Зарослей становилось все больше, от чего виляющий на бегу хвост пса, который служил преследовательнице маяком, становился еле различимым. Когда сил уже почти не осталось, а хвост исчез из вида, Маша остановилась чтобы отдышаться.
— Да пропади оно все пропадом! — тяжело дыша, выкрикнула она. Единственное, чего сейчас хотелось — это лечь и не шевелиться.
Маша уже хотела опуститься на землю, как вдруг услышала знакомое тявканье. В нескольких шагах от нее, рядом с огромным черным деревом с дуплом стоял пес. У его лап лежал телефон.
— Ах ты, гад, — прошипела Маша и медленно двинулась к животному.
Пес не шевелясь, наблюдал за девушкой.
— Хороший мальчик, отдай мне телефон, — ворковала Маша, подкрадываясь к псу как заправский ниндзя. — Ну же, лохматик. Не убегай.
Подойдя поближе, девушка резко протянула руку за телефоном, но пес оказался проворнее: схватил мобильник раньше нее и прыгнул в дупло.
Недолго думая, Маша полезла следом.
— Ну все, сейчас я тебя тут раздавлю, гадкий воришка, — зловеще сказала девушка.
В дупле почему-то стояла кромешная тьма, словно это было вовсе не дупло, а черная дыра. Маша слепо брела внутри дерева, не понимая, куда делась собака и где, собственно, выход. Шершавая древесина царапала пальцы. Пахло плесенью и раздавленными грибами. Под ногами шелестели старые листья. Внезапно древесина закончилась, и Маша поняла, что щупает воздух. Тьма стремительно рассеялась, и девушка, щурясь, увидела лес.
Привыкнув к свету, Маша оглянулась на дупло. Сколько она в нем бродила? Вроде, не такое оно и огромное, чтобы в нем заблудиться…
— Гав! — послышалось рядом.
Девушка повернулась и увидела старого знакомого. Рядом с его лапами лежал телефон. Пес гавкнул еще раз, ткнулся носом в телефон и убежал в чащу леса. Недоумевая, Маша подняла мобильник и разблокировала экран. Сети по-прежнему не было. И зарядки тоже. Телефон завибрировал, мигнул в последний раз экраном и отключился.
— Зашибись! — вздохнула девушка, убирая бесполезный аппарат в рюкзак.
Постепенно к Маше начала подступать паника: телефон разряжен, она понятия не имеет, где находится и как ей вернуться назад. День близился к вечеру, и на землю вот-вот должны были опуститься сумерки.
Девушка села на корточки, закрыла глаза и глубоко задышала.
— Успокойся, дыши…
Когда паника немного отпустила, к Маше вернулась способность трезво мыслить. Девушка начала усиленно вспоминать все, что ей было известно об ориентировании в лесу.
— Станция находится на севере. С северной стороны растет мох, — лихорадочно бормотала она, оглядываясь. — Черт, он тут со всех сторон растет! Значит, надо ориентироваться по солнцу…
Девушка подняла голову к небу и стала искать небесное светило, которое уже скрылось за макушками деревьев, но с одной стороны еще обрамляло кроны золотистым сиянием.
Определив, в какую сторону ей идти, Маша решительно зашагала вперед. Казалось, что лес стал немного другим: деревья росли плотнее друг к другу, было больше кустов и разных цветов, которых девушка раньше не видела. С каждым шагом складывалось впечатление, что она идет не туда, куда ей надо, однако слабый лучик надежды все еще теплился в ее сознании. Шагая по лесу, Маша с замиранием сердца ожидала вот-вот увидеть сквозь заросли очертания железнодорожной станции. Но вместо станции она увидела двух людей.
Один, высокий и худой, был одет во все черное и прятал свое лицо под капюшоном. Второго девушка не могла разглядеть из-за зарослей орешника. Видно было лишь то, как он оживленно двигался на месте и как будто что-то тряс.
Облегченно вздохнув, Маша смело шагнула вперед, и уже хотела было окликнуть этих двоих, но увиденное тут же заставило ее отступить назад и спрятаться за ближайшим кустом.
Второй человек отошел немного в сторону, резко отбросив что-то от себя. Послышался глухой стук о землю и громкий стон. Орешник больше не загораживал незнакомца, и Маша тут же увидела блестящие красные глаза и небольшие, слегка изогнутые к затылку рога.
Злобно улыбнувшись, рогатый что-то сильно пнул. Пронзительный крик разлетелся по всему лесу, спугнув сидящих поблизости птиц.
Черная одежда, красные глаза, рога, жертва — пазл моментально сложился в голове девушки, и она с ужасом поняла, что наткнулась на сатанистов.
— Ты мне врешь! — кричал лежащему рогатый. — От вас в этом лесу ничего не укрывается!
Предполагаемая жертва что-то неразборчиво лепетала. Маша видела лишь мельтешение его рук, торчавших из травы. Рогатый скривил лицо и, вопреки всеобщему правилу, изо всей силы пнул лежащего. Вновь раздался пронзительный крик.
— Довольно, — вдруг сказал человек в черном, молчавший до этого момента. — Ты сам виноват, что девчонка потерялась.
Рогатый повернулся к говорившему и недовольно заметил:
— На поляне было заклятие. Куда бы она ни ушла, все равно вернулась бы к дуплу.
Похоже, сатанисты следили за ней все это время, а теперь потеряли. Если они поймут, что Маша сидит в нескольких шагах от них, ей придет конец. Дрожащими руками девушка прикрыла рот и нос, стараясь дышать как можно тише. Главное, не шевелиться. Замереть и ждать, пока они уйдут восвояси.
— Однако она все же ушла, — констатировал человек в черном. Его голос был холодным и спокойным, будто исчезновение девушки его вовсе не волновало.
— Я пошлю чертей прочесать весь лес, — сказал рогатый, оглядываясь вокруг.
От упоминания чертей Машу передернуло. Ну, точно, сатанисты. Больные на всю голову. Угораздило же так вляпаться.
Девушка аккуратно достала из кармана мобильник и, надеясь, что хоть какой-то заряд в батарее остался, вновь попробовала его включить. Безрезультатно.
Сзади послышался тихий хруст веток. Маша резко обернулась — никого. Облегченно вздохнув, она снова повернулась к сатанистам, но их уже не было. Сердце забилось сильнее.
Девушка уже хотела подняться и изо всех сил побежать назад, но кто-то вдруг схватил ее сзади за плечи и, повалив на землю, заткнул рот ладонью.
Поймали, подумала Маша, тяжело дыша под тяжестью того, кто придавил ее к земле. Вспомнив, что в кармане у нее лежит складной нож, девушка попыталась свободной рукой достать его и пырнуть сатаниста.
Почувствовав движение, злодей тихо шепнул Маше на ухо:
— Прошу тебя, не двигайся, иначе они нас найдут.
Маша тут же послушно замерла. Странный сатанист. Прячет ее от своих соратников. Еще и голос имеет приятный. И пахнет странно — как травяной чай.
Пролежав таким образом около пяти минут, сатанист вдруг зашевелился, поднялся и сказал:
— Все в порядке, они ушли.
Маша поднялась на ноги и увидела перед собой невысокого молодого человека в странной одежде. На нем был какой-то нелепый балахон, сшитый, казалось, из мешка грязно-зеленого цвета. Правая пола этого балахона была неаккуратно заправлена за левую. Такой же цвет и вид имело и всё остальное облачение юноши, которое, помимо балахона, состояло из грязных штанов с заплатками, жилетки и шапки из разных лоскутков, которая сидела на копне рыжеватых волос. Завершали наряд самые настоящие лапти, веревки которых туго оплетали ножные икры.
— Ты вообще кто? — хрипло спросила Маша, всматриваясь в засохшие листья, торчавшие в волосах этого чудика.
Молодой человек снял шапку и поклонился:
— Арсений. К вашим услугам.
Маша зачем-то помахала ему рукой.
— А ты не сатанист? — поинтересовалась она, не отводя глаз от чудика по имени Арсений.
— Что значит сатанист? — не понял молодой человек.
— Ну, ты не с теми жуткими людьми, которые били человека? — уточнила Маша.
— Нет, — сморщился рыжий юноша. — Я — леший.
— Зашибись, — вырвалось у Маши.
Придется все же бежать.
— Ну ладно, леший Арсений, — нарочито ласково заговорила девушка, пятясь назад и готовая вот-вот пуститься наутек. — Спасибо, что спас меня. Я пошла.
— Куда? — удивился Арсений.
— Домой. К себе, — ответила Маша.
— Но ты не сможешь вернуться, пока не придет назначенный час, — печально сказал леший.
Ролевик что ли, подумала Маша. Тогда, может быть, те парни были не сатанистами, а ролевиками? Но зачем им понадобилось за ней гоняться? Неужели современной молодежи совсем нечем заняться?
— Я все же постараюсь, — сказала девушка.
Она не стала спрашивать у странного парня о назначенных часах. Ей было не до игр, какими бы интересными они ни были. Маша хотела лишь вернуться к себе домой, расслабиться в горячей пенной ванне и забыть это происшествие как страшный сон.
— У тебя не получится, — сказал Арсений. — Дупло тебя не пропустит.
На его лице читалась неподдельная жалость. Как же он вжился в роль…
Неловко улыбнувшись Арсению, Маша развернулась и кинулась бежать туда, откуда, ей казалось, она пришла. В кои-то веки девушка не ошиблась. Не смотря на стремительно наступающие сумерки, Маша все же вернулась к той самой поляне с дуплом.
— Надо попробовать еще, — задыхаясь, проговорила девушка.
Встав на середину поляны, она оглядела лес, из-за темноты ставший зловещим и неприступным. Где-то вдалеке ужасающе завыл волк. Надежда на то, что она сможет выбраться из этой чащи, стремительно покинула девушку. На ее место пришли страх и отчаяние. Слезы градом полились из глаз, оставляя мокрые борозды на грязном лице. Маша плакала громко, с чувством, упиваясь каждой секундой своего отчаянного положения. Она растирала соленые слезы по грязным щекам, не давая им упасть на кофту и оставить на ней мокрые пятна.
Она бы так и ревела, опустившись на колени, обдуваемая прохладным ветерком, если бы не услышала рядом с собой женский недовольный голос:
— Ну и что ты ревешь?
Маша подняла голову и увидела пред собой стройный и высокий силуэт. Из-за слез, застилающих глаза, она никак не могла разглядеть стоящую перед ней женщину.
— Вставай, — сказала незнакомка, протянув девушке руку. — С наступлением сумерек в лесах опасно.