При этих словах премьер посмотрел на главу разведки, не скрывая явной раздосадованности.
– Строго говоря, все детали, касающиеся событий того времени, мы восстанавливали задним числом, поскольку любим пускать на самотек дела, кажущиеся нам несущественными.
– Не надо так на меня смотреть! – оскорбился Уэлш. – В ту пору Агентством руководил не я.
– Можно подумать, за прошедшее время хоть что-то поменялось, – Сейдуран снова сел прямо и сцепил пальцы на коленях. – Для начала, популярность Клиссы вместо того, чтобы, однажды взлетев, плавно снизиться до среднего фонового уровня, как это происходит с любыми модными веяниями, продолжала расти день ото дня. Новые храмы Сиарны открывались чуть ли не ежемесячно, охватив своей сетью многие миры Конфедерации Независимых. Другой странностью оказалось то, как активно шли на сотрудничество со Священной Канцелярией представители серьезного бизнеса. Ни одному из миров не удавалось совершить такой стремительный технологический рывок за столь короткий исторический промежуток времени. А ваше агентство, Федель, спохватилось лишь тогда, когда вес Клиссы вырос настолько, что она начала оказывать влияние на формирование внешней политики конфедератов, когда она уже стояла у нас на пороге и требовательно стучалась в дверь.
– Но нам все же удалось остановить рост их влияния, – Уэлш выглядел уязвленным.
– Не остановить, а лишь замедлить, – премьер недовольно отмахнулся. – В общем, требовалось выяснить, что именно является ключом к успеху Клиссы на международной арене, причем выяснить быстро, чтобы знать, как с этим бороться.
– И что же вы раскопали? – Меранин, любивший делать вид, что принимает активное участие в любой дискуссии, качнул бокалом в сторону пикирующихся премьера и главного разведчика. – В чем секрет-то?
– Священный Договор.
– А, это то самое, о чем тогда Советник Руорн говорил? Про несгораемые дома и непротекающие крыши, да?
– Да, – успокоившись, Сейдуран вернулся к привычным односложным ответам. – Вы получаете Благословение Сиарны на свое предприятие и выпускаемую им продукцию, а Клисса в обмен получает технологии, специалистов, оборудование, вплоть до готовых заводов и исследовательских центров «под ключ». И не только гражданские, кстати. На сегодняшний день Клисса уже вышла на третье место среди Независимых по уровню промышленного производства. И это всего за сорок лет!
– Неужели столько простофиль повелись на такую ерунду?!
– Ради «ерунды» я бы вас здесь собирать не стал! – осадил министра премьер. – Можете думать что хотите, но все эти ритуалы на выходе дают вполне осязаемый результат. Производительность растет, брак исчезает, крыши не текут, машины не угоняют – выгода очевидна, а потому за Благословением клиенты в очередь выстраиваются.
– Ну, машины не угоняют скорее потому, что выпускаемый ими хлам никому не нужен.
– Даже «Степной койот»? – Сейдуран трескуче хохотнул.
– «Койот»?! – Меранин потрясенно вытаращился на него. – Они связались с этими святошами?!
– Так точно. И из партии, выпущенной в прошлом году, не угнали ни единой машины. Ни единой! При том, что ранее данная модель занимала первые строчки в рейтингах самых угоняемых автомобилей! Да и обращения в сервис по гарантии как отрезало. Статистика все знает.
– То есть… но у них же завод здесь, на Эзоне!
– А я о чем толкую? Клисситы орудуют уже буквально у нас под носом.
– Вот как? Это… – Меранин задумчиво пожевал губами. – Но если машину не угоняют, и она не ломается, то… то это не так уж и плохо. А если обманут – всегда можно стребовать неустойку.
– Вот видите, Альберт, вы уже задумались, – печально покачал лысиной Сейдуран. – Предложение исключительно заманчивое, а плата за него не так уж и высока. Еще немного, и вы – клиент Священной Канцелярии, будущий верный почитатель Светлой Сиарны.
– Ну вот прямо так уж и сразу… В конце концов, масса народу вешает на себя всяческие амулетики и обереги, но это еще не повод впадать в панику.
– Меня беспокоят не амулетики, а причина их феноменальной действенности. Да и если бы все ограничивалось одними только амулетиками!
– Калим! – подал вдруг голос Алири. – У меня и так уже мурашки по коже, а вы говорите, что это еще не самое интересное.
– Самые интересные вкусности клисситы приберегли для себя, – премьер повернулся к Уэлшу. – Фед, это уже по вашей части. Расскажите-ка еще разок про клисситские сувениры.
– Сувениры? – Меранин так удивился, что даже отставил бокал. – Что с ними-то за беда?
– Знаете, туристы любят привозить из поездок разный хлам. Статуэтки, картинки, безделушки всякие, – Уэлш хоть и являлся главой разведки, но связно излагать свои мысли без бумажки так и не научился. – У разных миров имеются свои характерные штуковины. С Клиссы люди иногда привозили маленькие сувенирные ножички. Ну, там, конверт вскрыть или карандаш подточить. Симпатичные, в кожаном чехольчике… все как положено, хотя и недешево. Причем, весьма.
– Но какой смысл делать дорогие сувениры? И, тем более, какой смысл эти дорогие и бесполезные поделки покупать?
– Они осенены Благословением Сиарны и, по поверью, никогда не затупятся.
– Пф-ф!
– Я тоже так думал поначалу, – Уэлш поскреб бородку и бросил взгляд на Сейдурана, – но потом Калим всерьез на меня насел и стал требовать самого тщательного изучения всего и вся, что хоть как-то связано с Клиссой. Ну, помимо прочего, мы и один ножичек такой поближе рассмотреть решили. Сильно удивились, помнится.
Когда спецы из Института Металлов и Композитов его исследовали, результаты повергли их в ступор. Оказалось, что режущая кромка лезвия представляет собой цельный монокристалл сапфира. Не напыление, там, не покрытие какое-то, а именно идеальный монокристалл, сросшийся с основой. А сам металл обладал идеальной внутренней структурой. Никаких трещин, каверн или вкраплений. Будто кто-то собрал его буквально атом к атому. Ни одному институту или заводу Республики сваять подобное не под силу. А клисситы лепили такие шедевры в деревенских кузницах, почитай, на коленке. Сувенир, ага!
– Занятно, – кресло вновь жалобно затрещало под ворочающимся министром связи, – но до холодного пота меня пока не проняло.
– Есть история позабористее, – пожал плечами Уэлш. – Одним из первых крупнотоннажных кораблей для дальних полетов, которым обзавелась Клисса, стал транспорт «Перо света». Древнее корыто, которое они прикупили по дешевке, почистили, подлатали и принялись колесить по миру. Нас он заинтересовал после того, как на Иолсе диспетчеры устроили переполох, приняв это ведро за заходящий для атаки истребитель.
– Что они там курили?
– Не знаю, да это и не важно. Архив телеметрии, во всяком случае, от этого не пострадал. Так вот, «Перо света» при подходе к орбитальной базе действительно маневрировал так бодро, что должен был развалиться после первого же виража.
Мы взяли ситуацию на карандаш, стали за ним следить, проанализировали данные с нескольких диспетчерских постов. Выяснилось, что тяга этого корабля превосходит стандартную примерно вдвое. Но на нем установлены самые обычные двигатели типа АРТ-160, которые всегда ставились на транспорты такой модели. Вот только его движки работали безукоризненно. Идеально. Еще никому не удавалось добиться от них такой эффективности. И это при том, что на Клиссе специалистов по наладке гипердвигателей отродясь не водилось. Вот. Теперь пробрало?
– «Идеально», – хмыкнул Меранин. – Вы слишком часто употребляете это слово для описания вещей, творящихся в нашем грешном мире. Здесь ничего идеального не бывает, к совершенству можно только бесконечно стремиться.
– Я паршивый оратор, согласен, – Уэлш вскинул голову. – Но, в силу профессии, я крайне щепетилен в выборе слов. Если я говорю, что нечто – идеально, то, значит, так оно и есть!
– Итак, что мы имеем, – прервал Сейдуран назревающую перепалку. – Клисситы обладают крайне полезной способностью эффективно влиять на ход событий, добиваясь нужного им результата. Они каким-то образом умудряются доводить как технологические процессы, так и готовые изделия до идеала, даже не владея в полной мере технологией их производства. Найти этому рациональное объяснение я не в силах. Я с вами, Альберт, вполне солидарен, насчет несовершенства нашего мира, а потому подобное положение вещей заставляет предположить, что в процесс вовлечены некие силы, нашему миру не принадлежащие.
Нам неизвестно, что они из себя представляют, на что способны, каковы их цели. Неизвестно, управляют ли ими клисситы или же сами являются лишь слепым и послушным орудием в их руках. Неизвестно, можем ли мы хоть что-то им противопоставить. А впускать в свой дом незнакомца, не ведая его намерений и возможностей – в высшей степени неосмотрительно. Именно поэтому было принято решение нажать на тормоза и захлопнуть перед Клиссой дверь в Республику. За что Кэти Жео отдельная благодарность.
– Но, как я понимаю, это их не остановило, – нарушил Алири повисшее молчание.
– Клисситы просто перегруппировались и сменили тактику. Мысль вступить в Республику через парадный вход отправилась в утиль, и вместе с ней в отставку был отправлен Верховный Советник Бекташ Руорн, а его место занял Ивар Локано. Под его руководством Клисса начала штурмовать наши фланги, сосредоточив усилия на работе с местными элитами.
Их действия стали скрытнее и осторожнее, теперь все делается исподволь, не привлекая большого внимания. Наша информационная блокада ничуть не охладила их пыл. Они даже не пытались ее преодолеть, вместо этого наладив свою собственную, независимую систему информационного обмена. Свои, закрытые для посторонних новостные ленты, свои сетевые сообщества, куда можно попасть только по рекомендации нескольких уважаемых членов. Человек со стороны так и останется в неведении, а те, кому надо, всегда будут в курсе дела. Никто больше не вспоминает об установлении официальных контактов, все как бы неформально. Там танцевальную школу открыли, здесь – центр народной медицины, и потихоньку, постепенно, агенты Клиссы расползлись уже по значительной части планет Республики. Налаживаются торговые связи, организуются регулярные рейсы… Вы, кстати, в курсе, что здесь, на Эзоне можно сесть на лайнер прямиком до Клиссы?