Вскоре они добрались до лощины, о которой говорил Хал. Вокруг нее рос небольшой лесок из осин и берез. Где-то поблизости журчала вода.
— Здесь рядом родник, — объявила Ольга. — Хорошее место. Разбивайте лагерь, а я схожу наполнить водой бурдюки.
Как только охотница ушла, Маша подбежала к Игорю, который собирал древесину для костра, и спросила:
— Что случилось, пока я была с Халом? Почему Ольга вдруг стала такая послушная?
Игорь посмотрел на Машу как на слабоумную.
— Где ты видишь, что она стала послушной?
— Она стала соглашаться с Арсением. Раньше она спорила с ним и огрызалась, а теперь молча делает так, как он говорит.
— Не заметил, — пожал плечами Игорь.
— А что было после того, как Хал меня унес? — не унималась Маша.
Игорь пнул носком сапога большую корягу, и она тут же развалилась.
— Труха, — пробормотал волколак. — Что случилось, говоришь? Да ничего особенного. Разве что они не сразу вышли из леса, хотя рев змея и твой крик были слышны за много верст в округе. Ну а когда вышли, оба были белыми как мел. Тебя не нашли и аж посерели. Ольга начала на меня орать и со всей силы ударила в глаз. Потом пошли в ту сторону, куда улетел змей. Ну а дальше ты и сама знаешь.
— Да, знаю, — подтвердила Маша.
Было очевидно, что в лесу что-то случилось. Вот только что? Девушка решила выяснить это у Ольги любыми способами.
Охотница вернулась, когда лагерь уже был разбит. Игорь лежал на траве и, щурясь, ловил на себе теплые солнечные лучи. Маша возилась с лошадьми, а Хал, который недавно крутился вокруг девушки, куда-то бесследно исчез. Ольга кинула на землю наполненные бурдюки и, последовав примеру Игоря, тоже растянулась на прогретой солнцем траве.
— Ненавижу ждать, — пожаловалась Ольга, прикрывая глаза тыльной стороной ладони.
— Сходи на охоту, — предложила Маша, гладя гнедую лошадку по шее.
— Нет.
— Почему?
— Не хочу.
— Лучше схожу я, — раздался сзади голос Хала.
Маша обернулась. Змей широко улыбался. Изумрудные глаза блестели. Кафтан он снял и повязал на бедра. Маша невольно задержала взгляд на его мускулистой бронзовой груди.
— Это тебе, — Хал протянул девушке большой пучок из веточек земляники, каждая из которых была увешана спелыми бордовыми ягодами.
— Спасибо, — Маша густо покраснела и сама стала как земляника. С чего вдруг такая реакция?
От ягод исходил божественный аромат, а на вкус они были просто восхитительны. Маша в который раз убедилась, что для нее нет ничего вкуснее лесной земляники.
— Где ты ее нашел? — поинтересовалась она, избегая смотреть на змея.
— На поляне за лощиной. Там ее тьма. Могу еще нарвать.
— Мне нарви, — попросила Ольга. — Я тоже девушка и люблю сладкое. Хоть какая-то польза от тебя будет.
Улыбка Хала померкла. Он посмотрел на охотницу долгим взглядом, но, так ничего не сказав, развернулся и ушел.
Маша проводила его печальным взглядом, а потом вспомнила, что планировала поспрашивать у Ольги о случившемся на охоте. Момент был как раз идеальным.
— Я поделюсь с тобой ягодами, — радостно объявила Маша. Надо сначала задобрить охотницу.
Ольга демонстративно открыла рот, и девушка закинула в него несколько ягодок.
— Красота, — сказала охотница и сладко потянулась.
Маша отправила себе в рот последние ягоды, откинула стебли земляники в сторону и довольно потянулась. Неподалеку от них в траве мерно похрапывал Игорь. В тенистой лощине весело щебетали птички. Над полевыми цветами жужжали пчелы и шмели.
— Оля, — позвала Маша.
— Ммм?
— Что случилось в лесу, когда вы с Арсением ходили на охоту?
Ольга затихла.
— Скажи мне правду, не отнекивайся, — попросила Маша. — Я знаю, что что-то произошло.
Охотница кинула взгляд на спящего Игоря, тяжело вздохнула и, глядя в голубое небо, тихо заговорила:
— Когда мы вошли в лес, Арсений стал звать лешего, но никто не откликался. Во всем лесу стояла мертвая тишина, даже птиц не было слышно. Он сразу почуял неладное, а я думала лишь о том, чтобы скорее поймать кого-нибудь на ужин и вернуться. Я не успела спросить у лесных духов разрешения на охоту — в десяти шагах от меня пасся олененок. Забыв обо всем, я выстрелила и ранила его. Олененок испугался и побежал глубже в чащу, я за ним. Арсений кричал мне в след, но я бежала за добычей как обезумевший от голода волк. Когда крики Арсения стихли, олененок остановился и превратился в лешего. Он мерзко оскалился, вытащил из плеча мою стрелу и разломил ее пополам. Я развернулась и хотела бежать обратно, но путь мне преградили несколько лесовиков. Вокруг резко стемнело и повеяло холодом. Слышалось какое-то гудение. Нечисть вылезала из каждого куста, злобная, страшная, с горящими глазами и скалящимися ртами. Тут были кикиморы, водяные, упыри, русалки и даже черти. И вся эта орава медленно подходила ко мне, мерзко посмеиваясь и скаля зубы.
Ольгу заметно потрясывало. Маша еще никогда не видела ее в таком состоянии.
— Я начала отстреливаться, но разве нечисть убьешь простыми стрелами? — печально продолжила охотница. — Когда колчан опустел, схватила кинжал и приготовилась. Кто-то из них, кажется, русалка, налетела на меня и укусила за руку. Кинжал выпал.
Охотница закатала рукав и продемонстрировала Маше завязанную тряпицей правую руку.
— Рана серьезная? — всполошилась девушка.
Ольга фыркнула.
— Простой укус. Арсений меня подлатал.
Она замолчала, вслушиваясь в храп Игоря, и, спустя некоторое время, снова продолжила:
— Попыталась нашарить оружие, но безуспешно. И тут я испугалась. Мне никогда не было так страшно! Даже когда мы убегали от нечисти в день Купалы и когда умер отец, а Мира ушла с Ваном. Ни разу еще я так не боялась. Впервые я поняла, что действительно могу умереть.
Ольга схватила Машу за руку и крепко ее сжала. В ясных голубых глазах плескался страх и презрение к себе. Ольге было одновременно страшно и противно от того, что она испытывает этот самый страх. Свободной рукой девушка ласково погладила подругу по голове.
— Я опустилась на землю и сжалась в комок. Страх переполнял меня изнутри, грозясь вылиться в громкий и пронзительный крик. И вот, когда я подумала, что сейчас меня сожрут, пришел Арсений. Вернее, сначала появился огонь. Вспыхнул прямо вокруг меня, заставляя нечисть отскочить назад. Некоторых подпалило. Они запищали и, обезумев, стали носиться туда-сюда. Началась паника. Огонь исчез также незаметно, как и появился. Неожиданно передо мной появился Арсений. Схватил за руку и уволок меня оттуда. Нечисть погналась за нами, но мы успели выбежать из леса, а дальше она не последовала.
Закончив рассказ, Ольга отвернулась от Маши, высвободила руки и снова накрыла глаза тыльной стороной ладони. Теперь девушка поняла, в чем дело. Арсений спас Ольге жизнь, поэтому она больше не пререкается с ним. Маша тихо вздохнула. Какой ужас пришлось пережить ее подруге…
— Это из-за меня ты чуть не погибла, — прошептала она. — Если бы я не уговорила тебя пойти на охоту, все было бы хорошо.
Охотница резко поднялась с земли. Суровый взгляд голубых глаз вперился в Машу.
— Ты здесь ни при чем. Даже не думай о таком, — стальным голосом сказала Ольга.
Как быстро она пришла в себя! Всего пару минут назад ее трясло, а сейчас она снова сдержанная и суровая. Маша невольно улыбнулась.
— Ты чего? — не поняла Ольга.
— Ничего. Просто рада, что с тобой все хорошо, — сказала Маша и порывисто обняла подругу.
Они еще немного полежали вместе на теплой траве, пока не пришел Хал, в руках у которого было по паре зайцев и каких-то диких птиц. Он развел костер, освежевал и ощипал тушки и принялся за готовку. Когда аппетитный запах жареного мяса достиг Ольги и Маши, девушки переглянулись и блаженно улыбнулись друг другу. Желудки обеих заурчали. Проснувшийся недавно Игорь сновал вокруг костра и донимал Хала вопросами о том, когда приготовится еда.
Маша нехотя поднялась и, стряхнув траву с рубашки и юбки, направилась было к ребятам, но тихий голос Ольги ее остановил.
— Тоже самое случилось с моим отцом, — сказала она, глядя в сторону. — Меня рядом не было. Только Мира и Ван. Естественно, они ничего не могли сделать. Девушка с простыми стрелами и беспомощный мальчишка-хранитель. Его было некому спасти еще и потому, что они охотились в чужом лесу, далеко от Залесово. Это предложил Ван. Решил, что ему надо исследовать этот мир, — Ольга хмыкнула. — Доисследовался.
Она ловко поднялась с земли и посмотрела на Машу. Теперь в ее взгляде полыхала ненависть.
— Теперь ты знаешь, что у меня много причин ненавидеть этого колдуна. И если мы не сможем вернуть ему душу или если что-то пойдет не так, то, клянусь всеми богами, я его убью.
Охотница хищно улыбнулась, потрепала Машу по голове и размеренной походкой направилась к костру.
***
Арсений стоял на пригорке и с беспокойством смотрел на высокие каменные стены Волчьей крепости. Пока он ехал по землям Волковья, ему на глаза не попалось ни одной живой души.
Сама крепость выглядела такой же тихой и опустевшей, как и все в округе. Ни у открытых ворот, ни на стене сторожевых не было. Большой резной терем, принадлежащий князю и его семье, гордо возвышался над всеми остальными постройками, но даже он выглядел мрачно и отстраненно.
Еще немного посмотрев на Волчью крепость с высоты пригорка, Арсений осторожно ударил лошадь по бокам и направил ее к каменной стене.
Подъехав к воротам, леший внимательно осмотрелся по сторонам. Стражников нигде не было.
Медленно въехал внутрь.
Пыльные улицы были тихими и безлюдными. Арсений ехал медленно, оглядываясь по сторонам в надежде увидеть хоть кого-то живого, но перед ним были лишь заброшенные лавки, кузницы и валяющиеся на дороге корзинки, тряпки, посуда, раздавленные овощи и завявшие травы.
Когда леший почти подъехал к терему, на дорогу выскочили двое детей — мальчик и девочка. Они, смеясь, гнались за укатившимся мячиком, но, увидев всадника, резко