стали бы выполнять задания Шиффа, но об артелях, напрямую сотрудничающих со скупщиками, я раньше никогда не слышал. Разве что черные старатели, но это уже был бы явный перебор. Не стал бы Шифф светить такие завязки перед человеком из структур Синдиката, коим он, несомненно, меня считал.
Ребята действительно оказались на редкость молчаливыми. До тайника мы дошли, не обменявшись даже парой фраз, а дальше люди Шиффа действовали по той же схеме, что и мои бывшие товарищи. Быстро извлекли из рюкзаков и собрали носилки, прикрепили к корпусу робота гравикорректор и бодренько потащили мою добычу куда-то совсем не в ту сторону, откуда мы пришли.
- Всё, Рич, ты свою часть работы сделал, - кивнул мне чуть задержавшийся лидер группы. – Дальше мы сами разберемся.
Я думал, на этом наше знакомство и закончится, но старатель всё-таки не удержался от вопроса, кивнув на мой автомат.
- Ты из «Шакала» его завалил?
- Ну, не ножом же зарезал, - я хлопнул себя по закрепленным на бедре ножнам.
- Повезло, что жив остался и руки-ноги на месте, - равнодушно произнес лидер. – Не советую пытаться это повторить.
- Выбора не было, - не стал я вдаваться в подробности.
- Бывает, - пожал плечами старатель, и, обменявшись со мной рукопожатием, отправился догонять товарищей, успевших уйти уже довольно далеко.
Ну а я вернулся в катакомбы под разрушенным городом. Было у меня там важное дело, которое не хотелось откладывать на потом. Захватив с собой контейнер разведывательного комплекса, я вернулся к месту, где дрон обнаружил тушки «Шершней».
- Давай, Лис, показывай проход, про который ты говорил, - приказал я, доставая из рюкзака вибробур.
На проекционном экране шлема засветился извилистый трехмерный маршрут, ведущий через низкие и тесные тоннели для сервисных дронов, покосившиеся кабельные колодцы и деформированные вентканалы.
- Крепить свод придется всего в паре мест, но поработать тебе всё равно предстоит изрядно, - прокомментировал мое молчание Лис. – Я подсвечу те конструкции, которые можно вырезать, не опасаясь оказаться под завалом.
Провозиться пришлось почти до утра. Монотонный труд по расчистке прохода начал бесить меня уже к концу второго часа работы. Бесконечные погнутые балки, сплющенные и разорванные металлические листы и вывалившиеся из стен куски пластобетона как специально норовили закрыть мне путь к цели. Однако результат того стоил.
- Ты там осторожнее, - предупредил Лис, когда я, наконец увидел своими глазами первого «Шершня», покрытого слоем какой-то трухи и заваленного мелкими обломками. – У него в передней и задней частях корпуса два выдвижных жала с нейротоксином. Легкую защитную экипировку пробивают на раз. Сейчас, они, конечно, неактивны, но резервуар с ядом мог уцелеть, так что, если жала выдвинуты, царапаться об них – не лучшая идея.
Я осторожно очистил создание роя от пыли и мусора. Оба жала находились внутри довольно сильно помято корпуса. Во всяком случае, снаружи их видно не было. Чтобы извлечь три оставшихся тушки «Шершней», мне пришлось провозиться еще почти час. Они лежали не так уж далеко друг от друга, но проход, в котором их накрыло взрывом, не предназначался для людей, и протиснуться туда мне удалось с большим трудом.
Работать в таких условиях оказалось совсем неприятно. Клаустрофобией я не страдал, но всему есть предел, и когда мне казалось, что вот прямо сейчас я здесь намертво застряну, легкие приступы паники меня всё-таки посещали. Очень помогал Лис, каждый раз спокойно и деловито дававший исчерпывающие инструкции, объясняя, что делать в данной ситуации и как пробиваться дальше.
Вернувшись в технический коридор, я опустился на пол и минут десять просто неподвижно лежал. Вымотался я так, что двигаться уже просто не было сил. Зато в моем рюкзаке ждали своего часа тушки четырех «Шершней».
Однако время шло, и мне пришлось заставить себя встать, захватить контейнер с Лисом и вновь отправиться на нейтралку. Уходить далеко от выхода на поверхность я не стал. По моему приказу Лис выпустил летающего разведчика, и пока тот летал проверять, что творится во владениях Роя, я просто сидел, привалившись к пластобетонной глыбе и пытаясь восстановить силы.
Дрон вернулся минут через сорок, и Лис тут же вывалил на меня новую информацию.
- Численность группировок противника возросла на двадцать один процент. Отмечено серьезное увеличение плотности средств противовоздушной обороны, прикрывающих районы сосредоточения бронетехники. Интенсивность работы систем радиоэлектронной борьбы увеличилась в полтора раза. Наземные силы и летающие роботы Роя продолжают прибывать из глубины бывшей промзоны. В составе воздушных сил противника обнаружено девять тяжелых ударных беспилотников, которых в прошлый раз не наблюдалось. Судя по динамике численности и составу группировок Роя, полная готовность к нанесению удара будет достигнута через сорок-пятьдесят часов.
Доклад Лиса меня, мягко говоря, не порадовал. Времени до удара почти не осталось, а готовность нашей армии к отражению столь мощного наступления Роя представлялась мне более чем сомнительной.
Когда я вернулся в обитаемую зону, до подъема оставалось около полутора часов. Коммуникатор завибрировал, сигнализируя о полученном сообщении. Шифф был немногословен:
«Груз прибыл. Жду»
Ноги держали меня с трудом, а довольно тяжелый рюкзак изрядно давил на плечи, но наплевав на усталость, я всё-таки отправился к скупщику. Ночью по коридорам окраины ходить было совсем не безопасно, но в предутренние часы даже уличные банды снижали свою активность. Возможно, мне просто повезло, но до конторы Шиффа я добрался без ненужных приключений.
Скупщика я, похоже, разбудил. Сообщение, он, видимо, отправил сразу после доставки робота, а я получил его только когда оказался в зоне действия городских ретрансляторов. Однако Шифф недовольства не проявил и сразу провел меня в свой склад-мастерскую, где на большом столе лежал уже частично выпотрошенный робот-паук.
- Неплохой улов, Рич. – Шифф кивнул на мой трофей, - очень неплохой. Удивляюсь, как тебе хватило выдержки ковырять его ЭМИ-гранатами, находясь под огнем плазменной пушки.
- Тут дело не в выдержке, - пояснил я. - Просто все плазмо-кумулятивные гранаты я бездарно расстрелял, пока он был еще достаточно далеко. И ни разу не попал.
- Н-да… - неопределенно протянул Шифф. – Ладно, хорошо, что всё закончилось именно так, а не иначе. Робот неплохо сохранился. Импульсы ЭМИ, конечно, многое ему сожгли, но кое-что всё-таки уцелело. Не буду грузить тебя подробностями, да и вряд ли они тебе о чем-то скажут. За робота я готов дать двадцать две тысячи.
- Шифф, Двадцать две – это очень мало, - я отрицательно покачал головой. – Здесь одних только процессоров штук двести, причем их ЭМИ вряд ли мог выжечь. Наверняка хотя бы частично сохранились и блоки памяти вычислителя вместе с ядром системы. ЭМИ рвет связи между блоками, выбивает оперативную память, но хорошо защищенные устройства обычно его выдерживают. И заметьте, это компоненты оптоэлектроники Роя, а они стоят куда дороже наших колониальных поделок. Вы же его еще даже не разобрали толком, а уже назначаете столь низкую цену.
- Ладно, пусть будет двадцать пять, - неохотно проворчал Шифф, явно не ожидавший столь подробной аргументации.
- Шифф, вы ведь никогда не были настолько жадным, - я с демонстративным непониманием развел руками. – Что случилось теперь? Думаете, если помогли мне с доставкой робота, то теперь можно диктовать цену? Ну, допустим, в чем-то это так и есть, но я ведь предлагал вам сказать, сколько будет стоить доставка, а вы сами заявили, что не возьмете с меня за нее ни криптона. Я уж решил было, что у меня появился надежный покупатель, которому мне еще долго не придется искать альтернативу…
- Двадцать восемь, - талантливо изобразив на лице титаническую внутреннюю борьбу, выдавил скупщик.
- Шифф, вы куда лучше меня знаете, что он стоит минимум тридцать пять. Вы, конечно, можете упереться и сказать, что больше двадцати восьми не дадите, но это неизбежно подорвет во мне веру в перспективность нашего дальнейшего сотрудничества, а у меня ведь уже сейчас есть для вас кое-что интересное, - я чуть повел плечами, заставив содержимое рюкзака издать негромкий металлический звук.
- Тридцать, и это последняя цена, - скупщик посмотрел мне в глаза с мрачной решимостью, и я понял, что больше он действительно не даст. – И давай уже, показывай, что принес на этот раз.
Я скинул с плеч рюкзак, неторопливо откинул клапан и извлек на свет «Шершня». Шифф пару секунд молча смотрел на артефакт в моих руках, после чего непроизвольно сделал полшага назад.
- Где ты это взял? – слегка севшим голосом произнес скупщик.
Я молча смотрел на торговца, всем своим видом демонстрируя недоумение.
- Прости, - тряхнул головой Шифф, - вопрос был дурацким. Спрошу иначе. Еще принесешь?
- Зависит от цены.
- Ты сам-то знаешь, что это? Ни в наших каталогах, ни в базах Синдиката его нет. Никто из Руин такое не приносит.
- Шифф, за кого вы меня принимаете? Думаете я понес бы вам артефакты, не зная, что собираюсь продавать? Это «Шершень». Сверхмалый летающий штурмовой дрон Роя. Применялся в составе больших групп или, скорее, стай. В основном использовался против слабо защищенных целей и мирного населения. Основное оружие – два жала с нейротоксином. Вы ведь потому и отступили назад, что сразу не рассмотрели, что жала убраны внутрь корпуса.
- Я вижу, ты неплохо подготовился к нашему разговору, - задумчиво глядя то на меня, то на артефакт в моих руках, произнес скупщик.
- Это еще не всё, Шифф. «Шершни» применялись только в первые годы Вторжения. Позже анклав Роя на нашей планете утратил технологию их производства, а может, никогда ей и не владел, и использовал только те запасы, которые у него имелись в момент высадки. Так что это однозначно очень старый артефакт, и цена на него низкой быть не может.