Двойной залп рельсовых орудий пролетел мимо меня и высветил щиты нашей цели. Не пробил, но сильно приблизил этот момент. Битва набирала обороты. Выбранный мной ксенос перешёл в защиту, вообще перестав атаковать. Однако сделал это поздно. По нему снова метко прилетело рельсовыми снарядами. Вторая боевая ракета, последняя на борту, уклонилась от систем обороны и обрушила яркое синее поле.
Отключить лазеры, всю мощь на рельсы!
Заложил крутой манёвр, уклоняясь от рельсового снаряда. Установленные на бортах магнитные пулемёты, управляемые мной, нацелились на перехватчика, которого я огибал по дуге. Высокопрочные болванки крошили органическую броню. Небольшая корректировка и… двигатель полыхнул в последний раз и отключился. Ксенос потерял управление и ушёл в дрейф… но ко мне приближаются ракеты. Поочерёдно две противоракеты помогли, но этого недостаточно.
— Щиты пятнадцать процентов.
Пришлось отступать под накачкой. Зелёные твари очень захотели меня убить… Впрочем, к нам присоединилось ещё два корабля: истребитель класса М — Денеб и сама Дарья.
Я провёл корабль мимо них. Так что они помогли снять с меня ракеты.
— Они, вроде, уходят! — на связь вышел Руслан. Значит, он добежал до мелкого.
— Ну ещё бы, понимают, что сейчас все соберутся и их разотрут. Стреляйте по ним! Максим, осторожно, ты слишком вылез!
Мистраль дал контрольный по дрейфующему, у которого до того ещё работали системы вооружения. И теперь подключил лазерные турели. Но поймал два рельсовых попадания из трёх от внезапно повернувшихся врагов.
Щиты Гелиотропа немного восстановились, конденсаторы заряжались, и я снова рванул в бой, смотря как один из трёх перехватчиков замедлился. По нему теперь отрабатывали все. Денеб подлетел близко и поймал несколько очередей плазменных шариков. Раслан теперь вёл себя куда осторожнее, немного неумело меняя вектора движения и стреляя залпами. Дарья, на чей перехватчик я пока не смотрел, постреливала издалека лазерами… такими темпами кто-то из ксеносов уйдёт, нам не хватает огневой мощи и слаженности.
— Денеб, не давай тем двоим упрыгать! Глуши им движки.
— Эрик, я не такой уж хороший пилот!
— Держись подальше, хотя бы попробуй! Если щиты просядут — беги!
Он подчинился, небольшой истребитель включил форсаж и стал по дуге обходить решившего прикрыть отступление. К погоне присоединился Цербер. Грамотно зашёл перпендикулярно…
— Эмма, врежь всем арсеналом и лучше гонись за теми двумя, пока не ушли!
— Она была внизу! Я… попробую, но ничего не обещаю.
Плохо… точно, Эмма была на планете, а на Горизонте Лиса занималась упаковкой и компактной укладкой нестандартного груза. Управлять-то она умеет, но опыта тоже гораздо меньше. Ещё на планете, для безопасности, стоял Флюгель. Рей скоро подтянется, но это займёт намного больше времени.
Меня слишком давили, пришлось опять отступать. Рассеянный плазменный ливень быстро просаживал щиты и приходилось крутиться как безумному, находя курс, где по мне будут меньше попадать. Большинство бы, наверное, уже давно отступило или потеряло щиты.
Очень вовремя лазерно-рельсовый обстрел обрушился на врага. Далеко не идеально: прицеливание целиком в режиме автоматики. Надо бы добить… нельзя.
Щит меньше четверти, перегрев близок к критическому. Один раз подставлюсь, а брони у меня нет.
Пришлось наблюдать со стороны, как три корабля расковыряли щит. Ещё один залп рельсами и корабль превратился в грязное зеленоватое солнце с облаком пара. Слишком долго, Денеб крутился вокруг тех двоих, но то и дело получал по щитам, вообще не отстреливаясь. Ксеносы вновь разделились, один пошёл ему навстречу.
Дарья отстала, Мистраль высокой досветовой не отличался, ему не хватало ускорения. Один ксенос ушёл в варп, тогда как оставшийся с нами включил на максимум свои помехи, чтобы мы не могли сразу погнаться за сбежавшим.
Ушло ещё несколько минут, чтобы расстрелять его. Денеб потерял щиты, но чудом обошёлся без повреждений, при том, что противник основной целью выбрал Цербера. Лиса маневрировала несколько неуклюже, порой излишне сближаясь или слишком отдаляясь на манёврах. Не поворачивался вовремя нужным бортом и поймал довольно много попаданий рельсами и несколько ракет, благо те были быстрыми, но мелкими и слабыми — брали числом.
— Рей… ты поздно, — выдохнул я.
— Прошу простить, корабль был далеко и взлёт с планеты занял много времени. Цель оторвалась и уходит к звезде… в преследовании не вижу смысла.
Флюгель перешёл в минимальный варп и сейчас пролетал вдали от нас. Увы, Рей права.
— Он покинул область глушилок и уже мог сообщить своим, если они рядом. Собираемся и уходим. Нет смысла гонять этого разведчика.
Я устало выдохнул. Ну и бой! Непривычное оружие и последовательности атаки. Мощное вооружение и неплохие щиты — Ксентари опасны. Не имеют критического превосходства, но это ощущается как битва против продвинутых кораблей равных противников. К тому же их поведение ощутимо отличается от симуляций: настоящие гораздо лучше ловят на манёвре, когда угловая скорость относительно них падает до минимальной. Хорошо повезло в самом начале напрыгнуть и в импульсе сбить одного.
— Как хорошо, что Эмма пилот… — Лиса устало выдохнула. — У меня щиты меньше трети проседали. Похоже, они весь ракетный запас высадили.
— У меня почти до десяти падали. Да, оружие Ксентари мощное, особенно если вести себя так нагло и не контролировать дистанцию, их лучше держать в дальнем бою. Всем вернутся на Горизонт Событий. Сворачиваемся немедленно. Крис, гравитацию в дополнительном ангаре поставь минимальную, насколько может система.
— Уже. Давайте в темпе… — голос был на редкость испуганным. Впрочем, говоря всё это, мы переходили в варп.
Длань побили. Плохо работал один из маршевых, сильно зацепили днище, буквально расплавив его плазменными попаданиями. Так что вряд ли у неё нормально работают гравидвижки. Неплохая броня держала одиночные удары плазменных плевков. Чтобы её пробили требовалось словить очередь в одну точку. Хотя всю поверхность покрывали странные опалины.
Корабль лишился части вооружения, систем генератора щита и сенсоров. Как бы бывало и похуже — как когда мы перехватывали конвой с фрегатом. Тогда я вообще думал, что Длань спишут, но его починили. Этот ещё мог лететь и сражаться, но ситуация иная…
— Дарья… если хочешь новый корабль, не обязательно при этом гробить старый. Ну, это на будущее, чего уж теперь.
Она наконец вышла на связь. Сильно уставшая, немного бледная, но улыбнулась.
— Я всё боялась услышать то, что ты мне скажешь. Роман тоже спокойно ко мне относился, другие командиры обычно орали…
— Ну, во-первых, это твой личный корабль, тебе не выдадут замену. И то есть ты правда часто гробила корабли?
Я вскинул бровь, смотря как девушка расстроилась.
— Мой… ну да, тяжело быть наёмником. И мой коэффициент сохранности кораблей был немного ниже среднего по подразделению… Но ведь ниже среднего он у половины! Я бы не сказала, что часто, просто порой не везёт. Налетела, прошу простить…
Мы вышли из варпа около Горизонта Событий. С планеты поднимался наш транспорт, видимо забирали остатки оборудования.
— Я уверен, что ты не специально к ним полезла. Нашла Гепарда?
Рыжая стала ещё более мрачной и недовольной собой.
— Нет. Проболталась по системам и решила, что вы скоро улетите и лучше передать данные и организовать поиски… Но на пути назад у звезды засекла обломки тяжёлых судов и также решила проверить. А там похоже ловушку на мародёров поставили… Первый раз кое-как покрутилась вокруг звезды и ушла. Спряталась потом на раскалённой планете с облаками. Держалась на их уровне, слишком высокое давление ниже. Думала, ксеносы меня потеряли, но видимо отследили эмиссионный след. Нашли, гады. Прямо на голову прилетело залпом. Повезло что из-за облаков не очень точно. Без щитов оставили, но я стала кое-как маневрировать, ловя удары молний.
Слышал это не только я. Дэймон присвистнул, а Рей дала оценку.
— Хороший корабль и ты действовала разумно. Уйти от четырёх таких кораблей — нетривиальная задача.
— Но сколько ты так летала? — спросила Прокси. — Ксентари же не стали за тобой лезть в атмосферу. Их корабли хуже переносят экстремальные условия.
— По планете-то? Полчаса оставалось.
— И ты сбежала от них? Не томи…
— Бэн, не время! — возмутилась его жена. — Мы в опасности!
— Да чего уж, — устало хохотнула Дарья. — И нет, Рей. Их было пять. На взлёте попытались перехватить, и я одного сбила ракетным роем и пройдя совсем близко. Правда, судя по сенсорам, брюхо мне за это вспороли и кишки видно. Эрик бы справился лучше. Ты только что крутился так, словно знал, куда они будут стрелять. Мне же повезло иметь очень мощные двигатели… Ну или Ксентари решили поглядеть, куда я полечу. Простите…
Дарья сейчас не боец, она много часов подряд была предельно напряжена и ещё неизвестно, когда отдыхала до этого. Но тактика роя — это хороший ход. Выпустить ракеты заранее и заставить их держаться рядом, чтобы потом атаковать разом, как будто у тебя множество пусковых установок. Наверняка истратила всё до последней.
Корабли залетали в ангары и быстро становились на свои места.
— Не волнуйся и отдохни. Крис, прыжок!
— Я по-твоему тупая или что⁈ — воскликнула она совсем уж нервно. — Идём в произвольную систему на максимальной дальности, начат разгон и подготовка!
Вроде хорошо, Горизонт на максимальной тяге уходит от планеты, начав запуск двигателя.
— Так… Вероника! — я увидел, что член нашей инженерной команды в этом ангаре. — Заряди мне ракеты! Хлоя, Егор, проследите, чтобы все корабли были в максимальной готовности!
— Поняла… неужели?..
Она не заканчивала вопрос.
— Нет, всё было нормально, — ответила ей Крис дрожащим голосом. — Но Шард накликал. Сенсоры обнаруживают движение малых объектов в варпе. К нам… приближаются разведчики Ксентари.