— Так-так-так, — заинтересовался Меф. — И что же это за способ?
Коварно улыбнувшись, колдун шепотом начал рассказывать о своей хитрой задумке. Когда он закончил, на губах рогатого играла довольная ухмылка.
— Ты мне поможешь? — в надежде спросил Ван.
— Ты знаешь, что я редко вмешиваюсь в ваши с Гаяной дела, — уклончиво ответил Меф.
Ван знал. Красноглазый предпочитал лишь наблюдать.
— Я не буду о многом просить. Только если о дельном совете или о небольшой услуге.
Меф задумался.
— Ну, это я могу обещать, — чуть погодя ответил он. — И, раз так, то вот тебе первый мой совет: не спорь с Гаяной и притворись, что ты хочешь сделать так, как она говорит.
— Притвориться, что хочу впитать энергию хранителя и…
— …сожрать ее душу. Да-да, все так, — закивал головой Меф. — Этим ты сможешь немного усыпить ее бдительность. Не забывай, что она всегда старается следить за тобой.
— Об этом я не забываю ни на секунду, — прошептал Ван и на всякий случай усилил заклятие, которое защищало его покои от подслушивания.
Глава 4
Когда Маша очнулась, то первое, что она увидела — это обеспокоенное лицо Радмилы. Заметив, что девушка открыла глаза, знахарка облегченно вздохнула и сообщила кому-то, что Маша очнулась. Послышался быстрый топот нескольких пар ног. В поле зрения Маши попало настороженное лицо Ольги и чья-то рыжая шевелюра.
— Ты как? — спросила охотница, беря девушку за руку.
Кашлянув, Маша хрипло ответила, что нормально. На вопрос Радмилы, болит ли рана, девушка помотала головой. Все облегченно выдохнули.
— Оля, кажется, я потеряла цветок папоротника, — внезапно вспомнила о пропаже Маша. Ей вдруг стало жутко обидно, что она не смогла сохранить то, что охотница так долго искала.
— Ничего страшного, — заверила ее Ольга. — Главное, что ты цела.
— Наверно, он выпал у меня из рук, когда на меня напали…
Маша приподнялась на кровати и посмотрела на обладателя рыжих волос.
— Это же ты! — воскликнула девушка.
Рядом с Ольгой стоял тот самый парнишка, который спрятал Машу от сатанистов. Или кем они там были на самом деле…
— Вы знакомы? — удивилась Ольга.
Рыжий кивнул.
— Познакомились, когда она только сюда попала. За ней уже тогда следили. Сам колдун и его главный приспешник. Я немного помог.
— Ага. Придавил к земле и напугал до смерти, — Маша бросила в сторону рыжего недовольный взгляд.
— Если бы не Арсений, тебя бы разодрала нечисть, — вмешалась Ольга. — Я слишком далеко отошла, а когда неожиданно погас свет, то и вовсе растерялась. Это моя вина, что ты чуть не погибла. Прости.
Она чуть сильнее сжала Машину руку и отвела в сторону покрасневшие глаза. Неужели Ольга плакала? Быть такого не может.
— В любом случае, все обошлось. Нам крупно повезло, — сказала Радмила.
— В этот раз — да. Но следующий расклад может быть совершенно другим, — заметил Арсений. — В моем лесу от меня ничто не укроется. Черти уже давно стерегли дупло, а их присутствие — верный признак того, что послал их именно колдун. Видимо, Маша зачем-то понадобилась Вану. Скорее всего, он хочет убить ее. Только вот зачем? На ее место все равно придет новый хранитель.
Все трое в задумчивости нахмурились. Маша тоже сделала вид, что думает, хоть и мало что понимала в сложившейся ситуации. Единственное, что она осознала, так это то, что она не спит. Сон не мог быть таким длинным и подробным. К тому же, когда Машу ранят во сне, она всегда просыпается, а тут, наоборот, вдруг потеряла сознание.
Однако с принятием действительности облегчение не пришло. Маша почувствовала, как глубоко в ее душе начинает зарождаться паника. В сознании маячил лишь один вопрос: что делать?
— Ох, боги, — прошептал вдруг Арсений.
Три пары глаз дружно уставились на лешего. По всей вероятности, он до чего-то додумался. Все ждали ответа, но Арсений, проигнорировав Радмилу и Машу, приблизился к Ольге и что-то шепнул ей на ухо. Глаза охотницы тут же сделались как два огромных блюдца. Сидящая рядом с Машей Радмила обеспокоенно на них посмотрела, но не стала спрашивать, о чем они шепчутся. Вместо этого она попросила у Маши позволение осмотреть рану. Девушка послушно повернулась спиной к знахарке.
— Почему она не болит? — поинтересовалась Маша.
— Потому что я заговорила рану, а Арсений принес очень редкие и чудодейственные растения.
Осмотрев рану и сменив повязку, Радмила отошла заварить Маше чай с медом и мелиссой. Как только знахарка скрылась за дверью, Арсений подлетел к Маше и быстро зашептал:
— Мы с Ольгой думаем… Нет, мы уверены, что ты нужна колдуну для одного очень страшного темного ритуала.
— И что это за ритуал? — сглотнув, спросила Маша.
— Видишь ли, когда появляется что-то прекрасное, темные силы всегда стремиться найти способ это уничтожить, — начал объяснять леший. — Когда боги только создали наш мир, нашлись те, кому в нем не понравилось. Из-за того, что покинуть его не мог никто, кроме хранителя, многие посчитали, что находятся в клетке и тайно захотели уничтожить завесу, которая разделяла два мира. Однажды могущественный колдун по имени Идан нашел способ, который позволил бы пасть невидимому барьеру. Этот способ он назвал ритуалом черного солнца, который состоял из трех этапов. Идан быстро собрал приспешников и, осуществив первый этап, возомнил себя всемогущим. Он так возгордился, что не заметил, как собрались воедино силы света и нанесли ему поражение. После этого никто больше не отваживался повторить подобное. До нынешнего момента.
Арсений замолчал и внимательно посмотрел на Машу.
— А ты знаешь, в чем заключаются эти этапы? — тихо спросила девушка.
Леший взглянул на стоящую в стороне Ольгу, будто спрашивая у нее, стоит ли отвечать на Машин вопрос. Охотница едва заметно кивнула.
— Все они связаны с хранителями: осквернить хранителя, оросить его кровью границу между мирами и, наконец, принести в жертву невинного хранителя.
— То есть, последний пункт про меня? — уточнила Маша.
Леший кивнул.
— Класс, — девушка откинулась на подушку и устало потерла переносицу.
— Поэтому я считаю, что тебя надо спрятать где-нибудь и охранять! — подала голос Ольга.
— Ты собираешься держать ее в клетке пятьдесят лет? — повернувшись к охотнице, воскликнул Арсений. — Да она же с ума сойдет!
— Зато будет в безопасности! — стояла на своем Ольга.
— Если колдун задумал уничтожить барьер, его ни что не остановит. Рано или поздно он доберется до нее!
— Это не он, — раздался уверенный голос Радмилы.
Ольга и Арсений обернулись и уставились на стоящую в двери знахарку. Радмила невозмутимо подошла к Маше и протянула ей кружку с ароматным чаем.
— Если все, что вы тут сейчас наговорили — правда, то это замыслил не Ван, — сказала она.
— Как ты услышала? — Ольга непонимающе уставилась на знахарку.
— Ты знаешь меня с детства и все еще недооцениваешь, — упрекнула Радмила охотницу.
Арсений одобрительно хмыкнул.
— Если не Ван, то кто? — спросила Ольга, сложив на груди руки.
— Гаяна, — тихо ответила Радмила.
— Твоя сестра? Зачем ей это?
Радмила тяжело вздохнула.
— Поверь, у нее немало причин. Взять хотя бы то, что мы с ней прямые потомки того самого Идана, о котором только что говорил Арсений.
Лицо Ольги в который раз снова вытянулось от удивления.
— Почему ты об этом не рассказывала? — шепотом спросила она.
Радмила небрежно пожала плечами.
— Не сочла нужным. Все итак шепчутся за моей спиной. Если бы кто-то узнал, что я ведьма, да еще и потомок Идана…
— Тебя бы уничтожили, — закончила за нее Ольга.
— Когда Ван пришел за Мирой, то передал мне весточку от сестры, — продолжила знахарка, кинув беспокойный взгляд на Ольгу. — Сказал, что многого добился благодаря ей. Скорее всего, она имеет над ним власть. Окутала его мороком и подчинила его волю. Юноша сам не ведает, что творит…
— Почему?! — вдруг крикнула Ольга. — Почему ты всегда его защищаешь?! Он — чудовище! Бездушная, темная тварь! Власть над ним? Морок? Да он втрескался в нее по уши и бегает за ней, как собачка!
Радмила устало прикрыла глаза.
— Он всего лишь неразумное дитя…
— Однако ему хватило ума связаться с темной ведьмой, заключить сделку с колдуном, осквернить себя и погубить мою сестру!
Сейчас Ольга была похожа на огромный и запутанный комок эмоций. Она громко и сбивчиво дышала, дрожа всем телом. Ее крепко сжатые кулаки побелели, глаза покраснели. Суровая охотница вот-вот могла сорваться и заплакать, однако этого не произошло. Ольга резко развернулась и вылетела из комнаты. Арсений хотел было последовать за ней, но Радмила его остановила.
— Ей надо побыть одной, — сказала знахарка. — Успокоится и придет. Я ее знаю.
Леший кивнул и остался стоять на месте. Некоторое время все молчали. Маша усиленно студила горячий чай и отпивала по маленькому глоточку. Постепенно девушку начало клонить в сон. Заметив это, Радмила улыбнулась и, забрав у Маши опустевшую кружку, помогла ей лечь поудобней.
— Тебе надо поспать, — объявила она.
Девушка запротестовала, но даже Арсений согласился с Радмилой.
— Тебе действительно нужен отдых, — подтвердил он. — Так что оставим все проблемы на потом. Утро вечера мудренее.
— Отдыхай, милая, — знахарка ласково погладила Машу по волосам. — Набирайся сил. Днем тебе будет намного легче, а рана полностью заживет.
Погасив все свечи, Радмила быстро вышла из комнаты, а следом за ней ушел и Арсений. Оставшись в одиночестве, Маша начала думать обо всем, что с ней произошло в последнее время. Теперь, видя, как все о ней заботятся, девушке стало стыдно от того, что она приняла жителей Залесово за сумасшедших религиозных фанатиков.
— Неужели мне предстоит прожить здесь полвека? — прошептала Маша вслух. — Ох, божечки!
Она тихо простонала и спряталась с головой под одеяло.
Вдруг кто-то осторожно приоткрыл дверь и вошел в комнату. Маша резко села в кровати и испуганно всмотрелась в темноту.