На втором витке, покончив с уничтожением приоритетных целей, «Ганнибал» перешел к обстрелу всего мало-мальски подозрительного. Один из залпов пришелся по обсерватории Озерного Университета, чьи белоснежные купола, по-видимому, и привлекли внимание республиканских вояк.
Проезжавший в этот самый момент мимо автобус с детьми взрывной волной отбросило на обочину и опрокинуло набок. Дорога вокруг была усыпана разбитым стеклом и обрывками сорванных с окон занавесок. Суетящиеся люди вытаскивали оглушенных детей через аварийные люки и неуклюже пытались оказывать им первую помощь.
Резко затормозив рядом, покрытый пылью лимузин Жрицы заставил их замереть, вытянувшись по струнке. Вышедшая из машины Кьюси, не обращая на них внимания, подбежала к сидевшим и лежавшим на тротуаре детям.
Быстро осмотрев их, она повернулась к завалившемуся набок автобусу.
– Сколько всего человек находилось в салоне? – спросила она. Ее голос, обычно негромкий, вежливый и даже слегка заискивающий, вдруг стал властным и требовательным.
– Мы точно не знаем, – почему-то пряча руки за спину, ответил один из добровольных помощников.
– Где сопровождавший их воспитатель?
– Вон там, – мужчина указал на лежащее на земле тело. Рубашка была задрана на его лицо, оголив бледный худой живот. – Его выбросило в окно.
– Понятно, – Кьюси засучила рукава плаща. – Будем действовать по ситуации. Отойдите!
Сестра шагнула к поверженному автобусу и, взявшись за края открытого вентиляционного люка, рванула их в стороны. Металл жалобно взвизгнул, разорвавшись и открыв в крыше широкий проход. Несколькими движениями Кьюси отогнула острые края и выломала панели внутренней обшивки. После чего шагнула внутрь, в темноту и детский плач.
Когда она выходила обратно, держа на руках безжизненное тельце, в ее глазах стояли слезы, но движения оставались четкими и решительными. Оцепенение и растерянность оставили людей, и они присоединились к Жрице, помогая выводить и выносить детей.
Раздав задания, Кьюси вместе с сопровождавшей ее послушницей занялись осмотром раненых. Четверых, получивших серьезные увечья, Сестра погрузила в забытье, прикоснувшись своей узорчатой рукой к их головкам, и начала промывать и перевязывать раны остальным.
Присутствие Жрицы, обожаемой всеми без исключения детьми, доброй «тети Лиры», успокаивающе подействовало на остальных учеников, кучкой стоящих в сторонке. Плач и жалобы постепенно умолкли, несмотря на то, что ссадины и синяки получили почти все. Широко распахнутыми глазами, они с любопытством наблюдали за девушкой.
Покончив с оказанием первой помощи, Кьюси отошла к троим малышам, двум мальчикам и девочке, которые так и остались неподвижно лежать на траве рядом с воспитателем. Жрица опустилась рядом с ними на колени и, сложив руки, зашептала слова молитвы.
– Они уже никогда не проснутся? – услышала она вдруг над собой голосок Сьюзен.
Непослушная девчонка получила четкое указание не выходить из машины, но теперь серчать на нее было уже поздно.
– Да, Сью, – кивнула Кьюси.
– Как дедушка?
– Да.
– Но почему?.. За что? – в широко распахнутых глазах Сьюзен не было страха или слез. Только застывший вопрос.
– Так уж устроен наш несовершенный мир.
– Когда я вырасту, я обязательно его исправлю! – с жаром заявила малышка, прижимая к себе медведя.
Кьюси обернулась и с интересом на нее посмотрела, словно пытаясь рассмотреть что-то большее за образом маленькой насупившей брови девочки.
– Обязательно! – кивнула, наконец, Жрица и поднялась на ноги. – Но прямо сейчас нам еще нужно уладить кой-какие насущные дела.
Сестра коснулась коммуникатора.
– Советник Фиелк! Мне нужен автобус для детей на Озерный проспект, рядом с Университетом.
– Прошу прощения, госпожа, но сейчас я ничем не могу помочь, – со вздохом отозвался Лексор, поставленный на общую координацию работ в городе. – У меня заняты абсолютно все машины.
– Как, совсем ничего?
– Несколько залпов пришлось на Дворец. Взрывом завалило выезд из гаража, так что сейчас в моем распоряжении только тот транспорт, что на улицах, а он весь занят. Как только что-нибудь высвободится, я дам вам знать.
– Жаль, но ладно, мы будем ждать, – Кьюси опустила руку.
Примерно секунду она размышляла, после чего осторожно подняла на руки одну раненую девочку и, велев своей послушнице следовать ее примеру, направилась к лимузину. Шофер, спохватившись, выскочил из машины и открыл перед ними дверцу.
– Куда Вы их хотите отвезти, моя госпожа? – спросила послушница, подходя к машине с еще одним ребенком на руках.
– Будь так любезна, – обратилась к ней Кьюси, укладывая девочку на заднем сиденье, – отвези их в ближайший госпиталь. Некоторым из них требуется срочная операция.
– А как же вы, моя госпожа?!
– Обо мне не беспокойся. Я останусь с детьми, им нужна моя помощь. Отвезешь раненых, проследишь, чтобы о них позаботились, и тогда вернешься за мной, хорошо?
– Хорошо, моя госпожа.
Кьюси повернулась к шоферу:
– Езжай быстро, но бережно, справишься?
– Приложу все усилия, моя госпожа!
Перенеся в машину всех тяжело раненых и усадив вместе с ними еще двух мальчиков, получивших, по всем признакам, сотрясение мозга, Кьюси махнула водителю рукой, и машина, захрустев на кусках битого кирпича, плавно набирая скорость, умчалась прочь.
– Да хранит вас Светлая Сиарна! – прошептала Жрица, глядя ей вслед.
Сьюзен, как и ожидалось, наотрез отказалась уезжать с ранеными, и ее пришлось оставить, тем более, что свободного места в лимузине уже не осталось. Теперь следовало решить, как поступить с остальными детьми. Другой автобус можно прождать до самого вечера, надежды на него немного. А «Ганнибал», тем временем, уже заходил на третий виток, готовясь выпустить торпеды и бомбардировщики, так что имело смысл любой ценой попытаться увести детвору как можно дальше из города. Даже пешком. Ведь каждый пройденный километр может спасти им жизни.
Вытерев с лица слезы, Кьюси положила руку на плечо Сьюзен и обернулась к сбившимся в кучу школьникам. На ее лице играла озорная улыбка.
– Везет же вам сегодня! – воскликнула она. – Нечасто случаются такие приключения, а?
Ребятня промычала что-то неразборчивое, но, в целом, выражающее согласие.
– У вас поход был запланирован на следующую неделю, так?
Послышалось нестройное угуканье.
– А я решила устроить его вам сегодня, идет?
– Да-а-а! – протянул повеселевший детский хор.
– Но на пути нас могут поджидать новые опасности! – брови Кьюси тревожно сползлись к переносице. – Вы не боитесь?
– Не-е-е!
– Ну, раз так, тогда постройтесь по парам, – направляемый взмахами рук класс, шаркая ногами, выстроился в артритную гусеницу.
– Тебя как зовут? – девушка подозвала к себе одного из учеников постарше. Юркий темноволосый паренек вытянулся перед Жрицей по стойке «смирно». Вокруг его левого глаза постепенно расплывался фиолетовый синяк.
– Лайсиндоран, госпожа – бодро протараторил он.
– Хорошо, понятно, а как-нибудь покороче можно?
– Лайс.
– Годится. Так вот, Лайс, у тебя на лице появился знак Избранного, примерно такой же, как и у меня, – Кьюси показала ему свою правую кисть.– И я назначаю тебя своим Наместником. Ты готов?
– Да, моя госпожа!
– Вы вместе со Сьюзен будете идти сзади – прикрывать наш отряд с тыла и следить, чтобы никто не отстал, хорошо?
Мальчуган кивнул, и они со Сью, взявшись за руки, убежали в конец строя. Жрица распрямилась и встала перед классом.
– Отряд! Слушай мою команду, – она окинула взглядом пятнадцать пар горящих глаз. На мгновение черты ее лица дрогнули, когда в поле ее зрения попали лежащие у дороги тела, но она нашла в себе силы вновь улыбнуться и заговорщически подмигнуть. – Вперед, к новым ужасным приключениям, шагом марш!
Глава 27
– Генерал! – окликнул министра обороны один из операторов, – наблюдается активность авиации противника в зоне действий «Черепахи-1».
– Что?! Посреди пустыни?! – генерал быстро подошел к объемной карте. Над горными грядами поднималось облачко из светящихся точек. – Откуда они взялись?
– Неизвестно. Мы проверяли местность перед началом операции – ни одного намека на аэродром. Возможно, у клисситов имелись неизвестные нам подземные ангары…
– Меня не интересуют ваши догадки, мне нужно, чтобы вы разобрались с возникшей проблемой. И как можно скорее!
– Вас понял! – кивнул оператор и торопливо затараторил, отдавая команды. – «Черепахе-1» подняться за атмосферу, всем штурмовикам немедленно покинуть квадрат А-23, перехватчикам первого звена обеспечить прикрытие «Черепахи», второму звену выдвинуться для отражения атаки противника. Всем батареям – огонь по готовности!
– Первые торпеды вышли на маршрут патрулирования, – раздался голос с другого конца зала.
– Отлично! Выводите остальные и ждите команды, – распорядился Уранг, продолжая внимательно следить за развитием событий по голографической карте.
Проклятье! Ведомство Уэлша все-таки прошляпило существенную часть военных возможностей клисситов! Каждый раз приходится делать поправку на проколы разведки, но даже с учетом этого его ребята все равно умудряются преподносить неприятные сюрпризы.
Из глубин станции донесся глухой удар, когда орудия дали залп, и одной красной точкой на карте стало меньше. Но их оставалось еще достаточно, чтобы обеспечить ударной группе весьма серьезные проблемы. Сорвать операцию клисситам, конечно, не удастся, силенок маловато, разве что внести в ее ход небольшие коррективы, вот только перспектива разгребать эти хлопоты в прямом эфире Уранга совершенно не радовала. Тем более что нагруженные бомбами бомбардировщики и медлительные штурмовики явно не успевали уйти от атаки юрких истребителей противника.
Проклятье! Похоже, потерь избежать не удастся. А такие повороты имеют обыкновение крайне негативно сказываться на карьере.