– Нашу авиацию. Она в значительной степени является для Республики белым пятном. Мы позволим им уничтожить две эскадрильи старых машин прямо на аэродромах, тем более что защитить их все равно не сможем, но третью, самую современную, припасем в качестве сюрприза. Республиканцы не доверят адронные удары тупым торпедам и для их доставки направят сюда тяжелый бомбардировщик, чтобы ударить буквально в упор, наверняка. Вот против него-то нам и следует сосредоточить все оставшиеся силы. Задача не в том, чтобы бомбардировщик сбить, он будет для этого слишком хорошо защищен, а в том, чтобы максимально замедлить его продвижение к цели. «Ганнибал» своим огнем сможет прикрывать его относительно недолго, пока проходит по орбите в зоне видимости. Оставшись без прикрытия, ударная группа станет слишком уязвима, чтобы продолжать атаку и гарантировать поражение цели, а потому будет вынуждена отступить. А у барражирующих торпед может не хватить топлива, чтобы дождаться следующего витка. Так что республиканцам придется решать, как поступить – рискнуть и попытаться прорваться к Глайсену даже без прикрытия с платформы, либо отводить бомбардировщик и наносить удары по остальным храмам без него.
– То есть наша задача – сорвать атаку на Глайсен? – уточнил Советник Арасс. – Не дать Республике реализовать свой план в полном объеме и ослабить Сиарну в достаточной степени?
– Верно, – кивнула Сестра. – И, если это для вас важно, еще и потому, что собравшиеся в Храме Света несколько тысяч прихожан категорически отказываются его покинуть, несмотря на прямое указание Верховной Жрицы.
– Я все понял, – отрывисто кивнул Арасс.
– Ваша эскадрилья готова к бою, Советник?
– Конечно. Хотя без господина Ваджасана нам придется туго. Он – лучший!
– Я знаю. И я молюсь, чтобы он успел вовремя.
Содрогнувшееся пространство тряхнуло землю, расколов стекла в окнах деревенских домов и сбивая людей с ног. Огромная тень заскользила по лугам и поросшим лесом горным склонам, заставляя поднимать глаза к небу. Многокилометровая громада орбитальной боевой платформы, выстроенная в недрах астероида и несущая на себе несколько тысяч тонн оружия и десятки штурмовиков с тяжелыми бомбардировщиками, вынырнула из скачка в трех сотнях километров над поверхностью планеты.
Стоя перед большим окном в командном зале, генерал Уранг любовался тем, как сверкают на солнце ряды готовящихся к атаке кораблей. Кластеры торпед, соединенные в огромные вязанки ажурными конструкциями, целились в черное беззвездное небо с дальнего конца посадочного поля. Совокупная мощь собранного на «Ганнибале» вооружения могла за считанные часы стереть в пыль средних размеров государство вместе со всей его армией, превратить в металлолом объединенный флот Независимых, приди им в голову мысль атаковать платформу, или раскрошить в щебень небольшой астероид.
Но весь этот разрушительный арсенал ни в какое сравнение не шел с безумной энергией, скрытой в покоящихся глубоко в трюмах нескольких адских машинках.
Уранг покосился на закрепленный на соседнем столе опечатанный бронированный контейнер. Стоило немалых трудов добиться от Сената разрешения на применение зарядов. В последний раз адронная боеголовка была использована в ходе Гражданской Войны почти полвека назад. Тот ужас настолько глубоко впечатался в память современников, что очень долго даже само словосочетание «адронный заряд» находилось под негласным запретом. Многие желали, чтобы эта мирная пауза длилась вечно, утверждая, что сила подобного оружия состоит как раз в том, что оно не стреляет.
Министр обороны не разделял такой точки зрения, полагая, что вера в мощь того или иного оружия должна время от времени подкрепляться ее наглядной демонстрацией. И чем нагляднее, тем лучше. Иначе, когда сменится поколение, на смену старым военным и политикам придут новые, молодые, не испытывающие должного пиетета перед словом «адронный». Люди перестанут бояться оружия, которое не стреляет, и тогда, рано или поздно, дело все равно придет к очередной его «демонстрации», только она будет куда более жестокой. Меч не должен залеживаться в ножнах. Он от этого ржавеет.
– Цели первой волны в пределах досягаемости! – доложил один из операторов.
– Лучевые орудия полностью заряжены! – эхом отозвался другой.
Уранг покосился на репортеров с камерами и блокнотами, нетерпеливо переминавшихся с ноги на ногу в ложе для наблюдателей. Уж если творишь Историю у всего мира на виду, то делать это надо с достоинством. Генерал машинально оправил мундир, выпрямился и громко скомандовал:
– Всем батареям – огонь!
Глава 26
Лимузин еще не успел полностью остановиться, а Сестра Кьюси уже распахнула дверь и выскочила на бетон.
Космопорт бурлил как растревоженный муравейник. В воздухе буквально звенело напряженное и тревожное предчувствие беды. Летное поле было забито транспортными кораблями. Многие спешили покинуть Клиссу, пока еще оставалась такая возможность, но информация о выходе на орбиту боевой платформы спутала все карты. Первые удары республиканцы ожидаемо нанесли по военным объектам, и на севере виднелись поднимающиеся к небу столбы черного дыма, но космопорта обстрел пока не коснулся. Однако никто не мог поручиться, что противнику не придет в голову сбить показавшийся подозрительным транспортник. Застывшие в ожидании новых указаний ярко-рыжие цистерны заправщиков свидетельствовали о том, что желающих рискнуть не нашлось. Те, кто не успел улететь раньше, теперь оказались заперты здесь, на Клиссе.
Корабли, доставившие беженцев с планет Республики, только начали разгружаться. Спустившиеся из транспортов люди стояли плотной кучкой, ожидая своей очереди на выделенный им автобус, курсирующий между космопортом и гостиницей. На их лицах читалась растерянность. В глубине души никто из них до самого последнего момента не верил, что война все-таки начнется. Все надеялись, что обойдется и на сей раз, что стороны ограничатся громкими заявлениями и демонстрацией силы. Но теперь, когда испепеляющие залпы орбитальных орудий обрушились на Клиссу, их привычный мир, и так уже перевернувшийся с ног на голову, начал рушиться окончательно.
Увы, но помочь им Кьюси ничем не могла, а потому лишь вздохнула и поглубже натянула на голову капюшон плаща. Следуя полученным от диспетчера указаниям, она направилась к челноку, на котором с Эзона прибыли сотрудники Резиденции. Рядом с опущенной аппарелью она увидела машины медицинской службы и мелькающие тот тут, то там синие куртки врачей.
Сердце в груди Жрицы гулко колотилось, ноги то и дело пытались сорваться на бег, взгляд лихорадочно обшаривал толкущиеся людские фигурки, хотя она и сама толком не могла сказать, что именно она хочет или, напротив, боится увидеть. В какой-то момент люди зашевелились, расступаясь, и Кьюси увидела лежащие на земле носилки. Подхватив полы плаща, она побежала.
При приближении Жрицы все разговоры смолкли, пилоты, техники, и прочий обслуживающий персонал поспешно отступили назад, спрятавшись за спины пассажиров. Санитары замерли в нерешительности перед двумя носилками с накрытыми белой простыней телами. Присев рядом с ними на корточки, Кьюси еле заметно подрагивающей рукой приподняла покрывало.
Миниатюрная и хрупкая Сестра Ианн, чьи короткие темные волосы теперь казались абсолютно черными на фоне ее бледного лба, словно спала. Ни одна морщина не тревожила ее лицо, выглядевшее абсолютно спокойным и умиротворенным. Она выполнила свой долг до конца.
Жриц неспроста называли Сестрами, они и вправду представляли собой одну большую семью, членов которой связывало друг с другом нечто большее, нежели простая дружба. Каждая из них являлась частью единого целого, и теперь, когда одна из частичек их покинула, Кьюси почувствовала, что и внутри у нее образовалась маленькая холодная каверна. С тяжелым вздохом она опустила покрывало и повернулась к другим носилкам.
С первого взгляда становилось очевидно, что к Аустову Смерть не особо спешила. На лице старика застыло выражение напряженного и мучительного ожидания. Его губы покрывала черная корка запекшейся крови, да и весь ворот рубашки покрывали бурые пятна. Жрица подняла вопросительный взгляд на стоящую рядом медсестру, что работала в Резиденции.
– Мы сделали все, что могли, госпожа, – сбивчиво заговорила девушка, нервно теребя пояс халата, – но… возраст все-таки…
Она умолкла, потупив взгляд и ожидая неизбежной кары. Кьюси поднялась и положила руки ей на плечи.
– Спасибо, – сказала она негромко, и обратилась к санитарам. – Отвезите тела в Дворцовый госпиталь.
Пока носилки грузили в машины, Жрица, нахмурившись, обшаривала взглядом толпу вокруг.
– Где Сьюзен? – она тронула медсестру за локоть.
– Была где-то здесь, – девушка встрепенулась и завертела головой. – Сью, ты где? Покажись!
Люди зашевелились, и вперед вышла одна из женщин, ведя девочку за руку. Малышка выглядела худой и изможденной. Она вся как-то съежилась, будто замерзла, и испуганно озиралась. Больше всего в этот момент она напоминала маленького затравленного зверька. «Говорящая с Сиарной» – прошептал кто-то у Кьюси за спиной. Увидев Жрицу, девочка отпустила свою провожатую и подбежала к ней, обхватив ее обеими ручонками и уткнувшись лицом девушке в живот.
– Тетя Лира! – выдохнула она с облегчением.
– Привет, Сью! – Сестра провела ей рукой по волосам, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно беззаботней. – Соскучилась?
– Очень! – глухо отозвалась девочка, прижимаясь к Жрице с такой силой, что той было тяжело дышать.
– Я тоже, – Кьюси, наконец, удалось отцепить от себя Сью, чтобы заглянуть ей в лицо. – Какая ты бледная! Ты есть хочешь?
– Я… м-м-м… – мысль о еде, похоже, впервые за день смогла пробиться малышке в голову. – Да, немного.
– Пф! «Немного»! Да ты от голода уже на привидение похожа стала! Почти прозрачная. Сейчас мы тебя накормим.
Кьюси подозвала к себе медсестру.
– Отведите девочку в ресторан космопорта и накормите. Я потом пришлю за ней кого-нибудь из Сестер…