Вадим аккуратно подобрал ее и выбросил обратно.
«Гнусный скряга Охопохо, – подумал он. – Не мог канализацию во двор вывести!»
Потом сержант ловко расправился с несколькими мохнатыми пауками и змеями, попытавшимися выбраться из вонючей дыры с явным намерением укусить человека.
А затем появился Ирвин с полной калебасой. Вадим растворил в воде обеззараживатель, и диверсанты приступили к утренней трапезе. В окно задувал освежающий ветерок, остатки овощей и фруктов не успели протухнуть, солнце не жарило макушку, проклятая инопланетная бутыль исчезла – в общем, пока все складывалось удачно.
– Ну, командир, – промолвил Ирвин, когда они покончили с запасами еды и развалились на топчанах. Выглядел он уже не так отвратительно – видать, веские доводы командира подействовали, а скорее обильная трапеза. – У тебя уже есть план?
– Пожалуй.
– Только не говори мне, что я должен ходить по улицам и выяснять, где остановился Черный Шаман. Мне хватило и прошлого раза. Это уже не план, а шаблон какой-то. А диверсант должен мыслить нешаблонно. Чему тебя в твоей школе учили?
– Ты прав, – сказал сержант и поощрительно похлопал сметливого подчиненного по плечу.
Признаваться американцу, что плохо изучал диверсионные науки и окончил секретную школу со справкой вместо диплома, Вадиму не хотелось. Какое тогда может быть уважение солдата к своему командиру? Он озабоченно покачал головой:
– К тому же это вызовет подозрение у шпионов, которых тут наверняка полно, как тараканов. А что предлагаешь ты, мой изобретательный друг?
– Я думаю вот что, – с умным видом принялся излагать Ирвин. – Конечно, это просто предложение, а не план. По-моему, мы должны сделать так, чтобы не нам пришлось искать Шамана, а ему – нас. Так всегда пишут во всяких умных книгах. Мол, ловля преступника на живца и так далее.
– Ну-ка, ну-ка, поподробнее? – нахмурился Вадим. – И кто будет живцом?
– Ну... Ты, наверное. Как командир и старший по званию. Я не справлюсь, потому что тупой.
– А по-моему, ты чересчур умный, – рассердился сержант. – Вот еще, придумал тоже! Не собираюсь я подставляться. Пристрелят, и делу конец. А то и прирежут в переулке. Кто тогда будет отвечать за всю операцию?
– Это верно, – со вздохом согласился Ирвин. – Солдат не может быть командиром диверсионной группы. Мне без руководства кранты.
Они опять надолго задумались, и Вадиму даже показалось, что соратник задремал. Его и самого клонило в сон, однако он крепился, изо всех сил измышляя план действий. К сожалению, многодневное пребывание в джунглях здорово снизило его интеллект. Зато дурацкое предложение негра крепко засело в голове, и это принесло свои плоды – там внезапно что-то щелкнуло, и простое как банан решение созрело в мозгах сержанта.
– Молодец, камрад! – бодро сказал он.
– А, что? – встрепенулся Ирвин.
– План готов! Мы вместе пойдем в город и будем открыто спрашивать всех, как попасть на прием к Черному Шаману.
Негр скептически молчал, и Вадим развил мысль.
– Чтобы в нас не заподозрили наемных убийц, будем говорить, что хотим поступить на службу в его непобедимую армию. И пойти войной на вонючих киафу. Здорово придумано?
Вадим очень гордился стройностью и красотой своего замысла. Сон слетел с него, как муха цеце с крупа зебры, взмахнувшей хвостом.
Однако Ирвин, похоже, имел некоторое сомнение в разумности командира. Он сопел, мычал, жевал губами, но по существу ничего не отвечал. Вадим свирепо уставился на солдата и увидел, что тот попросту спит.
Сержант погрозил ему кулаком и прикорнул тоже.
ГЛАВА 9
Первую целенаправленную вылазку в город они совершили часа в четыре, когда беспощадное солнце успело сместиться к западу и стало немного прохладнее сорока градусов. Мешок хоть и облегчился после разбазаривания патронов и похищения артефакта, оставался еще тяжелым. Хэмпстед страдальчески сопел, таская его на плече.
Американец принял план командира без всякого восторга. Это был и в самом деле рискованный замысел, который к тому же требовал грамотной легенды. В итоге остановились на том, что Вадим – бывший наемник Французского легиона, который злостно нарушил Присягу, Устав караульной службы, Уголовный Кодекс и Конституцию соседней с Дагоном страны Агунды, а также некоторые ведомственные приказы и инструкции. А потому был вынужден бежать, предварительно отказавшись от возобновления контракта.
Легенда была героической. Ирвин поначалу хотел себе такую же, но потом смирился и придумал историю попроще. Дескать, он коренной таха, проклятые киафу вырезали всю его семью, и теперь он желает отомстить. Однако от такой жуткой, но очень красивой легенды диверсанты были вынуждены отказаться, потому что Ирвин не владел ни одним из дагонских наречий. Пришлось ему стать простым беженцем из Агунды, где в это время как раз разгорелся этнический конфликт. Деталь про погибшую от лап злодеев семью в таком варианте можно было и оставить – уж очень она нравилась Ирвину.
И все же, несмотря на такую уступку, черный соратник Вадима кривился и, кажется, собирался утаивать свою «биографию» по мере сил. Но даже он признал, что легенды получились убедительными.
За три часа диверсанты исходили половину Макунзы, останавливаясь возле каждого лотка и забредая в каждую лавку. Первым делом они покупали воду. Ирвин спрашивал, хитро подмигивая, нет ли на продажу чего-нибудь особенного, имея в виду артефакт. Рассмотрев «особенные» товары, которые чаще всего оказывались спиртом и наркотиками, диверсанты презрительно кривились и рассказывали, как сильно хотят поработать на Черного Шамана, истинного вождя таха. Но в Макунзе таха составляли далеко не самую большую часть населения. Это был многонациональный город – по слухам, тут даже тувлюхи встречались. Наверное, поэтому многие просто отказывались понимать рвение пришельцев. Были даже такие, кто отговаривал друзей от опрометчивого поступка.
Патроны между тем таяли с угрожающей скоростью. Никто не хотел отдавать пластиковые бутылки с минералкой меньше чем за пачку, а пить хотелось постоянно. К тому же патроны 5,45 почти закончились, а 5,56 явно были подвержены инфляции. Чем дальше, тем менее охотно их принимали, и всучивать их продавцам становилось все труднее.
– Кажется, мы насытили местный рынок этим калибром, – высказал мысль негр. – Не пора ли перейти на пистолетные патроны или на гранаты?
– Подождем еще. Вот если категорически откажутся принимать 5,56, тогда подумаем. У нас и осталось-то их всего пятнадцать пачек. К тому же ты должен радоваться такому обороту дел – чем дешевле патроны, тем быстрее облегчается наш мешок.
– А ведь ты прав, камрад! – приободрился солдат.
Наконец, когда они окончательно выбились из сил и опухли от жидкости, пришлось озаботиться ужином. Тут как раз и подвернулась забегаловка с боевитым названием «Согни в дугу антилопу гну», которое укрепило солдатский дух в обессилевших диверсантах.
– Эй, хозяин! – рявкнул Вадим, перекрикивая звон тарелок. В воздухе витал стойкий дух жареного мяса и клубы дыма от открытого огня, где готовились блюда. Подстегнутый этими ароматами голод придал мощи голосовым связкам. – Тащи сюда седло антилопы!
– Какое еще седло? – удивился Ирвин. – У тебя мозги расплавились? Ты как хочешь, а я дубленую кожу глодать не буду.
– Иди к черту. Так называется самая лучшая часть туши.
– Не думаю, что местный повар знает такие тонкости, – усомнился негр.
Так оно и оказалось: вскоре им принесли довольно большую антилопью ногу. Она сочилась горячим жиром и благоухала так замечательно, что диверсанты тут же накинулись на нее, рьяно кромсая штык-ножом. Редкие посетители кафе замерли от зависти, затем нехотя вернулись к своим тарелкам.
– Может быть, это и седло антилопы, – высказался Ирвин. – Но мне кажется, это обычная ляжка. Интересно, почему официантка не потребовала с нас патронов? – задался он вопросом, когда приступ голода отступил.
– Побоялась больших голодных парней, наверное, – пожал плечами Вадим и рыгнул.
Но все оказалось не так просто. Когда подошла девушка в грязном переднике, разносившая посетителям еду, личико ее было хмурым.
– Хозяин велел передать, что ваши патроны никому в Макунзе больше не нужны. Их уже никто не хочет обменивать на твердую валюту. Даже на квачи и лилангени. Вам придется заплатить другим калибром или гранатой.
– Нет, каков негодяй! – возмутился сержант. – Наш калибр ему не нравится! Да я вам тут сейчас все раздолбаю, дикари несчастные! – Он выдернул из мешка АР-48 без приклада и тут же засадил в подствольник гранату. Немногочисленные посетители, открывшие от испуга рты, пришли в себя и юркнули под столы. Наиболее разумные поползли, извиваясь, к выходу.
Однако официантка нисколько не изменилась в лице.
– Хорошо, мистер, – покорно согласилась она. – Только добавьте к 5,45 еще какой-нибудь калибр, а то задаром совсем плохо работать...
– Хвалю за сообразительность, – улыбнулся Вадим и спрятал винтовку. Вообще, девчонка, несмотря на перепачканный передник, выглядела соблазнительно, и он вспомнил добрую Лубилаш. – Ирвин, выдай ей оставшиеся пачки 5,45 и две 5,56. Никаких гранат! Да еще за чью-то тощую ногу.
Получив патроны, девушка поспешила удалиться, а прочие посетители, обрадованные мирным исходом стычки, выбрались из укрытий и вновь приступили к еде. Но далеко не все – как-то вдруг сразу с нескольких сторон возникли мощные фигуры чернокожих людей в пятнисто-серой форме. Они молча окружили стол с обглоданной костью, за которым сидели диверсанты, и направили на них стволы автоматов.
– Эге, – пробормотал Вадим. – Ты ничего не чувствуешь, камрад? По-моему, дело пахнет керосином.
– Мы попали в окружение, – догадался Ирвин. – Каков наш план теперь?
Если бравая выходка сержанта с винтовкой не смогла выкурить посетителей из забегаловки, то сейчас их как ветром сдуло. Даже хозяин кафе и его девчонка спрятались в подсобке и не собирались обслуживать вновь прибывших. К тем неожиданно присоединилось еще одно лицо – высокая черная женщина в короткой армейской юбке и легких ботинках. В отличие от прочих жительниц города, она потрудилась надеть серую рубашку в пятнах «пиксельной» маскировки и маленькую изящную кепку с длинным козырьком.