– Его прикрывает целое крыло…
– Другого шанса уже не будет. Легкой прогулки я не обещаю, для многих этот бой станет последним, но если мы не справимся, тогда погибнут все. Помните об этом.
– Да, мой господин, я все понял, – отозвался Арасс.
– И если вам от этого будет легче, то это – приказ.
Из глубин платформы вновь донеслись глухие удары, означающие, что батареи «Ганнибала» открыли огонь. Уранг обернулся к тактическому монитору, чтобы понять, на что именно нацелен обстрел.
– Во что палим? – поинтересовался он у отвечавшего за бортовые орудия дежурного офицера.
– Истребители клисситов предприняли попытку атаки наших перехватчиков, – доложил тот. – Думаю, это последний жест отчаяния. Последняя попытка сделать хоть что-нибудь.
– Думаете? – нахмурился министр, увеличивая масштаб изображения. – Что-то непохоже, что люди, начавшие эту дерзкую и прекрасно скоординированную контратаку, охвачены паникой. Смотрите сами – четкий строй, моментальная перегруппировка после потери нескольких машин, рассредоточение для… Черт! Такое впечатление, что они всерьез нацелились на «Черепаху»!
– М-м-м, да, похоже на то, – согласился пристыженный офицер.
– Кстати, где сейчас тот одинокий истребитель, про который Вы мне докладывали?
– Продолжает двигаться для воссоединения с остальными, – оператор немного отодвинул карту, чтобы стало видно быстро ползущую по ней красную точку.
– Он же сейчас на открытой местности! Почему вы его не сбили? Или я недостаточно ясно выразился?
– Мы исчерпали запас энергии, и батареям требуется время, чтобы…
– Да чтоб вас всех! Сколько еще ждать?
– Около минуты, – дежурный офицер замялся. – Быть может, натравить на него перехватчики?
– Пф! – фыркнул Уранг. – Чтобы предоставить Ваджасану лишнюю возможность на них попрактиковаться? Да он перещелкает их как котят! Лучше уж дождитесь окончания перезарядки и в следующий раз не зевайте.
Двадцать пять, двадцать шесть, двадцать семь…
Пока истребитель Шимаэла мчался над долиной, секундомер в его голове методично отсчитывал время, прошедшее после последнего залпа «Ганнибала». Шесть ослепительных вспышек озарили верхушки гор, и на мониторе погасли шесть меток, отмечавших истребители клисситов. В строю оставалось еще около десятка машин, и этого было вполне достаточно, чтобы устроить республиканской авиации веселую жизнь.
От группы истребителей отделились несколько точек, устремившись навстречу перехватчикам, которые их караулили. Отправленные им на бой пилоты знали, что обречены, а потому действовали бесстрашно и дерзко. А вот их противникам имелось, что терять, а потому они совсем не горели желанием связываться с отрядом внезапно сорвавшихся с цепи бешеных псов. В рядах перехватчиков началась бестолковая суета, воспользовавшись которой, клисситы без особых проблем вышли на дистанцию выстрела и открыли огонь. Отлично!
Тем временем основная группа истребителей выстроилась в атакующий порядок и, набирая скорость, направилась в сторону бомбардировщика. Значит, Арасс понял все правильно.
Шимаэл так и не смог сказать этого вслух, но основной смысл этой самоубийственной контратаки состоял в том, чтобы отвлечь силы республиканцев и, в первую очередь, орудия «Ганнибала» от его собственного истребителя. Расчистить ему дорогу, дать возможность подобраться к месту действия. Как хоккейная команда, устраняющая препятствия на пути своего бомбардира. Он, правда, еще толком не знал, что будет делать дальше, но ребята в него верили, и он не мог их подвести.
Двадцать восемь, двадцать девять, тридцать…
Черная птица нырнула в ущелье на противоположной стороне долины.
С каждой погасшей меткой перехватчика лицо Уранга мрачнело все больше. Массированная кампания по дискредитации и высмеиванию противника сыграла злую шутку с самими республиканцами. Пилоты никак не ожидали встретить столь ожесточенное сопротивление и оказались не готовы к серьезному реальному бою. На то, чтобы собраться и сосредоточиться времени уже не осталось.
Люди, которых вел за собой Советник Арасс, напротив, дрались яростно и отчаянно, прекрасно понимая, что возможности отступить у них просто нет. Они могли либо победить, либо погибнуть.
Имевшее место поначалу численное преимущество перехватчиков Республики постепенно сокращалось.
– Сколько еще до залпа? – хрипло прорычал министр.
– Несколько секунд!
– Разберитесь с теми смельчаками, которые рвутся к «Черепахе».
– Когда они к ней подберутся, у нас будет готов еще одни залп. Быть может, стоит пока помочь нашим ребятам, атакованным клисситами.
– Это локальное боестолкновение, и оно никак не влияет на ход операции. А вот идущая на «Черепаху» группа вполне может его нарушить, и мы не можем позволить себе так рисковать.
– Мы уже потеряли там четыре машины! – оператор так разволновался, что в запале вскочил с кресла.
– Мне это известно, офицер, – ледяным тоном осадил его Уранг. – Выполняйте приказ и не разглагольствуйте тут. А пилотам сообщите, чтобы отступали, они здесь свою миссию выполнили.
– Виноват! Будет исполнено! – струхнувший оператор прыгнул за пульт, и его пальцы забегали по кнопкам.
На шесть из девяти красных точек, ползущих на перехват бомбардировщика, легли прицельные метки.
– Огонь по готовности, – угрюмо пророкотал генерал.
Ослепительные лиловые вспышки разорвали небо, и, не успело еще эхо последнего взрыва затихнуть среди скал, как черный с серебристым гербом на хвосте истребитель Шимаэла взвился ввысь. Совершенная боевая машина, несущая не себе Благословение Госпожи и ведомая лучшим в мире пилотом, уже перешагнула предел своих возможностей и продолжала набирать темп. На носовом обтекателе и кромках крыльев заплясало бледное пламя. Такая гонка не могла продолжаться долго, в конце концов, двигатели неминуемо должны были взорваться, не выдержав перегрузки, но это не имело значения, поскольку еще раньше истребитель неизбежно настигнет залп «Ганнибала».
– Что ты творишь, Шим? – Сестра Джейх не могла безучастно наблюдать за происходящим. – Что ты задумал?
Одинокая метка на тактическом мониторе неуклонно приближалась к бомбардировщику, свита которого уже перестроилась для обороны. Еще три клисситских истребителя заходили с другого фланга, но они вряд ли могли противопоставить хоть что-то целому звену перехватчиков, пилотируемых лучшими асами Республики. На охрану своего главного калибра Уранг не скупился.
– Другого… шанса… не будет, – прохрипел Советник, вжатый в сиденье запредельной перегрузкой. Даже ему, наделенному Силой, с трудом удавалось оставаться в сознании. – Я должен… попытаться.
– Да хранит тебя Сиарна!
– Не дайте ему подобраться к «Черепахе»! – рычал Уранг, тыча пальцем в красную метку на мониторе. – Этот псих способен на что угодно! На таран, на самоподрыв, на что угодно! Остановите его! Любой ценой, но остановите!
– Он не единственная наша проблема, – попытался напомнить дежурный оператор, указав на другие три метки, приближавшиеся к бомбардировщику.
– Они – лишь отвлекающий маневр! – рявкнул генерал, которого тупоумие подчиненных уже начинало злить не на шутку. – Ваша главная проблема – Шимаэл Ваджасан!
Вняв, наконец, его увещеваниям, перехватчики разделились, оставив несколько машин разбираться с приближающимися истребителями, а основной состав направив на перехват одного-единственного самолета и буквально собой заслонив от него оберегаемый бомбардировщик.
Оправдывая опасения Уранга, черный истребитель с пугающей легкостью ушел от выпущенных по нему ракет и атаковал сам, в одно мгновение сократив ряды противника на две машины. Заставляя вражеские ракеты поражать пустое пространство, он маневрировал с такой интенсивностью, что пилота давно уже должно было размазать по стенам кабины, но черная птица продолжала порхать вокруг, словно стриж, резвящийся в стае мошкары.
Несколько запоздало, но пилоты перехватчиков все же осознали серьезность угрозы и насели на Шимаэла уже в полную силу. Несколько машин, рассеявшись, атаковали мечущийся истребитель с разных направлений, в то время, как остальные держали оборону в непосредственной близости от бомбардировщика, заслоняя его и не оставляя Советнику возможности по нему выстрелить.
Шимаэл вертелся как сумасшедший, сбил еще два перехватчика, но все равно, подобраться ближе ему никак не удавалось.
– Ну что, съел? – удовлетворенно хмыкнул Уранг, наблюдая за тщетно бьющейся в окружении перехватчиков красной меткой. – И никакое шаманство тебе теперь не поможет. За предательство надо платить, и платить сполна! – он обернулся к операторам, – Сколько еще до залпа?
– Двадцать шесть секунд.
– Отлично! Уберите всех, кто мешает «Черепахе», а остальные выстрелы можете использовать по своему усмотрению. Передайте пилотам, чтобы готовились к пуску ракет. Всем торпедам – минутная готовность.
– Принято!
– Сколько еще ждать?
– Девятнадцать секунд.
…восемнадцать, семнадцать, шестнадцать – даже в горячке воздушного боя метроном в голове Шимаэла не останавливался ни на мгновение. Все попытки Советника прорвать оборону республиканцев потерпели неудачу, и в самое ближайшее время орудия «Ганнибала» положат конец его бесплодным стараниям. Из трех машин, что вместе с ним шли в атаку, осталась лишь одна, но и ее участь была уже предрешена. На краю карты виднелись точки еще двух истребителей, прекративших преследование отступивших перехватчиков и спешащих на выручку, но они были еще очень далеко и уже не могли ничего изменить.
Заложив крутой вираж, Шимаэл, борясь с застилающей глаза темнотой, поймал в прицел очередной перехватчик и вспорол ему брюхо точной очередью. Ну что ж, неплохой урожай он сегодня собрал. Не самый плохой день для смерти.
…восемь, семь, шесть…
Вот только помирать сегодня Шимаэл не собирался. Он вдруг резко рванул штурвал и бросил истребитель в сторону и вниз, к земле. Перехватчики дружно устремились следом, полагая, что он надеется успеть укрыться среди скал… Очень хорошо, пусть так дальше и думают, хотя вряд ли в их головах сможет уместиться та безумная идея, что осенила Советника.