Да, свои Руины имелись не только на Бригане-3. Рой высаживал десанты на все обитаемые планеты Внешнего рукава, и, как правило, уничтожал на них всё живое. Однако, некоторым колониям всё же удалось отбиться, хотя полностью очистить планеты от высадившихся роботов Роя у местных армий так и не получилось. Судьбу Бриганы-3 разделили еще семь планет, и творилось там сейчас примерно то же, что и у нас. Ну, с некоторыми вариациями, естественно.
Где-то ближе к центру галактики существовали и другие обитаемые звездные системы, составлявшие когда-то ядро той могучей Федерации, которая шестьдесят семь лет назад приняла на себя удар полчищ Роя. Сейчас они по большей части представляли собой мертвые безжизненные миры, выжженные безжалостными орбитальными ударами. Но что-то сохранилось и там, и оттуда к нам примерно раз в полгода, прибывали огромные транспортные корабли, привозившие самые необходимые товары, которые не производились в дальних колониях, и забирали наиболее ценные артефакты, добытые в Руинах. Ну, и, конечно, они увозили с собой рекрутов, набранных вербовщиками для федеральной армии.
А еще иногда на орбите Бриганы-3 появлялся тяжелый крейсер федерального флота и наносил удары по центральной части Руин. Происходило это, когда активность Роя возрастала до такой степени, что под вопрос ставилось само существование колонии. На моей памяти такое случилось всего пару раз, и последней атаке из космоса Рой подвергся, когда мне было одиннадцать лет.
Я тогда наивно думал, что вот сейчас непобедимый крейсер, наконец, уничтожит врага, и у нас начнется новая счастливая жизнь, однако мои мечты остались только мечтами. Крейсер выпустил несколько десятков тяжелых ракет, из которых до целей добралось меньше половины, а потом попытался спуститься на низкие орбиты и обработать инфраструктуру Роя из плазменных орудий, но почти сразу сам получил в борт несколько очень неприятных подарков от систем противоорбитальной обороны противника, потерял силовой щит и был вынужден поспешно покинуть опасную зону. Правда, что-то важное на поверхности он всё-таки уничтожил или серьезно повредил. Частота вылазок Роя после этого удара снизилась в разы, но полностью они, естественно, не прекратились.
Похоже, интенсивность, с которой я вбивал информацию в планшет, привлекла внимание учительницы, и подойдя к моему столу, Анна с интересом заглянула в экран через мое плечо. Краем глаза я видел, как слегка изогнулась ее бровь. Госпожа Койц стояла почти вплотную ко мне, и это здорово отвлекало, но я старался сохранять невозмутимость. Вот только молодой организм категорически не желал помогать в этом неожиданно повзрослевшему мозгу. Губы Анны тронула едва заметная улыбка. Похоже, мою реакцию она всё-таки заметила. Ничего не сказав, учительница вернулась за свой стол.
Я неожиданно увлекся выполнением, казалось бы, рядовой проверочной работы, и едва успел уложиться в срок. Как выяснилось, урок уже минуту как закончился, и в классе почти никого не осталось. Отправив результат в общую базу данных, я встал из-за стола и тоже направился к выходу.
- Рич, будь добр, задержись на пару минут, - неожиданно произнесла госпожа Койц.
- С большим удовольствием, - совершенно автоматически ляпнул я, разворачиваясь к учительнице.
Анна молча улыбнулась, жестом указав мне на место напротив своего стола, а я, окончательно проиграв схватку с беснующимся организмом, уселся в кресло, продолжая бессовестно разглядывать учительницу.
- Рич, прекрати, - сделав строгое лицо, потребовала госпожа Койц. – Я хотела с тобой серьезно поговорить.
- Да, конечно, я весь внимание, - отвести взгляд от груди Анны оказалось невероятно сложно, но я справился.
- Ты никогда всерьез не интересовался космографией, а сегодня, судя по тому, что я успела увидеть, выполнил проверочную работу на порядок лучше любого из одноклассников. Естественно, меня твое усердие порадовало, но думаю, что у него есть серьезная причина, и мне бы хотелось понять, что с тобой происходит.
- Госпожа Анна, вы хотите получить честный ответ, или очередную дежурную мантру про процветающую колонию? – я по-прежнему старался смотреть учительнице в глаза, прилагая титанические усилия, чтобы взгляд не соскальзывал ниже. Нет, с этим определенно следовало как-то бороться. Рухнувшая зацикленность на Ниле породила совершенно неожиданную и очень сильную отдачу, хотя, похоже, дело не только в этом. Боюсь, если ничего не предпринимать, то так и в маньяка превратиться недолго.
- Мантры я и сама произносить умею, - молодая женщина сморщила носик и улыбнулась, от чего в моем мозгу немедленно рухнули все баррикады, спешно возведенные из остатков благоразумия. И всё же окончательно контроля над ситуацией я не потерял.
- То есть рассказывать честно? – еще раз уточнил я.
- Ну, конечно.
- Тогда причин две, и какая из них главная, я сказать не возьмусь. Начну с более простой. Госпожа Анна, вы ведь знаете, что на самом деле произошло с четырьмя погибшими воспитанниками?
- Рич, давай не будем это обсуждать, - нервно передернула плечами учительница.
- Значит, знаете. А раз так, то понимаете, что на меня это событие не могло не повлиять. И, будьте уверены, повлияло, причем очень сильно.
- Я понимаю.
- Так вот, я не хочу такой же судьбы, но вариантов у меня совсем немного, и получение знаний – один из возможных путей. Вот только того, чему меня могут научить в нашем интернате, для моей цели не хватит. Я хочу стать техником, госпожа Анна, но даже пока не знаю, что для этого нужно. Однако, даже мне понятно, что с моей текущей успеваемостью об этом даже думать бессмысленно. Отсюда и внезапно прорезавшееся рвение к учебе.
Госпожа Койц задумчиво посмотрела на меня. Что-то в моих словах ей очень не понравилось, но я пока не понимал, что именно.
- Ты говорил, что причин две, - наконец, произнесла учительница.
- Да, - я вновь с усилием оторвал взгляд от приятных округлостей. – Госпожа Анна, космография – не самая необходимая дисциплина для будущего техника, но вы ведь прекрасно знаете, какое впечатление производите на всю мужскую часть нашего класса, да и не только нашего. И я, естественно, не исключение. Общение с вами доставляет мне удовольствие. А чем еще я мог быстро и гарантированно привлечь ваше внимание, кроме неожиданного интереса к вашему предмету?
- Эхм… - неопределенно выдохнула Анна. Такого откровенного заявления она от меня совершенно не ожидала, но услышанное явно доставило ей удовольствие, хоть она и пыталась этого не показать.
- Рич, я, конечно, всё понимаю, - тщательно подбирая слова, произнесла госпожа Койц, - но есть ведь определенные рамки, выходить за которые… Впрочем, думаю, объяснять тебе ничего не нужно. Сейчас тебе пора на следующий урок, но, если ты не против, к первой причине твоего интереса к космографии мы еще вернемся. Я должна тебе кое-что рассказать о техниках. Возможно, новая информация сильно повлияет на твое желание выбрать этот путь. Через два дня я буду дежурным преподавателем в классе самоподготовки. После окончания занятий у меня найдется для тебя несколько минут.
Кажется, мне снова назначили свидание, причем, что интересно, в том же месте. Или я опять выдаю желаемое за действительное? Ну с Нилой-то у меня точно был просто деловой разговор. Ладно, будем считать, что и сейчас я лишь хочу узнать для себя что-то новое и очень важное, и на назначенную встречу приду именно поэтому, а совсем не потому, что… Тьфу! Ну как же меня всё это достало!
***
Руины встретили меня мелким дождем, который, впрочем, быстро прекратился. После орбитальных ударов климат изменился, и сейчас на территорию бывшей промзоны медленно, но неотвратимо наступала полупустыня, почти такая же, какой она была до терраформирования планеты. Идти сразу к тайникам я, естественно, поостерегся. Вряд ли за мной устроили полноценное скрытое наблюдение, но майор – тот еще жук. В первом рейде он вполне мог решить присмотреть за подозрительным новичком, умудрившимся выжить там, где погибли его более опытные товарищи. Обнаружить слежку я не надеялся. Если уж за мной кого-то отправили, то этот кто-то наверняка имеет куда более продвинутое снаряжение, чем всё, что есть у меня. Значит, будем изображать усердного, но очень недалекого старателя, надеющегося погасить огромный, по его меркам, долг, выкапывая из-под обломков всякую дешевую хрень.
Пару часов я вдохновенно занимался полной ерундой. В близких к городу районах нейтралки всё уже давно было просеяно и выметено, но я усиленно стремился создать у гипотетического соглядатая ощущение, что он имеет дело с полным ничтожеством, на которое и время-то тратить нет никакого смысла. Честно сказать, у меня самого от такого бессмысленного занятия уже мозг начинал плавиться, так что через два часа я, как бы отчаявшись найти здесь что-нибудь путное, ломанулся вглубь нейтралки.
Для начала я проверил место, откуда робот Роя стрелял по летающему дрону военных. Естественно, до меня здесь уже не раз побывали другие старатели, а то и сами вояки. Если робота накрыло реактивными снарядами, то на его обломках, а при некотором везении и на почти целой тушке, можно было неплохо поживиться. Это, естественно, понимали все, но шестнадцатилетний пацан вполне мог рассчитывать, что он тут самый умный, и до него эта гениальная мысль никому в голову не пришла. Если уж изображать из себя клинического идиота, то делать это нужно последовательно и до конца.
Естественно, я ничего не нашел. Ну, кроме десятка свежих воронок. Встал вопрос куда идти дальше. Времени у меня еще хватало, в интернате только-только случился отбой, и впереди у меня была почти вся светлая бриганианская ночь. С новым сканером я ощущал себя гораздо увереннее, чем в прошлых рейдах. Жаль, конечно, что майор не выдал мне еще и приличный генератор маскировочного поля, но, видимо, его способность бороться с жадностью всё же имела пределы.
К тайникам идти всё еще не хотелось. Сидело во мне ощущение, что пока это делать рано, хотя оружие и снаряже