– Как-то это немного… неожиданно, – высказал общее мнение Алири.
– Не обессудьте, Сахаб, но реальность вовсе не обязана подстраиваться под наши ожидания. У нее несколько иные планы.
– Вы предполагаете нанести удар непосредственно по Клиссе? – Уранга, как профессионального вояку, в первую очередь интересовала конкретика. Досужие рассуждения на тему морали и нравственности он оставлял другим.
– Да, – кивнул Сейдуран. – Поэтому необходимо срочно привести орбитальную платформу «Ганнибал» в полную боевую готовность. Она нам понадобится. Кроме того, усильте оборону военных объектов на Иолсе и Новой Ямайке. Там клисситы вгрызлись особенно глубоко и от них можно ожидать чего угодно.
– Я все понял, – кивнул министр.
– И еще я хочу, чтобы вы донесли до своих подчиненных понимание всей серьезности ситуации, чтобы они не относились к ней легкомысленно или расслабленно. Это – не учения.
– Ясно.
– Эй! Эй! – встрепенулся Меранин. – Вы что, вот просто так, сидя в тиши кабинета, принимаете решение о начале новой Галактической Войны?! Не испросив согласия Сената, не поинтересовавшись общественным мнением?! Кто-нибудь, ущипните меня!
– Речь идет не о войне, – с расстановкой проговорил премьер, – а об ограниченной контртеррористической операции. На нее согласия сенаторов испрашивать не нужно, хотя их услуги нам еще потребуются. А подготовка общественного мнения – так это же ваша прерогатива, Альберт, вот и займитесь.
– Если счет идет на часы, то шибко много сделать не получится… – завел тот привычную шарманку, набивая себе цену.
– И Сахабу подсобите, – Сейдуран, выдав задание, уже забыл о недовольно брюзжащем толстяке и навелся на следующую цель. – Сахаб, не дайте клисситам вывезти с планет Республики своих сторонников. Используйте любые предлоги, но задержите их, пусть побудут у нас в гостях какое-то время. Может и пригодятся.
– Хорошо, – отрывисто кивнул генерал, в то время как Меранин лишь страдальчески воздел глаза к потолку.
– Но с чего вы взяли, что удар, нанесенный по их планете, способен охладить пыл клисситов? – Уэлш выглядел не на шутку обеспокоенным. – За прошедшие годы они сумели сформировать весьма обширную сеть союзников и просто сочувствующих, которые не прекратят сопротивления из-за разовой акции устрашения. Своими действиями мы можем только обострить противостояние! А в случае затяжного конфликта, когда в процесс окажутся вовлечены еще и наземные силы, мы рискуем нарваться на целый букет проблем, способных полностью парализовать и обезоружить наши подразделения!
– Что еще за проблемы? – нахмурился Уранг. – Я чего-то не знаю?
– Я уже докладывал Калиму, – разведчик кивнул на премьера, – и он, если сочтет нужным…
– Фед, расскажите и остальным, – Сейдуран оборвал его взмахом костлявой руки. – Максимально кратко и сжато, только самую суть.
– Чтобы вы тут надо мной всей дружной компанией посмеялись?
– Тот, кто вздумает посмеяться над объективными фактами, рискует провести остаток своей жизни в комнате с мягкими стенами и решетками на окнах, – премьер обвел присутствующих взглядом, в котором не читалось и тени усмешки. – Для тех, кто не усвоил с первого раза, поясняю – речь идет о фактах. Фед, прошу.
– Ладно, как скажете, – Уэлш потеребил свою черную бородку. – Если вкратце, то наше агентство столкнулось с активным противодействием нашей деятельности на всех планетах, где обосновались Наместницы Сиарны. И я сейчас говорю не о инспирированных против нас бунтах или несговорчивости местных властей. Речь идет о том, что…
Разведчик покосился на Сейдурана, ответившего ему ободряющим кивком.
– Речь о том, что клисситы, а конкретно их Жрицы способны оказывать влияние на ход событий таким образом, чтобы обернуть их к своей выгоде. Если они пожелают, то все обстоятельства будут складываться таким образом, что вы окажетесь полностью обезоружены и лишены возможности хоть что-то против них предпринять. А ежели вздумаете упорствовать, то вполне можете отправиться к праотцам в результате досадного несчастного случая. Мы потеряли около дюжины наших лучших специалистов, пытаясь одолеть их козни, после чего были вынуждены отступить. Да, вы все поняли верно, наша республиканская разведка капитулировала перед монашками в черных балахонах.
Если у кого-то на языке и крутились соответствующие моменту саркастические замечания, то под тяжелым взглядом Сейдурана все они были поспешно проглочены. Премьер явно не пытался их разыгрывать.
– Как это может повлиять на наши планы? – министр обороны определенно не испытывал восторга от открывшихся подробностей.
– Фед все верно описал, – подвел итог Сейдуран. – Клисситы являются признанными мастерами по организации несчастных случаев и прочих неприятностей своим недоброжелателям. На тех планетах, где квартируются их Наместницы, не говоря уже о Клиссе, вы не сможете сделать ни единого шага без их ведома, и, если ваши намерения им не понравятся, то вас так или иначе остановят. Так что, если вы надумаете провести против них войсковую операцию, будьте готовы к тому, что ваши танки выйдут из строя, пушки заклинит, а солдаты подорвутся на собственных гранатах. Жрицы способны отвести от себя практически любую направленную против них атаку.
– Но сегодня утром эти таланты не особо помогли местной Наместнице, – резонно заметил Меранин. – Да и на Иолсе Жрицу, помнится, тоже в ходе беспорядков застрелили. Почему?
– Кто знает? – пожал плечами Уэлш. – Не исключено, что они неспособны предвидеть скоротечные, спонтанные события. Быть может, целью стрелка являлся Аустов, а прошедшая сквозь него пуля поразила Жрицу случайно, или… или же нам просто позволили это сделать.
– Итак, – громко объявил премьер, привлекая к себе внимание. Он надеялся, что никто не придал большого значения оговорке в последних словах главы разведки. Проклятье! Силовики в последнее время совсем потеряли хватку.
Сейдуран и сам терзался сомнениями в том, насколько самостоятельным в принятии решений является сейчас он, да и вся Республика тоже. В этой запутанной шахматной партии между Эзоном и Клиссой, где фишками выступали целые планеты, ни в чем нельзя быть до конца уверенным. И неизвестно, удалось ли тебе перехватить инициативу, или же твои ходы – лишь реакция на провокации противника. Как только начинало казаться, что в противостоянии наступил долгожданный перелом, тут же вылезало какое-нибудь неучтенное обстоятельство, переворачивавшее все с ног на голову, и дуэль раскручивалась с новой силой.
Но сегодня судьба определенно повернулась к Республике своей светлой стороной, преподнеся ей неожиданный подарок. Но для того, чтобы им воспользоваться, требовалось убедить коллег отказаться от привычной системы координат и начать оперировать понятиями и сущностями, сама мысль о реальности которых еще недавно вызывала у них смех.
– Итак, – повторил премьер, – думаю, для всех вас теперь очевидно, что мы имеем дело отнюдь не с безобидными старичками и старушками в побитых молью рясах. А их молитвы и ритуалы – не пустое сотрясание воздуха. Богиня, которой они поклоняются, Сиарна, кем бы она ни была, представляет собой вполне реальную и весьма могущественную силу. Причем пределы ее возможностей нам, по большому счету, неизвестны. Возражения есть?
Теперь его собеседники уже не смеялись, а, следовательно, находились на верном пути. Осталось уже недолго.
– За свою жизнь, господа, – заговорил Сейдуран неторопливо, – я повидал немало такого, что вам и в наркотическом угаре не привидится. И я прекрасно отдаю себе отчет в том, что наш мир устроен несколько сложнее, чем мы привыкли думать. Существуют такие области, в которых наше рациональное видение перестает работать, и бал начинают править откровенно иррациональные явления и сущности. Поверьте мне, в свое время с некоторыми из них я сталкивался лично. И сейчас, говоря о Клиссе, нам всем придется радикально пересмотреть свои взгляды на устройство вселенной и действующие в ней силы.
Все молчали. Лица министров застыли в напряженной сосредоточенности, и только нервно дергающаяся щека Меранина отражала, с каким трудом втискивается в его разум новая картина мироздания. Трудно сказать, какие деформации его сознания это повлечет, его гибкий творческий ум мог вместить в себя почти любую идею или концепцию, но предложенный Сейдураном взгляд на мир, похоже, оказался великоват даже для него. Уэлша, вот, близкое знакомство со сверхъестественным буквально раздавило, вогнав в уныние и апатию как раз тогда, когда требовалась решительность и смелость. Увы, но сейчас перетасовывать подчиненных уже некогда. Алири почти все совещание отмалчивался, словно надеялся таким образом спрятаться от проблемы. Раз он о ней не говорит, то ее как бы и нет. А Уранг просто ждал приказа. Думать он начнет только после.
– Всем нам пришлось сделать над собой немалое усилие, чтобы свыкнуться с мыслью о том, что боги живут бок о бок с нами, – продолжал Сейдуран. – Это оказалось непросто, я по себе знаю, но необходимо. Мы должны были поверить.
– Поверить?! – воскликнул Меранин чуть громче, чем следовало. – Вы что имеете в виду? Предлагаете нам всем пасть на колени и истово помолиться?!
– Полагаете, что мы сможем заслужить прощение Сиарны, если искренне раскаемся?! – поддакнул ему Уэлш. – Быть может, нам тоже стоит в ее покорные холопы записаться?! Как тот ублюдок Ваджасан?!
– Вера – оружие обоюдоострое, – холодно парировал премьер. – Доверьтесь человеку, и он, сам того не желая, откроет перед вами свои слабости. Только впустив Сиарну в свой разум, в свое сердце, вы сможете понять ее. Только тогда вы сможете разглядеть ее уязвимости и увидеть путь к победе над ней.
– Что-то я сомневаюсь, – Алири недоверчиво прищурился. – Разве у богов бывают слабости?
– Они есть у всех.
– Глупости! – Меранин попытался рассмеяться, но смог выдавить из себя только сдавленный кашель. – Каким образом мы, барахтаясь здесь, в этом грешном мире, можем причинить хоть какой-то вред богам, обитающим вовне его?! Как?!