную завесу тумана, загораживающую настоящее голубое небо.
Денис вернулся через несколько минут. Лицо его выглядело озабоченным.
– Завал тянется во все стороны на сотни метров. Не обойти, – избегая смотреть Наде в глаза, сказал он. – Монстры проделали в нем лаз или нору, которая ведет на ту сторону. Но… – Денис все-таки решился взглянуть на нее, – я боюсь, в этом костюме тебе через нее не пролезть.
– Показывай! – потребовала Надя, чтобы пресечь ненужные разговоры. – Только, – она смутилась, – помоги мне встать.
Лаз действительно напоминал сырую темную нору, ведущую прямо в преисподнюю. Он начинался на уровне земли и исчезал в глубине вала искореженных деревьев, намертво сцепившихся между собой поломанными обгоревшими ветвями. Когда Надя увидела обломки сучьев, со всех сторон торчащие из стен проделанной монстрами норы, ей пришло на ум другое сравнение: разинутая пасть с оскаленными зубами. Не могло быть и речи о том, чтобы проползти по ней в защитном скафандре. Как ни странно, но Надя даже испытала облегчение оттого, что теперь они с Денисом оказались в равных условиях. Она сбросила с плеч так и не пригодившийся дыхательный аппарат и принялась стягивать защитный скафандр.