остановились и, схватившись за руки, убежали обратно. Арсений окликнул их, но дети даже не обернулись. Неприятное чувство тревоги сжало сердце лешего. Лошадь под ним начала упрямиться и вот-вот норовила повернуть назад.
— Да что с тобой такое? — спросил Арсений, ласково поглаживая животное по шелковой гриве.
Возле терема наконец-то появилась стража. Два полностью экипированных волчьих война стояли рядом с центральным входом и равнодушно смотрели вдаль блеклыми, невидящими глазами. На них были традиционные доспехи из плотной и грубой кожи — тяжелой брони волколаки не носили, ибо это существенно затруднило бы их превращение в зверя. Правый стражник упирался на копье с наконечником в форме острого клыка, а левый сжимал в руках внушительный боевой топор.
Арсений спешился и, ведя лошадь под уздцы, подошел к стражникам.
— Я прибыл к вашей княгине, — объявил он.
Ни один из стражников даже бровью не повел. Арсений шагнул ближе, протянув руку, чтобы открыть тяжелые дубовые двери, но воины вдруг оживились и преградили ему путь оружием.
— Мне надо поговорить с вашей княгиней, — Арсений повысил голос. — У меня очень важное дело!
Последние слова он прокричал, пытаясь достучаться до безвольных стражников, которые, по всей видимости, находились под чарами беспрекословного повиновения тому, кто их наложил.
Несколько мгновений ничего не происходило. Арсений всматривался в тусклые глаза стражников, пытаясь уловить искорку жизни. Тщетно.
Внезапно дубовые двери медленно распахнулись, и на пороге возник огромный серый волк. Голубые глаза зверя изучающе смотрели на Арсения.
— Кто ты? — спросил волк. Голос его был глухим и низким.
Арсений вежливо поклонился и ответил:
— Я леший из Залесово. Пришел поговорить с княгиней Волковья.
Зверь сузил глаза и задал новый вопрос:
— Зачем?
— Новому хранителю нужна ее помощь.
— Хранителю, говоришь…, — задумчиво отозвался волк.
Он поскреб когтистой лапой деревянный порог и широко зевнул, демонстрируя лешему острые клыки.
— Что ж, проходи, — наконец разрешил волк, отходя в сторону. — За лошадь не бойся, ее отведут в стойло и напоят.
Арсений поклонился во второй раз, выражая благодарность, и уверенно переступил порог терема.
Внутри было также тихо, как и снаружи. Почти все ставни были закрыты, дневной свет пробивался лишь из нескольких окон, от чего коридоры, по которым они шли, казались блеклыми и неуютными.
Зверь привел Арсения в гридницу с высокими расписными потолками. На стенах висели картины волков, а в середине буквой «П» стояли массивные деревянные столы со стульями.
— Княгиня скоро подойдет, — бросил волк и, махнув хвостом, вышел из гридницы.
В ожидании княгини Арсений прохаживался по помещению и рассматривал висящие на стенах картины, на которых была изображена история о том, как князь Ратибор стал волколаком и передал это проклятие своим потомкам.
— Меня всегда пугали эти картины, — послышался сзади тихий голос.
Арсений обернулся и не поверил своим глазам: перед ним стояла сестра Ольги. Худая и бледная — от былой красоты не осталось и следа. Волосы поседели и отливали серебром. И только глаза были те же, что у сестры — чистые и ясные, небесно-голубые.
— Мира, ты ли это? — прошептал Арсений.
— Теперь я Ведана, — печально отозвалась девушка. — Княгиня Волковья.
— Как ты стала ведьмой?
— Я всегда ей была, — Ведана погладила спинку стула и, выдвинув его, присела. — Дар перешел мне от бабки. Я всю жизнь скрывала это.
— Почему не сказала сестре?
Ведана горько усмехнулась.
— Она бы меня возненавидела.
— Ты плохо ее знаешь, — нахмурился Арсений.
— Это правда, мы обе плохо знаем друг друга. Поэтому я предпочла Вана. Он понимает меня с полуслова.
— Зачем тебе все это? — леший вяло махнул на картины с волками. — Волковье, воины, князь? Чего ты хочешь?
— Того же, что и Ван. А волки нужны нам как поддержка. Ван недолюбливает нечисть и предпочитает, чтобы у него под рукой всегда были преданные волколаки.
— Это тебе дорого дается, — Арсений посмотрел на ее серебристую косу. — Почему Ван сам не наложил чары повиновения?
Ведана нетерпеливо забарабанила пальцами по столу.
— Это не твое дело, — бросила она, отвернувшись от лешего.
Арсений подошел ближе к Ведане и остановился в шаге от нее. Наклонился и прямо спросил:
— Вы хотите уничтожить барьер? Хотите слить оба мира воедино?
Ведана резко встала. Стул с противным скрипом отъехал в сторону.
— С чего ты взял? — спросила она. В голубых глазах плескались удивление и испуг.
— Ван охотится за новым хранителем. Я видел это собственными глазами.
— Ты знаком с новым хранителем? И как он тебе? — в голосе Веданы сквозил интерес.
— Она сильная и смелая. А еще сообразительная. Ей хватит ума, чтобы не вляпаться в темные дела, как это сделал ее предшественник.
Княгиня смерила лешего недовольным взглядом.
— Ты пришел за тем, чтобы выведать мои планы? Если да, то убирайся.
Ее голос мгновенно изменился и стал звучать холодно и сухо.
— Нет, — Арсений помотал головой. — Я пришел просить помощи. Однако я не думал, что княгиня — это ты. Так что теперь мне придется откланяться.
Он вежливо улыбнулся Ведане и сдержано поклонился. Развернулся и медленно направился к выходу из гридницы.
— Стой!
Леший остановился. Он был уверен, что Ведана его окликнет. Все же, они были знакомы уже десятое лето.
— О какой помощи ты хотел попросить?
Клюнула.
Леший повернулся и пожал плечами.
— Это касается твоей сестры и хранителя.
— Что с Ольгой? — тут же спросила княгиня.
Арсений помедлил с ответом. Сказать правду или приукрасить?
— Пока ничего, но она и хранитель в опасности.
— Почему она с ней связалась?! — отчаянно воскликнула Ведана.
— А почему ты связалась с Ваном?
Вопрос выбил княгиню из колеи. Она в растерянности уставилась на Арсения. Отвела взгляд в сторону, начала теребить длинную косу.
— Какая помощь нужна? — вновь спросила княгиня после долгой паузы.
— Вначале, я хотел заручиться поддержкой волколаков…
— Это невозможно! — перебила его Ведана. — Волколаки преданы Вану и больше никому.
— Ван уже не хранитель. Не стоит путать преданность с подчинением.
Ведана отбросила назад косу и выпрямилась.
— Как бы то ни было, волчье войско твой хранитель не получит. Что-то еще?
Арсений кивнул.
— Нам нужен проводник в царство Нави. Ты знаешь, где его можно найти?
— Зачем он вам понадобился? — насторожилась княгиня.
— А это уже не твое дело, — ухмыльнулся Арсений.
Ведана хмыкнула. Ее же слова обращены против нее.
— Что ж, справедливо…
— Ты сможешь с этим помочь?
Немного подумав, она ответила:
— Возможно. Но мне понадобится время, — ее голубые глаза хитро блеснули. — Пока я разыскиваю проводника, ты приведёшь ко мне хранителя, и вы отдохнете в моем тереме.
— Она никуда не пойдет.
— Это было не предложение, — холодно бросила Ведана. — Это условие: я найду вам проводника, а вы погостите некоторое время у меня. Иначе никак.
Нехорошее предчувствие закралось в сердце Арсения. Отказаться? Тогда как искать проводника? Ходить по лесам и спрашивать у леших? Слишком долго и рискованно…
— Добро, — наконец ответил Арсений.
Ведана довольно улыбнулась. Леший подумал, что из милой девушки она превратилась в хищную лисицу. Стоит ли ей доверять? Определенно нет.
— Поклянись, что не причинишь вреда мне и моим спутникам, включая хранителя, — потребовал Арсений.
— Мне кажется, это я должна ставить условия, — заметила Ведана. — Я, по старой дружбе, делаю тебе одолжение, а ты смеешь еще что-то требовать. Не доверяешь мне?
— Я доверял Мирославе, потому что знал ее. Ведану я вижу впервые. И я не ставлю условия, я просто пытаюсь обезопасить себя и своих спутников.
Выслушав его, княгиня подошла ближе и молча протянула лешему бледную руку с тонкими длинными пальцами.
— Клянусь, что не причиню вреда тебе и твоим спутникам, пока вы будете гостить в моем княжестве, — отчеканила она каждое слово. — Взамен ты поклянись, что вы не будете пытаться снять чары с волколаков.
Арсений сжал прохладную руку Веданы и произнес:
— Клянусь.
Святящаяся золотая нить появилась в воздухе, опутала их руки и завязалась узлом.
— Да будет так, — сказала Ведана.
— Да будет так, — повторил Арсений.
Нить засветилась еще ярче, а потом лопнула и осыпалась на пол золотым пеплом.
***
Лучи закатного солнца осветили витражные окна, и княжеские покои украсили разноцветные блики. Красный отсвет попал на лицо спящего князя. Ведана неосознанно протянула руку и провела пальцами по лбу и щеке князя, тщетно пытаясь смахнуть красную маску. Алый отсвет становился все больше, захватывая подбородок и шею спящего. Бросив недовольный взгляд на витражи, княгиня отвязала полог кровати и закрыла княжеское ложе от разноцветных солнечных лучей.
— Спи спокойно, мой князь, — прошептала Ведана, гладя слега подёрнутые сединой волосы князя. — И прости меня за все.
— Боги простят, — жутким голосом шепнул кто-то ей на ухо.
Княгиня вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял Ван. Черный плащ с капюшоном скрывал его с ног до головы, оставляя видимым лишь бледное лицо с ехидной ухмылкой.
— Зачем ты здесь? — спросила Ведана, глядя в черные глаза колдуна.
— Надо поговорить.
Колдун обогнул кровать и, бесцеремонно подвинув спящего князя, сел на шелковые простыни.
— Осторожнее, — вскрикнула княгиня и кинулась поправлять одеяло, укрывающее князя.
— Да брось, — рассмеялся Ван. — Он же дрыхнет без задних ног, и ничто его не разбудит. Хоть из окна скинь. Правда, тогда костей не соберешь. Зато не почувствует.
Ведана злобно сверкнула голубыми глазами.
— Не понимаю, почему ты не сделала его послушной марионеткой, как остальных?